Vuonna 2018 Karibian rannoille kasaantunut merilevä alkoi mädäntyä. Jo ennestään haisevat ja rikkipitoiset paksut kerrokset alkoivat houkutella hyönteisiä ja karkottaa turisteja. Merilevää – ruskeaa levää nimeltä sargassum – oli kasvanut meressä ja huuhtoutunut rantaan ennennäkemättömiä määriä. Se esti kalastajia pääsemästä veteen ja sotki heidän verkkojaan ja potkureitaan. Se sotki myös merikilpikonnia ja delfiinejä ja esti niitä kuolettavasti nousemasta ilmaan. Se kuoli ja upposi mereen tukahduttaen meriruohoniityt ja koralliriutat. Barbados julisti kansallisen hätätilan.
Normaalivuosina sargassum on pikemminkin siunaus kuin kirous. Sen matot ajelehtivat valtameressä, ja ne pysyvät pinnalla viinirypäleitä muistuttavien kaasutäytteisten rakkuloiden avulla. Ne kerääntyvät Pohjois-Atlantille ja muodostavat Sargassomeren – alueen, jota tutkimusmatkailija Sylvia Earle on kuvaillut ”kultaiseksi kelluvaksi sademetsäksi”. Lehdet ovat amerikankalojen lisääntymispaikka, kilpikonnien poikasten turvapaikka ja satojen muiden lajien turvapaikka, joista osa ei elä missään muualla. Sargassum-kala on esimerkiksi pieni, sammakon näköinen saalistaja, jonka keho on sopeutunut jäljittelemään täydellisesti merilevää.
Karibialle huuhtoutui yleensä muutama pieni sargassum-matto vuodessa, kunnes vuonna 2011 merilevää alkoi saapua odottamattoman suurina aaltoina. Samanlaisia kasaumia on esiintynyt lähes joka vuosi sen jälkeen; vuosina 2015 ja 2018 kukinnat olivat erityisen pahoja. Jotkin maat ovat pystyttäneet verkkoja estääkseen levän tulon tai palkanneet ihmisiä puhdistamaan rannat haravoilla ja kaivureilla. Ja silti sargassum tulee.
Merilevällä on yksi erittäin kätevä ominaisuus: Sen sisältämä klorofyllipigmentti heijastaa infrapunavaloa voimakkaammin kuin ympäröivä merivesi. Infrapunasäteitä havaitseville satelliiteille sargassum palaa kuin nuotio. Kuusi vuotta sitten Jim Gower Kanadan kalastusvirastosta (Fisheries and Oceans Canada) osoitti satelliittikuvien avulla, että vuoden 2011 kukinnalla oli epätavallinen alkuperä. Huhtikuussa sargassum oli alkanut kasvaa Brasilian rannikolla ja lähellä Amazonin suuta, alueella, joka on kaukana sen tavanomaisen levinneisyysalueen eteläpuolella. Heinäkuuhun mennessä se oli levinnyt koko Atlantille.
Lisää tarinoita
Nyt Mengqiu Wang Etelä-Floridan yliopistosta ja hänen kollegansa ovat osoittaneet, että tämä valtamerta laajeneva kukinta, jota he ovat kutsuneet nimellä Suuri Atlantin Sargassum-vyö, on nyt vuosittainen ilmiö. Analysoimalla 19 vuoden satelliittikuvia he osoittivat, että vyö ilmestyi ensimmäisen kerran vuonna 2011 ja on sen jälkeen esiintynyt lähes joka kesä (lukuun ottamatta vuotta 2013). Viime kesäkuussa, kun vyö oli paksuimmillaan, se sisälsi yli 22 miljoonaa tonnia merilevää, ja se ulottui koko Atlantin vesialueelle Meksikonlahdelta Afrikan länsirannikolle.
Tämä luku on todennäköisesti aliarvioitu: Yhden kilometrin alueellisella resoluutiolla satelliittitiedot eivät kaappaa pieniä Sargassum-kappaleita. ”Se korostaa kaikkein suurimpia alueita sen sijaan, että se kuvaisi kokonaisuutta”, sanoo Deb Goodwin, Sea Education Associationin merentutkija.
Lue: Kelp is the new kale
Suuri Atlantin Sargassum-vyöhyke on löyhä kokoelma merilevää, joka on hajallaan hyvin laajalla alueella, ei mikään yhtenäinen silta. Sitä ei myöskään tuota pohjoisempana sijaitseva Sargassomeri; Wangin ryhmä vahvisti tämän simuloimalla, miten levähiukkaset liikkuisivat Atlantin virtauksissa. He päättelivät, että vyö kehittyy todennäköisesti paikallisista sargassum-laikuista, joita esiintyy luonnostaan tropiikissa. Tällaisia laikkuja on kuitenkin ollut aina. Miksi ne ovat vasta äskettäin alkaneet muodostaa laajoja kukintoja?
Wangin työryhmä uskoo, että uusi kasvu liittyy kahteen tekijään Atlantin vastakkaisilla puolilla: Amazonin purkautuvaan veteen ja Länsi-Afrikan edustalla nouseviin nousuvirtauksiin. Nämä kaksi ilmiötä pumppaavat ravinteita trooppiseen Atlanttiin. Kun ne ovat epätavallisen voimakkaita, kuten ilmeisesti vuonna 2009, ne käytännössä tulvivat mereen lannoitteita, jolloin sargassum pääsee riehumaan.
Mutta miksi merilevä ei sitten kukkinut vuonna 2010? Wangin työryhmä uskoo, että matala suolapitoisuus (Amazonin makean veden tulon vuoksi) ja epätavallisen korkeat lämpötilat viivästyttivät sitä – olosuhteet, jotka tukahduttavat sargassumin kasvua. Vasta vuonna 2011, kun lämpötilat palasivat normaaliksi, levä pystyi hyödyntämään edellisvuosien ravinnetulvaa ja villiintymään.
Ja mitä suuremmat kukinnot ovat kesällä, sitä todennäköisemmin ne jättävät jälkeensä laikkuja, jotka selviävät talven yli. Jos olosuhteet ovat oikeat seuraavana vuonna, nämä ”siemenpopulaatiot” voivat aloittaa uuden kukinnan. ”Jokaisen peräkkäisen kukinnan jälkeen on vaikea kuvitella, että tämä itseään vahvistava sykli loppuisi”, sanoo Amy Siuda, ekologi ja merentutkija Eckerd Collegessa. ”Tämä on todennäköisesti uusi normaali.”
Lue: Viime vuoden hurrikaanien jälkeen Karibian liskot pystyvät paremmin pitämään kiinni elämästään
Tekijöiden kvartetti – voimakas Amazonin purkautuminen, voimakas länsiafrikkalainen nousuvesi, maltilliset lämpötilat ja siemenpopulaation läsnäolo – voisi siis mahdollisesti selittää Sargassum-vyön, mukaan lukien sen, miksi se ilmestyy joka kesä ja miksi se oli erityisen paksu vuosina 2015 ja 2018. Tällaiset tekijät ovat kuitenkin ”vaikuttaneet Keski-Atlantin valtamereen vuosikymmeniä, ellei jopa vuosisatoja”, Siuda sanoo. ”Miksi näemme sargassum-kukintaa tällä alueella vasta nyt? Mikä käänsi tasapainon? On selvästi vielä paljon opittavaa.”
Chuanmin Hu, joka johti tutkimusta, on samaa mieltä. ”Minun on korostettava, että meillä ei ole suoria todisteita minkään tämän todistamiseksi”, hän sanoo. ”Nämä ovat spekulaatioitamme, joista osa on valistuneita ja osa käsien heiluttelua.” He ovat joutuneet siihen, koska monia heidän tunnistamistaan tekijöistä ei mitata säännöllisesti. He löysivät esimerkiksi tietoja Amazonin ravinteista vain kahdelta vuodelta: 2010 ja 2018. Jälkimmäiset tasot olivat paljon korkeammat, mikä saattaa selittää, miksi sargassum-kukinnat olivat niin suuria sinä vuonna. Tai sitten ei. Joessa saattaa olla enemmän ravinteita lisääntyneen lannoitteiden käytön ja metsäkadosta johtuvien voimakkaampien valumien vuoksi. Tai sitten ei. ”En usko, että tietoja on riittävästi”, Hu sanoo. ”Mittausten tekeminen vaatii valtavasti rahaa.”
Ryhmän määrittelemistä neljästä tekijästä vain meren pintalämpötiloja mitataan säännöllisesti. Ja vaikka monet tutkijat ovat esittäneet, että kuuma vesi voisi nopeuttaa sargassumin kasvua, ”me havaitsimme päinvastaista”, Hu sanoo. Tämä ei tarkoita, että ilmastonmuutoksella ei olisi merkitystä, hän varoittaa: Muuttuvat sateet ja tuulet voivat esimerkiksi vaikuttaa Länsi-Afrikan nousuveden voimakkuuteen. Karibianmeren ei myöskään kannata luottaa siihen, että lämpötilan nousu ratkaisee sen sargassum-ongelmat, sillä muutosvauhti on todennäköisesti liian hidas, jotta sillä olisi vaikutusta lähitulevaisuudessa.
Hu lisää, että sargassum-vyöhykkeen nousun taustalla voi olla muitakin tekijöitä, kuten Saharasta puhaltava ravinteikas pöly ja muutokset merivirroissa. Eikä useissa kukintoihin liittyvissä seikoissa ole vieläkään mitään järkeä. ”Sinuna kysyisin: jos typpeä ja fosforia on niin paljon, miksi muut meressä eivät kasva yhtä nopeasti?” hän sanoo. ”En osaa vastata siihen.”
Goodwin lisää, että ”tieteellinen ymmärrys Sargassumin kasvusta ja kukintojen dynamiikasta luonnollisissa, avomeren olosuhteissa on erittäin rajallista”, koska tutkijat ovat käsitelleet näitä kysymyksiä vain laboratoriokokeissa. Myös itse sargassum muuttuu. Siuda sanoo, että viimeaikaisiin kukintoihin on kuulunut ”aiemmin harvinaista ja geneettisesti erilaista sargassum-muotoa”, joka tulee etelästä, eroaa Sargassomeren lajeista ja sisältää hieman erilaisen eliöyhteisön.
Tästä kannasta tai siitä, miten kukinta vaikuttaa sitä ympäröivään ekologiaan, tiedetään vain vähän, minkä vuoksi on vaikea ennustaa, miten se reagoi tuleviin olosuhteisiin. Ja koska se on todennäköisesti kehittynyt suhteellisen eristyksissä pohjoisemmista sukulaisistaan, sen leviäminen pohjoiseen viittaa siihen, että ”ympäristöolosuhteet ja valtameren virtausmallit Keski-Atlantilla ovat saattaneet muuttua huomaamattaan pidempään kuin tässä tutkimuksessa tarkasteltu aikaväli”, Goodwin sanoo. ”Tästä seuraa tärkeä laajempi kysymys:
Tällaisen tiedon puuttuessa on hyvin vaikea ennustaa, milloin ja missä kukintoja esiintyy tulevaisuudessa. ”Kuten hurrikaanit tai nor’easterit, pystymme todennäköisesti ennustamaan tulevan kauden voimakkuuden, mutta emme pysty ennustamaan tarkalleen, missä tulvat rantautuvat”, Siuda lisää.
Kuten Antiguan ympäristöministeri Molwyn Joseph sanoi viime kesänä: ”Olemme lähteneet siitä, että tämä on vuosittainen ilmiö, ja samalla tavalla kuin valmistaudumme hurrikaaneihin, meidän on valmistauduttava myös Sargassumiin.”