Lokakuu tuo mukanaan Delhin talven ja juhlakauden alkamisen. Ilmassa on muutosta, johon liittyy selvä voimakas haju, joka joillekin meistä on synonyymi tälle vuodenajalle. Se tulee Saptaparni-puun (Alstonia scholaris) kukista, jotka ovat pieniä vihertävänvalkoisia, tiiviissä rykelmissä kasvavia kukkia, jotka säilyvät joulukuuhun asti.
Saptaparni on keskikokoinen ikivihreä puu, joka on kotoisin Himalajan hyvin kosteista metsistä. Viitteiden mukaan puu istutettiin ensimmäisen kerran Delhiin 1940-luvun lopulla, kun Golf Links -siirtokunta oli syntymässä (se on edelleen hyvä paikka löytää puu, yhdessä Lodhi Gardensin kanssa). Se on hitaasti kehittynyt merkittäväksi avenue-puuksi, mikä johtuu sen sitkeästä luonteesta, hyvästä sietokyvystä saastumista vastaan ja sopeutumiskyvystä.
Nimi tulee kahdesta sanskritin kielen sanasta: Sapta tarkoittaa seitsemää ja parni lehtiä. Kuten nimestä voi päätellä, lehdet ovat useimmiten seitsemän kimpuissa varren ympärillä. Ne ovat tylpät, kiiltävät ja muodostavat tähtimäisen symmetrian. Lehdet säilyvät ympäri vuoden, ja uudet lehdet erottuvat vanhoista lehdistä maalis-huhtikuussa ja uudelleen sadekauden aikana. Puun hedelmät ovat papumaisia ja esiintyvät pareittain.
Puun luontainen levinneisyysalue osoittaa laajaa vyöhykettä Yamunan itäpuolella sijaitsevalla subhimalajalaisella alueella, ja sitä tavataan myös Intian niemimaan länsi- ja itäisten Ghatien kosteissa metsissä. Tämän lisäksi se kasvaa luontaisesti Sri Lankasta Myanmariin ja Etelä-Kiinaan sekä Malesian niemimaalta Australiaan. ”Luonnollisessa elinympäristössään se sopii parhaiten syvään, kosteaan maaperään, ja sen sietokyky kuivempia olosuhteita kohtaan tekee siitä erittäin suotuisan Delhissä, mutta kasvu on usein kitukasvuista”, sanoo Gurugramissa sijaitsevan Aravallin biodiversiteettipuiston kuraattori Vijay Dhasmana.
Kuori tunnetaan nimellä ditabark, ja intialaiset käyttävät sitä perinteisenä lääkkeenä ripulien, punataudin, astman ja muutamien kuumetyyppien hoitoon. Sitä on käytetty myös aphrodisiacina. Kun kuori vahingoittuu, siitä irtoaa tahmeaa maitomaista lateksia, jota arvostetaan myös sen lääkinnällisten ominaisuuksien vuoksi. Vaidit käyttävät sitä resepteissä, eikä sitä nautita sellaisenaan.
Tunnetaan monilla nimillä, kuten Shaitan ka Jhad tai Paholaisen puu, ja heimolaiset ovat usein haluttomia istumaan tämän puun alla tai edes kulkemaan sen alta paholaisen pelossa. Sen tärkein merkitys tulee kuitenkin sen tieteellisestä nimestä, Alstonia scholaris. Suku on nimetty professori C. Alstonin, kuuluisan edinburghilaisen kasvitieteilijän mukaan. Opiskelijoiden tauluja, kirjoituspöytiä ja liuskekiviä valmistetaan puun kuoresta. Näin ollen puun toinen nimi on taulupuu, ja se sisältää myös sanan scholaris tieteellisessä nimessään.
Saptaparnilla on suuri kulttuurinen merkitys älymystön piirissä, sillä sen lehtiä on perinteisesti jaettu oppineille ja opettajille Visva Bharati -yliopiston kutsutilaisuuksissa. Tämän perinteen aloitti Rabindranath Tagore Gurudebin yliopistossa. Ympäristön pilaantumisen vuoksi käytäntö on vähentynyt yhden lehden luovuttamiseen yliopiston varakanslerille.
Suuret oksat tarjoavat luonnonvaraisille mehiläisille suotuisia pesäpaikkoja, ja hyönteiset huolehtivat puun pölytyksestä. Kun puu kukkii, sen ympärillä nähdään lukuisia hyönteisiä, kuten perhosia, mehiläisiä ja kovakuoriaisia. Puun siemenissä on molemmissa päissä silkkisten karvojen tupsut, ja ne leviävät tuulen mukana.
Kirjoittaja on luontotietoisuutta edistävän NINOX – Owl About Nature -aloitteen perustaja. Hän on Delhin ja NCR:n välisen Ebirdin, Cornellin yliopiston aloitteen, arvioija, joka seuraa harvinaisia lintuhavaintoja. Hän johti aiemmin ohjelmaa WWF Intiassa.