Suosittu Varietyssa
Viime viikolla tapahtuneen siirron, jolla Kevin Feige sai vastuulleen Marvelin televisio-, animaatio- ja painetun lehden toimituksen, ei pitäisi olla yllätys. Yhtiön valtavan elokuvamenestyksen arkkitehtinä Feigellä on kiistatta kadehdittavin ansioluettelo kaikista nykyisistä viihdejohtajista. Hänen luovan määräysvaltansa laajentaminen koskemaan useampia Marvel-universumin osa-alueita vaikuttaa itsestään selvältä. Jotkut sisäpiiriläiset olivat kuitenkin tyrmistyneitä siitä, että Feigen voitto tuli Ike Perlmutterin kustannuksella – Marvel Entertainmentin toimitusjohtajan ja sen emoyhtiön, Walt Disney Co:n, suurimman yksittäisen osakkeenomistajan. Perlmutterin, joka oli jo menettänyt Marvelin elokuvayksikön määräysvallan Feigen ja Disneyn kanssa käydyssä raa’assa reviirisodassa vuonna 2015, joutuminen luopumaan lähes kaikesta luovasta vallasta yhtiössä, jota hän on johtanut yli 20 vuotta, oli joillekin shokki.
Kukaan ei yllättynyt siirrosta enempää kuin Marvelin johtohenkilöt, jotka saivat kuulla muutoksesta sitä enteilevistä lehdistötiedotteista. Selkeän viestinnän puute sidosryhmille korostaa alan kasvavaa vaikutelmaa siitä, että Perlmutterilla ei ole enää sitä vaikutusvaltaa, jonka ansiosta hän pystyi johtamaan Marvelia suurelta osin kuin läänitystä sen jälkeen, kun Disney osti yhtiön vuonna 2009.
”Sisäisesti vallitsee valtava sekaannus”, eräs yhtiön sisäpiiriläinen kertoo Varietylle. ”Ike näyttää olevan nyt hyvin heikossa asemassa.”
Perlmutter sekä Disneyn ja Marvelin huippujohtajat kieltäytyivät tiedottajan välityksellä kommentoimasta tätä juttua varten.
Uusi Marvel-dynamiikka näyttää päättävän Feigen ja Perlmutterin välisen valtataistelun, joka juontaa juurensa neljä vuotta taaksepäin, kun Feige ja hänen Marvel Studios -yksikkönsä erotettiin Perlmutterin Marvel Entertainmentista ja sijoitettiin Walt Disney Studiosin johtajien Alan Hornin ja Alan Bergmanin alaisuuteen. Uudelleenjärjestelyn taustalla olivat laajat raportit, joiden mukaan Feige oli saavuttanut kiehumispisteensä vuosien turhautumisen jälkeen Perlmutterin kanssa. Tuolloin studio kutsui muutoksia ”loogiseksi seuraavaksi askeleeksi” Marvelin integroimiseksi osaksi suurempaa liiketoimintaansa – vaikka kuusi vuotta oli jo kulunut siitä, kun Disney oli ostanut studion neljällä miljardilla dollarilla.
Varietyn puhuttelemien useiden alan toimijoiden keskuudessa ei ollut erimielisyyttä logiikasta, joka oli taustalla äskettäisessä päätöksessä antaa Feigelle enemmän luovaa kontrollia. Loppujen lopuksi Marvelin elokuvat ovat tuottaneet yhteensä yli 26 miljardia dollaria. Erään sisäpiiriläisen mukaan ”Kevinin shakkimatti” on järkyttävä vähennys Perlmutterille, joka kaappasi Marvelin määräysvallan sen vuoden 1996 konkurssin jälkeen, ohjasi sen kannattavaksi ja suunnitteli vuoden 2009 Disneyn sopimuksen Disneyn toimitusjohtajan Bob Igerin kanssa.
Miten Disneyn suurin osakkeenomistaja on voitu laittaa niin tehokkaasti nurkkaan, on Marvelin sisäpiiriläisille arvoitus. Eräs Disneyssä työskentelevä henkilö jäljittää Perlmutterin viimeisimmän aluemenetyksen juontaa juurensa Marvel Studiosin vuonna 2015 tapahtunutta jakautumista edeltäneeseen ajanjaksoon, jolloin hän alkoi asettua Feigen sijaan johtohenkilö Alan Finen, pitkäaikaisen luutnantinsa, puolelle. Fine oli jäsenenä Perlmutterin ”luovassa komiteassa”, joka antoi panoksensa Marvel-elokuviin ja jonka katsottiin olevan vastuussa useiden projektien viivästymisestä. Fine vastusti Feigen pyrkimyksiä antaa vihreää valoa naispuolisen supersankarin ympärille rakentuvalle elokuvalle.
Yhteentörmäysten Finen kanssa uskotaan aikanaan vaikuttaneen siihen, että Feige halusi pelastautua Perlmutterin vaikutuspiiristä.
Viime kuussa julkaistussa muistelmateoksessaan ”The Ride of a Lifetime” Iger kirjoitti paitsi Feigen siirtämisestä Disney Studiosin sateenvarjon alle lievittääkseen ”jännitteitä, jotka olivat syntyneet hänen ja New Yorkin toimiston välille” (mm, Perlmutterin kanssa), vaan myös siitä, että Perlmutterin vastustuksesta huolimatta Marvelin ensimmäiset elokuvat, joissa oli mustaihoinen ja naispääosa, saivat vihreää valoa.
”Meillä oli tilaisuus tehdä loistava elokuva ja esitellä aliedustettua amerikkalaista väestönosaa, eivätkä nämä tavoitteet poissulkevat toisiaan”, Iger kirjoitti. ”Soitin Ikelle ja käskin hänen käskeä tiimiään lopettamaan tiesulkujen pystyttämisen ja määräsin, että otamme sekä ’Black Pantherin’ että ’Captain Marvelin’ tuotantoon.” Luova komitea lakkautettiin lopulta, eikä Fine ole enää Marvelin palveluksessa. Ja tietysti molemmat elokuvat tuottivat maailmanlaajuisesti yli miljardi dollaria.
Feige oli myös yksi monista Marvelin johtajista, jotka hiertyivät Perlmutterin kuuluisan säästäväisyyden alla. Tarinat työntekijöistä, jotka kaivavat paperiliittimiä roskiksista säästääkseen toimistotarvikekuluissa, ovat yhtä paljon osa Marvelin tarinaa kuin Hämähäkkimiehen syntytarina. Perlmutter tarkastaa yhä henkilökohtaisesti työntekijöiden kuluraportit. Hänen tapansa ovat synnyttäneet mielipahaa, kun yhtiö on Feigen johdolla kukoistanut Disneyn valtavaksi tulonlähteeksi.
Perlmutterin politiikka on saattanut vaikuttaa myös siihen, että hän on eristäytynyt yhä enemmän Marvelin luovasta työstä. Hän on syvästi konservatiivinen – niinkin paljon, että yksi hänen ensimmäisistä teoistaan saatuaan Marvelin määräysvallan 90-luvulla oli ottaa käyttöön huumetestit sarjakuvantekijöille.
Perlmutter, jota harvoin valokuvataan tai haastatellaan, on presidentti Trumpin kiihkeä kannattaja. Yhteensä Marvelin toimitusjohtaja ja hänen vaimonsa Laura antoivat 5 448 200 dollaria Trumpin vuoden 2016 kampanjan tukemiseen ja toiset kaksi miljoonaa dollaria Floridan senaattori Marco Rubion presidenttiehdokkuuden tukemiseen. Tähän mennessä vuonna 2019 Perlmutterit ovat antaneet yhteensä 1 360 200 dollaria presidentin Trump Victory PAC:lle ja republikaanien kansalliskomitealle.
Tämä tuki on ajoittain aiheuttanut Marvelille vaikeuksia edistyksellisessä Hollywoodissa. Eräs johtohenkilö muistelee, että muslimiamerikkalainen televisiokirjailija viittasi Perlmutterin tukeen Trumpille kieltäytyessään mahdollisuudesta työskennellä Marvelin projektissa. Henkilö lisäsi, että on tavallista, että Marvelin lahjakkuudet herättävät kysymyksiä Perlmutterin konservatiivisesta suuntautumisesta.
Feigen ylentäminen Marvel Entertainmentin luovan johtajan virkaan antaa johtajalle täydellisen luovan vallan, mukaan lukien sarjakuvien kerronnan ja Disney Plus -palvelussa lähetettävien suoratoistopalvelusarjojen kaaret sekä lonkeroelokuvien maailmat. Se vaikuttaa kuitenkin myös moniin Marvelin veteraaneihin, joista monet vastaavat Feigelle, eivät Perlmutterille. Näistä vähäisin ei ole Jeph Loeb, jonka lähteiden mukaan odotetaan lähiviikkoina jättävän tehtävänsä Marvel Televisionin johtajana ja joka etsii kokonaissopimusta uuden yhtiön kanssa.
Veteraanituottaja Loeb työskenteli käsikirjoittajana sarjoissa, kuten ”Smallville”, ”Lost” ja ”Heroes”, ennen kuin hän siirtyi Marvelin silloisen orastavan televisiotoiminnan johtajaksi vuonna 2010.
Loebin alaisuudessa Marvel Television loi itselleen markkinaraon keskisuuren budjetin supersankari-toimintasarjoilla, kuten ABC:n pitkäaikaisella ”Agents of SHIELD” -sarjalla ja Netflixin kuudella ”Defenders”-ohjelmalla. Mutta kuten Variety kertoi syyskuussa, yksikön asema oli alkanut kyseenalaistua luovassa yhteisössä, kun Feigen Marvel Studios siirtyi sarjatilaan valmistelemalla ”Avengers”-minisarjojen spinoffeja, kuten ”Loki”, ”Hawkeye” ja ”WandaVision”, tulevaa suoratoistopalvelua Disney Plus varten. Kun Marvel TV:n Netflix-draamojen ensimmäiset kaudet maksoivat noin neljä miljoonaa dollaria jaksoa kohden, Marvel Studiosin minisarjojen odotetaan maksavan 6-8 jaksoa per jakso, ja niiden budjetit ovat 100-150 miljoonaa dollaria.
Viime kuukausina Marvel Television näyttää keskittyneen yhä enemmän animaatioihin. Viime kuussa Disneyn omistama Hulu hylkäsi suunnitelmat Marvel Televisionin tuottamasta ”Ghost Rider” -draamasta. Sen jälkeen studiolla on vain yksi ilmoitettu uusi live-action-sarja työn alla – ”Helstrom”, joka on myös Hululla. ”Ghost Riderin” äkillisen lopettamisen sanotaan järkyttäneen ja nolostuttaneen Marvel Televisionin johtoa.
Loebia on pitkään pidetty kyvykkäänä johtajana ja tuottajana. Mutta hänen yksikkönsä kohtasi usein haasteita, joita Marvel Studios ei ole kohdannut. Luodessaan sarjoja ABC:n ja Disneyn omistaman Freeformin kaltaisille verkoille Marvel Television työskenteli budjeteilla, jotka noudattivat pikemminkin yleisradio- ja peruskaapeliverkkojen kuin pitkien elokuvien taloutta. Ja Marvel Television koki vakavan takaiskun vuoden 2017 ”Inhumans” -sarjalla, joka oli suuri luova veto ABC:lle, mutta jota pilkattiin laajalti ja katsottiin vain vähän.
Voittaakseen viime viikolla tapahtuneen uudelleenjärjestelyn Loeb raportoi Dan Buckleylle, joka on toiminut Marvel Entertainmentin johtajana vuodesta 2017. Marvelin sarjakuvakustantamon pidetty veteraani, New Yorkissa toimiva Buckley vastasi Perlmutterille. Kahden viime vuoden aikana hän lensi paljon kilometrejä Los Angelesiin yrittäessään kuroa umpeen kuilua, joka erottaa hänen pomonsa ja Feigen toisistaan, ja vahvistaakseen yhteyksiä Marvelin ja Disneyn muiden liiketoimintayksiköiden välillä. Nyt Buckley on joutunut vaikeaan asemaan – hän raportoi Feigelle luovista asioista ja Perlmutterille operatiivisista asioista.
Buckley ei ole ainoa Marvelin johtaja, jolla on vahvat Disney-siteet. Perheviihteen päällikkö Cort Lane raportoi Feigelle eikä Buckleylle. Animaatioista vastaavalla Lanella kerrotaan olevan pitkäaikaiset suhteet Disneyn yritys-, puisto- ja kuluttajatuoteosastojen kollegoihin. Samaa sanotaan markkinointi- ja jakelupäällikkö Tracy McAndrewsta, mutta muutama päivä uudelleenjärjestelyn julkistamisen jälkeen oli epäselvää jopa Marvelin ylimmille johtajille, raportoiko McAndrew edelleen Buckleylle vai liittyisikö hän Feigen tiimiin. Marvel Gamesin johtaja Jay Ong, jonka divisioona tuotti viime vuonna yli 200 miljoonaa dollaria voittoa, vastaa edelleen Perlmutterille talousjohtaja Rob Steffensin kautta.
Perlmutterin kannalta epäystävällisin leikkaus saattaa olla se, jolla on taseen kannalta vähiten seurauksia – toimituksellisen määräysvallan menettäminen kustannusliiketoiminnassa, jota eräs sarjakuva-alan sisäpiiriläinen kutsuu nimellä ”Ike’s baby”.
Sarjakuvat tuottavat Marvelille suhteellisen vähän tuloja. Ne ovat kuitenkin tärkeä kontaktipiste perusfaneihin ja toimivat luovana R&D:nä televisiolle ja elokuville. Marvelin kanssa työskentelevien kirjailijoiden sopimuksissa on vakiona, että heille maksetaan korvaus, jos heidän luomiaan hahmoja käytetään valkokankaalla.
Marvel on edelleen hallitseva sarjakuvakustantaja, ja sen osuus kaupoissa myydyistä kirjoista on kuukaudessa 35-50 prosenttia – Warner Brosin omistaman DC:n osuus on yleensä 20-35 prosenttia. Marvel on kuitenkin viime vuosina kohdannut lukijoiden ja joidenkin jälleenmyyjien närkästystä strategiastaan, joka on perustunut vahvasti kikkailuun, kuten nimikkeiden uudelleenjulkaisemiseen ja monikansisten numeroiden julkaisemiseen, jotta keräilijöiltä saataisiin rahaa. Marvel julkaisee myös noin kaksi kertaa enemmän kirjoja kuukaudessa kuin DC.
Peter Dolan, Main Street Comicsin omistaja Middletownissa, N.Y.:ssä, ja ComicsPro-jälleenmyyjäjärjestön puheenjohtaja, huomauttaa, että ”liikkeeni näkökulmasta katsottuna Marvelin myynti on kasvanut viime vuosina – joten heidän täytyy tehdä jotain oikein”. Hän lisää, että ”X-Men”-nimikkeiden äskettäinen uudelleenjulkaisu on saanut lämpimän vastaanoton lukijoilta ja houkutellut uusia asiakkaita hänen myymäläänsä.
Mutta Marvelin viimeaikaisesta menestyksestä huolimatta Dolan ei ole huolissaan siitä, muuttuuko Marvelin perintötoiminta tai miten se muuttuu nyt, kun sitä johtaa elokuva-alan johtohenkilö.
”Minusta se on mielenkiintoinen kokeilu, ja olen halukas katsomaan, minne se johtaa”
sanoo hän. ”Erityisesti Marvel ja isommat yhtiöt yleensä ovat hyvin voittoa tavoittelevia. Jos se ei toimi meille, se ei toimi heillekään. He muuttavat ja sopeutuvat hienosäätääkseen malliaan.”
Joe Otterson ja Gene Maddaus osallistuivat tähän raporttiin.