Vaikka maanviljelys oli mayasivilisaation perusta, kauppa oli yhtä tärkeää. Varhaisella esiklassisella kaudella pienissä kylissä asuvat mayat elivät jokseenkin omavaraisesti. Kun mayat alkoivat kuitenkin rakentaa suuria kaupunkejaan, vain kauppa olisi tuonut heille heidän tarvitsemiaan välttämättömiä tavaroita, kuten suolaa ja obsidiaania.
Maiakauppiaat kävivät kauppaa kahdenlaisilla tavaroilla, toimeentulotarvikkeilla ja ylellisyystavaroilla. Toimeentulotavarat olivat päivittäin käytettäviä tavaroita, kuten suolaa, joka oli erityisen tarpeellista kuumassa ilmastossa, elintarvikkeita, vaatteita ja työkaluja. Ylellisyystavarat olivat asioita, joita kuninkaalliset ja aateliset käyttivät osoittaakseen rikkauttaan ja valtaansa. Näitä olivat muun muassa jade, kulta, kaunis keramiikka, korut ja höyhentyöt.
Suuret kaupungit, joissa oli paljon väkeä, tarvitsivat markkinoille tuotua ruokaa. Suurimman osan ruoasta viljelivät kaupungin ulkopuolella asuvat maanviljelijät. Se, mitä ei kuitenkaan kasvatettu lähistöllä, oli tuotava kaupan tai tribuutin kautta. Useimmilla elintarvikkeilla käytiin kauppaa alueellisesti tai paikallisilla markkinoilla. Ylellisyystavarat sen sijaan olivat useimmiten mukana pitkän matkan kaupassa. Myös kulttuuriset arvot ja ajatukset olisivat kulkeneet kauppiaiden mukana, ja näin Mesoamerikan eri kulttuurit vaikuttivat toisiinsa.
Markkinoille tuotuja elintarvikkeita olivat muun muassa kalkkunat, ankat, koirat, kalat, hunaja, pavut ja hedelmät. Kakaopapuja käytettiin valuuttana, mutta myös suklaan valmistukseen, jota nauttivat lähinnä varakkaat. Kauppiaat kävivät kauppaa kaakaopavuilla kaikkialla Mesoamerikassa paitsi mayojen mailla myös olmecien, zapotekkien, atsteekkien ja muiden maiden kanssa. Kauppiaat kävivät kauppaa myös raaka-aineilla, kuten jadella, kuparilla, kullalla, graniitilla, marmorilla, kalkkikivellä ja puulla. Valmistettuja tuotteita olivat tekstiilit, erityisesti kirjaillut kankaat, vaatteet, höyhenviitat ja päähineet, paperi, huonekalut, korut, lelut ja aseet. Myös erikoisasiantuntijat, kuten arkkitehdit, matemaatikot, kirjurit ja insinöörit, myivät palvelujaan markkinoilla.
Esiklassisella kaudella kauppiaat ja käsityöläiset, jotka valmistivat tavaroita ylellisyysmarkkinoille, muodostivat uuden keskiluokan, kun aiemmin oli ollut vain aatelisia ja rahvasta. Kaupan merkityksen kasvaessa kaupankäyntiä helpottavien kauppiaiden valta kasvoi. Kaukokuljettajat kuljettivat tavaroitaan vakiintuneita kauppareittejä pitkin, jotka kulkivat Meksikosta pohjoiseen Keski-Amerikan kautta aina Etelä-Amerikkaan ja jopa Kuubaan ja muille Karibianmeren saarille asti. Koska hevosten tai härkien kaltaisia vetoeläimiä tai pyörillä varustettuja ajoneuvoja ei ollut, kaikki pitkän matkan kauppiaat kulkivat jalan tai veneellä. Palkatut kantajat kantoivat tavaroita selässään suuressa korissa, jota helpotti se, että osa painosta kannettiin mecapaliksi kutsutun päänauhan avulla.
Joidenkin mayojen kaupunkivaltioista tuli kaupallisia solmukohtia tärkeiden kauppareittien varrella. Esimerkiksi Tikal ei ollut rikas luonnonvarojen suhteen, mutta se vaurastui, koska se pystyi helpottamaan kaupankäyntiä muihin Guatemalan mayakaupunkeihin. Tikal, Copan ja Cancuen kehittivät kaikki talouttaan toimimalla tärkeinä kauppakeskuksina.
Kauppareittien lisäksi maalla käytiin myös tärkeää merikauppaa. Karibianmeren Kuuban saaren Tainot ja Etelä-Amerikasta kotoisin olevat Quechua-heimot kävivät mayojen kanssa kauppaa kaakaopavuista. Suuret kauppakanootit, joihin mahtui jopa 20 ihmistä sekä huomattava määrä kauppatavaraa, kulkivat rannikoita pitkin ylös ja alas.