Kulttuurin sydämet ovat muinaisten sivilisaatioiden alkuperäkeskuksia, jotka edelleen inspiroivat ja vaikuttavat nykymaailman nyky-yhteiskuntiin. Historioitsijoiden mukaan maailmassa on seitsemän pääkulttuurin sydäntä. Maailman kulttuurikeskusten syntymistä edelsivät tietyt olosuhteet, joilla kaikilla oli yhteisiä kriteerejä, kuten asuinkelpoinen ilmastovyöhyke, suurten jokialueiden läheisyys ja maantieteellinen eristyneisyys maailman muista alueista vuorten, aavikoiden tai merien avulla.
Niilin jokilaakso
Suhteellisessa eristyksessä mahdollisilta mereltä tulevilta hyökkäyksiltä ja harvaan asutun aavikon valloittajilta muodostui Niilin jokilaakson muinainen sivilisaatio Niilin yläjuoksun rannoille Afrikassa. Kesä- ja syyskuukausina Niilin virtaavat vedet ravitsivat maaperää runsaasti ja antoivat runsaan hirssi- ja ruissadon. Runsaasti kerätyt viljasadot edistivät väestönkasvua, mikä puolestaan johti hierarkian syntymiseen ja tiedon keräämiseen puu- tai savitauluihin kirjoitettujen hieroglyfimuistiinpanojen avulla. Kuun ja auringon kiertosyklien havainnoinnin ansiosta muinaiset egyptiläiset pystyivät muodostamaan aikamallin ja laskemaan päivien määrän tähtien täydessä kiertosyklissä.
Indusjoen laakso
Indusjoen laakson varhaiset karjanhoitopaikat ajoittuvat vuoteen 8500 eaa., mutta maanviljely alkoi alkeellisemmilla puuperäisillä työkaluilla, joiden kuvat jäivät ajanjakson arkeologisiin kohteisiin. Indusjoen runsaskosteat tulvatasangot edistivät istumajärjestyksen kehittymistä, mikä edellytti korkeampaa sosiaalista organisaatiota. Myöhemmin kehittynyt puuvillan jalostus edisti varhaisimpien tekstiilien kehitystä. Ensimmäiset hyödykkeet innoittivat kaupankäyntiin muiden lähimpien, samalla leveysasteella sijaitsevien sivilisaatioiden – hedelmällisen puolikuun – kanssa. Arjalaiset siirtolaiset kulttuurivaikutteineen saapuivat Intiaan noin vuonna 1500 eaa. ja ajoittuivat samaan aikaan Gangesin jokilaakson sivilisaation kukoistuksen kanssa.
Wei-Huangin laakso
Siirtyminen nomadisesta elämäntavasta maanviljelyyn eli niin sanottu neoliittinen vallankumous tapahtui Kiinassa Wei-Huangin laakson alueella noin 5000 eaa. aikaan. Vaikka maaperä oli varsin hedelmällistä, tulvat toistuivat säännöllisesti, mikä synnytti tarpeen patotekniikalle sekä suurten maamäärien kuljettamiselle alueelta toiselle. Vuoteen 5000-3000 eaa. asti Wei-Huangin laakson alueelle ei rakennettu suuria yhdyskuntia, mutta siellä kukoisti runsaasti pieniä kylien kaltaisia asutuksia. Kauppasuhteet käynnistivät alkeissääntelyn syntymisen, joka myöhemmin kasvoi keskittämiseksi. Se merkitsi perinnöllisten monarkioiden muodostumisen alkua: Xia (noin 2200-1750), Shang (noin 1750-1100), Xia (noin 2200-1750) ja Shang (noin 1750-1100). Merkittävä vaikutus tulevan valtakunnan kasvuun tuli indoeurooppalaisilta, jotka toivat Keltajoen ihmisille (kuten eurooppalaiset heitä kutsuivat) pronssia ja vaunuja sekä muita jo Mesopotamiassa yleisiä keksintöesineitä. Zhou-dynastian (1122-256) muodostuminen liittyy Kiinan klassisen sivilisaation alkuun.
Ganges-joen laakso
Vedojen ajan kirjallisuuden rikkaus osui samaan aikaan arjalaisten saapumisen kanssa Intian niemimaalle. Kirjallisuus antaa myös käsityksen Gangesin laakson yhteiskunnan sosiaalisesta organisaatiosta. Gangesin sivilisaation ensimmäisten vuosisatojen aikana karjankasvatus säilyi tärkeimpänä elämää ylläpitävänä toimintana. Tänä aikana alkoi muodostua suuri perheyhteisö, joka usein joutui vastakkainasetteluun keskenään naapurin karjan perässä. Sanskriittinkielinen termi gavisti paljastaa naapureiden jännittyneiden suhteiden olemuksen, ja sen yleinen käännös on sota, mutta kirjaimellisesti se tarkoittaa ”takaa-ajoa lehmien perässä”. Tuon ajan kirjallisuus ylpeilee tiettyjen klaanien nimillä ja niiden saavutuksilla. Gangesin sivilisaation vaikutusvaltaisimpien klaanien nimet ovat läpäisseet ajan testin ja säilyneet tähän asti Intian maantieteellisten alueiden niminä.
Mesopotamia
Vanhan ajan asteen mukaan seuraavaksi voidaan kutsua Mesopotamiaa, joka tunnetaan joidenkin historioitsijoiden mukaan nimellä Hedelmällinen puolikuu. Tämä oli monien vuosisatojen ajan asetettujen perinteiden yhdistelmä, joka on alkanut maanviljelyn syntymisestä Mesopotamian hedelmällisillä mailla noin 8000 eKr. Yksi tärkeimmistä varhaisista siirtokunnista oli Jeriko – kaupunki, jolla on pisin yhtäjaksoisen ihmisasutuksen historia. Yhdistyneestä Egyptistä tuli seuraava virstanpylväs voimakkaan kulttuuri- ja kauppakeskittymän muodostumisessa Niilin alajuoksulla, Arabian niemimaan ja Mesopotamian pohjoispuolella sijaitsevalla alueella. Alueen karttateknisen samankaltaisuuden ja puolikuun kaltaisuuden vuoksi alettiin käyttää nimeä hedelmällinen puolikuu. Mielenkiintoista on, että uudemmalla ajalla tämän alueen asuttivat pääasiassa islamilaiseen uskontoon kuuluvat arabit, joiden symboli on myös puolikuu.
Mesoamerikka
Läntisellä pallonpuoliskolla alkoi noin 13 000 vuotta eaa. heimoryhmien siirtyminen etsimään hedelmällistä maapalloa. Kuitenkin merkkejä varhaisesta maanviljelystä Pohjois-Amerikan alueella, johon kuuluvat Meksiko ja Keski-Amerikka, kehittynyt sivilisaatio, jolla on yhteisiä kulttuurisia piirteitä, alkoi vasta 7000 eaa. Tiettävästi maissin viljely alkoi noin 4 000 vuotta eaa. Kaikki maaperätyöt tehtiin kuitenkin käsin, koska Mesoamerikassa ei ollut suuria kotieläimiä, mikä puolestaan selittää pyörän käytön paljon myöhemmin muihin sivilisaatioihin verrattuna. Tästä seikasta tuli todennäköisesti myös epäsuora syy kaupunkiasutusten puuttumiseen, ja koko alue täyttyi melko pienistä asutuksista. Tyypillisen sivilisaation oireet ilmenivät olmekkien hallitsijoiden tulon myötä noin vuonna 1200 eaa., mikä antoi aihetta laajojen seremoniakeskusten, kuivatusrakenteiden rakentamiseen sekä kolossaalisten taide-esineiden – kuuluisien olmekkien päiden – luomiseen. Olmec-sivilisaation katoamista vielä tuntemattomista syistä seurasi mayojen aikakausi.
Länsi-Afrikka
Jo 8500 eaa. tapahtui Itä-Sudanissa karjan kesyttäminen, joka oli aluksi nomadisen paimentolaisuuden muoto. Noin 7500 eKr. alkoi syntyä pysyviä asutuksia, viljellään durraa ja jamssia ja lisätään jokaisella seuraavalla vuosisadalla uusi maatalouskulttuuri. Noin vuodesta 5000 eaa. lähtien alueelle syntyi pieniä sudanilaisia monarkioita, kuten Ghana, Mali ja Songhai, ja niiden hallitsevia kuninkaita pidettiin yleensä jumalallisina olentoina. Siitä lähtien perinne on lähtenyt liikkeelle kuninkaiden hautaamisen järjestämisestä yhdessä heidän palvelijoidensa kanssa. Palvelijoiden uskottiin hyödyttävän kuninkaita tuonpuoleisessa elämässä. Noin tällä kulttuurikaudella luonnon ja ihmismielen hyviä voimia alettiin esittää muodoissa, kuvissa ja varhaisissa teksteissä, joissa pyrittiin yhdistämään hyvä sateeseen ja hedelmällisyyteen ja pitämään sitä yleismaailmallisesti yhdistyneenä jumalallisena voimana.