NCHS:n (National Center for Health Statistics) toukokuussa 2012 julkaiseman lyhytkatsauksen mukaan noin puolet lapsista, joilla on autistinen oireyhtymä, diagnosoidaan viiden vuoden iässä tai sitä vanhempana. Monet vanhemmat epäilevät kuitenkin paljon aikaisemmin. Osana autismitietoisuuskuukautta tuomme esiin vihjeitä pikkulapsen kehityksestä, jotka voivat varoittaa mahdollisesta ongelmasta.
Lastenlääkärit käyttävät seulontatyökaluna usein kyselylomaketta nimeltä M-CHAT (Modified Checklist for Autism in Toddlers). Tämän testin voi ladata ilmaiseksi. Meidän toimistossamme annamme M-CHAT-testin 18 kuukauden ikäisen lapsen terveystarkastuksessa ja uudelleen kahden vuoden terveystarkastuksessa, mutta testi on pätevä 16 kuukauteen asti ja jopa 30 kuukauden ikäisillä lapsilla. Kaikilla lapsilla, jotka eivät läpäise tätä testiä, ei ole autismia, mutta seulonta auttaa meitä tunnistamaan, mikä lapsi tarvitsee lisäarviointia.
15-18 kuukauden iässä lapsilla pitäisi näkyä teennäisen leikin alkuja. Jos annat lapsellesi esimerkiksi leluauton, pikkulapsen pitäisi teeskennellä ajavansa autoa tiellä, pitää sopivia auton ääniä tai ehkä jopa kertoa toiminnasta: ”Ylös, ylös, ylös, alas, alas, rrrroooom!”. Nuoremmat vauvat puhuvat autoa suulla, pyörittävät pyöriä, pitävät sitä eri asennoissa tai vetävät autoa ylösalaisin, mutta 18 kuukauteen mennessä he hahmottavat, että auto on auto, ja saavat sen toimimaan sen mukaisesti. Muita esimerkkejä teeskentelyleikistä ovat, kun pikkulapsi käyttää tyhjää lusikkaa ja teeskentelee ruokkivansa isäänsä tai ottaa television kaukosäätimen ja pitää sitä sitten kuin puhelinta ja sanoo ”haloo?”. Voit myös nähdä hänen ottavan vauvanuken, peittelevän vauvan sänkyyn ja peittävän hänet huovalla.
Silmäkontakti on amerikkalaisessa kulttuurissa merkki siitä, että lapsi on tarkkaavainen ja sitoutunut toiseen ihmiseen. Katsekontaktin puute tai ”tsekkaamisen” puute vanhempien ja muiden hoitajien kanssa voi olla merkki viivästyneestä sosiaalisesta kehityksestä.
Lapset yrittävät ajoittain saada vanhempansa kiinnittämään huomiota siihen, mitä he tekevät. Vanhemman houkuttelemisen puute leikkiin tai kiinnostuksen puute siihen, mitä vanhemmat tai muut lapset puuhaavat tässä iässä, on merkki viivästyneestä sosiaalisesta kehityksestä. Kysy itseltäsi: ”Tuoko lapseni minulle asioita? Näyttääkö hän minulle asioita?” Myös vaikka hän ei ehkä jaa tai vuorottele, pikkulapsen pitäisi silti olla kiinnostunut muista lapsista.
Monet kaksivuotiaat pitävät asioiden rivittämisestä. He järjestävät riviin autoja, pehmoleluja, muotoja muotojen lajittelulaitteesta tai kirjoista. Ero tyypillisesti kehittyvän kaksivuotiaan ja mahdollisesti autistisen lapsen välillä on se, että tyypillisesti kehittyvä lapsi ei aseta asioita riviin täsmälleen samalla tavalla joka kerta. On hienoa ojentaa lapselle auto toisensa jälkeen, kun hän rivittää ne tyytyväisenä, mutta olen huolissani pikkulapsesta, joka saa raivokohtauksen, jos vaihdat sinisen auton vihreään autoon.
Kaksivuotiaiden tulisi puhua 2-3-sanaisilla lauseilla tai lausekkeilla, jotka ilmaisevat heidän tarpeensa. Autismi on kommunikaatiohäiriö, ja koska puhe on ensisijainen kommunikaatiokeino, viivästynyt puhe voi olla merkki autismista. Jopa lasten, joilla on kuulo-ongelmia ja joiden puhe on viivästynyt, tulisi silti käyttää äänellisiä lausahduksia ja eleitä tai virallista viittomakieltä kommunikoidakseen.
Tyypillisesti kauheat ”kauheat kaksoset”. Aistikynnyksen ylittäminen tai alittaminen voi olla merkki autismista. Vaikka yliväsynyt taapero on altis sulamiselle ja huutamiselle, vanhemmat voivat usein kertoa, mikä laukaisi sulamisen. Esimerkiksi vanhin lapseni sai tässä iässä raivokohtauksen joka kerta, kun voi suli hänen vielä lämpimästä vohvelistaan. Kyllä, se tuntui naurettavalta syyltä huutaa, mutta pystyin silti seuraamaan hänen logiikkaansa. Autistiset lapset ovat taipuvaisia huutamaan raivokohtauksia yli sen, mikä tuntuu järkevältä tai loogiselta. Etsi myös lapsi, joka ei säikähdä kovista äänistä tai vetäytyy fyysisestä kosketuksesta, koska se on liian stimuloivaa.
Kolmeen ikävuoteen mennessä lapset ystävystyvät samanikäisten lasten kanssa. He ovat ohittaneet ”miinavaiheen” ja nauttivat leikkimisestä, neuvottelemisesta, kilpailemisesta ja jakamisesta muiden kolmevuotiaiden kanssa. Jokaisen kolmevuotiaan ei tarvitse olla sosiaalinen perhonen, mutta hänellä pitäisi olla ainakin yksi ”paras kaveri.”
Taitojen taantuminen missä tahansa iässä on suuri huolenaihe. Vanhempien tulisi ilmoittaa lapsensa lastenlääkärille, jos lapsi lakkaa puhumasta, kommunikoimasta tai olemasta normaalisti vuorovaikutuksessa perheen tai ystävien kanssa.
Vertailu on ok. Lapsesi vertaaminen muihin samanikäisiin lapsiin voi varoittaa sinua viiveistä. Minulla on esimerkiksi ollut kaksosten vanhempia, jotka ovat herättäneet huolta siitä, että toinen kaksosista on kehittänyt kommunikointitaitoja eri tahtiin kuin toinen kaksonen.
Vaikka saatat miettiä, onko lapsellasi autismia, on olemassa muitakin diagnooseja, joita kannattaa harkita. Lapset tarvitsevat esimerkiksi kaikki aistinsa ehjinä, jotta he voivat kommunikoida hyvin. Minulla oli potilas, joka vaikutti melko viivästyneeltä, ja kävi ilmi, että hänen näkökykynsä oli surkea. Hän ei koskaan valittanut siitä, että näki huonosti, koska hän ei tiennyt mitään muuta tapaa nähdä. Kun potilaalleni asennettiin vahvat silmälasit kolmevuotiaana, hänen kehityksensä kiihtyi dramaattisesti. Sama pätee kuulovammaisiin lapsiin – et voi oppia puhumaan, jos et kuule ääniä, joita sinun on matkittava, etkä voi reagoida kunnolla muihin, jos et kuule heitä.
Jos sinä tai lastenlääkäri epäilette lapsellanne olevan autismia, varhainen ja intensiivinen erityisopetus jo ennen kuin diagnoosi on lopullinen, on tärkeää. Jokaisessa Yhdysvaltojen osavaltiossa on varhaisen puuttumisen palveluita, jotka ovat vanhempien järjestämiä ja lapsille ilmaisia. Mitä nopeammin lapsesi alkaa työskennellä vaihtoehtoisten kommunikointikeinojen parissa, sitä nopeammin perheiden turhautuminen hälvenee ja sitä todennäköisemmin lapsesi lopulta kehittää kielellisiä ja sosiaalisia taitoja. Älä pelkää etsiä diagnoosia. Hän on sama lapsi, jota rakastat diagnoosista riippumatta. Ainoa ero on, että hän saa tarvitsemiaan interventioita.
Naline Lai ja Julie Kardos ovat lastenlääkäreitä, jotka bloggaavat osoitteessa 2 Peds in a Pod.