Michigan Ice Fest: The History of the Oldest Ice Climbing Festival in the US

”Jos osaat kiivetä Michiganin jäälle, osaat kiivetä minne tahansa päin maata”, sanoo Michigan Ice Festin kuraattori Bill Thompson. Joidenkin mielestä Thompsonin lausunto saattaa olla hieman rohkea – Michigan ei ole varsinaisesti tunnettu vertikaalisuudestaan tai seikkailuistaan. Mutta kun olet kiipeillyt Pictured Rocks National Lakeshoren reunalta ulvovassa tuulessa Mother Superiorin vihaisten vesien purraessa kantapäitäsi ja kiipeillyt maailmanluokan WI6-jääreittejä, saatat muuttaa mieltäsi.

Michigan Ice Fest ylpeilee sillä, että se on maan vanhin järjestetty jääfestivaali, vaikka alkamisajankohta vaihteleekin kysyttäessä. Tänä vuonna Munisingin pikkukaupunki järjesti 28. tai 29. vuosittaisen Ice Festin. Vanhanaikaiset kertovat, että Ice Fest sai alkunsa vuonna 1990, kun neljän kiipeilijän ryhmä Kalamazoosta, MI:stä, kuuli tarinoita Munisingin jäästä ja lähti tutkimusmatkalle. Superior-järven hiekkakivijyrkänteiden kiipeilykelpoisen maaston määrä ja vaikeus sekä järven rannalla sijaitseva kunnioitusta herättävä ympäristö hurmasi heidät.

Mark Riesch, yksi alkuperäisistä neljästä, kirjoitti Great Lakes Ice Climbing Newsletterin vuonna 1990 ja käytti sitä levittääkseen sanaa jäätyneestä ihmemaasta ja mainostaakseen tapahtumaa, joka tuli tunnetuksi nimellä Michigan Ice Fest. Seuraavana vuonna (jota muut pitävät Ice Festin alkuvuonna) Munisingiin saapui noin 10-15 kiipeilijää. Päivisin he kiipeilivät järven rannalla oleviin jäätyneisiin pylväisiin ja verhoihin, ja iltaisin he kokoontuivat paikalliseen juottolaan – Sydneyn ravintolaan – tankkaamaan, katsomaan diaesityksiä ravintolan seinällä ja innostumaan jääkiipeilystä. Tarjoilijat kävelivät diaesitysten läpi, kun paikalliset ruokailijat tuijottivat hämmentyneinä riekaleista.

Yksi näistä 10 tai 15 osallistujasta oli Bill Thompson, korkeakouluopiskelija, jolla ei ollut juuri lainkaan kokemusta jääkiipeilystä. ”Jäin heti koukkuun”, Thompson sanoo. Muutamassa vuodessa Thompson otti festivaalin kuraattorin tehtävät hoitaakseen.

90-luvun puolivälissä Mark Wilford oli Ice Fest -tapahtuman huippu-urheilija ja pääpuhuja, ja hän toi festivaalille noin 40 henkeä, minkä Thompson koki vaikuttavaksi määräksi. Michigan Ice Fest 2019 isännöi 31 ammattiurheilijaa ja yli 1 000 osallistujaa, jotka edustivat kahdeksaa maata. Kiipeilijöitä houkuttelevat festivaalin riehakas hauskanpito ja avoimet syleilyt sekä klassiset Munisingin jäät, kuten Dryer Hose (WI3+), 60 metriä korkea vapaasti seisova pylväs, ja The Curtains (WI3-5), lyhyempi jäälevy, joka tarjoaa laajan vaikeusasteen ja sopii erinomaisesti taitojaan testaaville tulokkaille. Tai jokin Munisingin jyrkimmistä kiipeilykohteista, kuten HMR (WI5), jossa 160 metriä ruosteen värjäämää pystysuoraa jäätä roikkuu suoraan Superior-järven aaltojen yläpuolella.

Mutta pitkään kiipeilijät kieltäytyivät uskomasta, että Michigan – The Mitten – voisi tarjota minkäänlaista oikeaa maastoa.

Se oli, kunnes Conrad Anker uskaltautui Superior-järven rannoille vuonna 2014 kuvaamaan materiaalia National Parks Centennial IMAX -elokuvaa varten. Kuvausten piti tapahtua Bozemanissa, Montanassa, mutta Bozemanissa oli sinä vuonna liian lämmintä ja märkää. Samaan aikaan Michiganissa vallitsi yksi kuuluisista polaaripyörteistä, ja jäätä oli runsaasti, eivätkä olosuhteet olleet heikkohermoisille sopivia. Anker kirjoitti Instagramissaan, että Superior-järvi ”on suunnilleen niin lähellä polaarikokemusta kuin 48:n alemman hallintoalueen alueella voi olla…”. Huippuluokan jääkiipeilyä määrittelevät jyrkät pilarit ja mineraalien värjäämät tihkupinnat. Ehdottomasti vierailun arvoinen, jos pidät jääkiipeilyä miellyttävänä tapana viettää lomaa.” Tämän jälkeen kiipeilijät alkoivat uskoa huhuja.

• Related: Trailer-The Michigan Ice Film

”Kaikkina näinä vuosina saarnasin, että meillä on ilmiömäistä jääkiipeilyä, ja ihmiset sanoivat: ’Eh, se on Michigan'”, Thompson sanoo. ”Conrad tuli tänne ja postasi Instagramiinsa … Seuraavaksi kaikki soittelivat meille ja lähettivät viestejä. Olemme hänelle paljon velkaa siitä, että hän paljasti alueemme sen, mitä täällä todella on.”

Angela VanWiemeersch, Kaakkois-Michiganista kotoisin oleva ammattilaisjääkiipeilijä, on osallistunut Michigan Ice Festiin urheilijana neljän vuoden ajan. VanWiemeerschillä on vakava ansioluettelo, sillä hän on kiipeillyt ympäri Pohjois-Amerikkaa ja tehnyt ensikiipeilyjä Alaskassa, Utahissa ja Michiganissa. ”Se on toiseksi lempipaikkani maailmassa kiipeillä”, VanWiemeersch sanoo. ”Zion on ykkönen, ja Michigan on lähellä kakkosta. Se on erilainen kuin missään muualla.”

”Tässä maassa on paljon hienoja paikkoja jääkiipeilyyn”, sanoo Thompson. ”Mutta missään niistä ei ole väkivaltaista sisämerta niiden alla. Kun laskeudut alas joihinkin näistä kiipeilykohteista, jalkojasi saattaa räjäyttää parinkymmenen metrin aalto, kun olet varmistamassa ja kiipeämässä ulos. Jos siihen vielä lisätään kolmenkymmenen kilometrin tuntinopeudella puhaltavat tuulet ja valkeat lumiolosuhteet, tilanne muuttuu toisinaan melko vaaralliseksi.”

”Se on kauhistuttavaa”, VanWiemeersch sanoo Superior-järven avoimilla vesillä kulkevien jääreittien sisään- ja uloskiipeämisestä. ”Köysien vetäminen ulos viemiseksi on sellaista, että: Viekää minut pois täältä. Se on superkammottavaa.”

Se voi olla hänen toiseksi lempipaikkansa kiipeillä, mutta VanWiemeersch sanoo, että Michigan Ice Fest on hänen lempikiipeilyfestivaalinsa. Verrattuna muihin festivaaleihin: ”Yhteisö on paljon tiiviimpi ja tunnelma on hyvin ei-kilpailullinen. Kaikessa on kyse seikkailuhengestä.” Jokaisena kiipeilypäivänä löydät varmasti paatuneita veteraaneja, jotka jakavat köysiä ensikertalaisten kiipeilijöiden kanssa, ja kaikki ovat yhtä innoissaan siitä, että pääsevät jakamaan seikkailun toistensa kanssa. Kasvavasta suosiostaan ja hampaat irvessä olevista olosuhteista huolimatta Michigan Ice Fest säilyttää aidon keskilännen lämminhenkisyyden yhdistettynä maailman kovimpiin kuuluvaan jääkiipeilyyn.