Taannoin, kun olin ensikertalainen äiti, joka tiesi kaiken tähdellisestä vanhemmuudesta (kyllä, odotan, kun silmäsi pyörivät loppuun), olin varma, ettei poikani tarvitse esikoulua. Tarkoitan, mitä hän voisi oppia siellä sellaista, mitä hän ei jo osaisi? Neljävuotiaana hän pystyi lukemaan mitä tahansa kirjahyllystään. Hän tunsi kaikki muodot. Hän tunsi kaikki värit. Hän osasi laskea niin korkealta kuin joku pyysi. Jäin hänen kanssaan kotiin ja rikastutin hänen pieniä aivojaan kehityksen kannalta sopivilla aktiviteeteilla aina kun vain pystyin. Hän kyllästyisi, jos lähettäisin hänet esikouluun, ajattelin.
En siis lähtenyt.
Kun hän oli 5-vuotias ja oikeutettu aloittamaan päiväkodin, en edes harkinnut odottamista enää vuotta. Hän oli täysin valmis! Ensimmäisenä päivänä vein hänet alakoulun liikuntasaliin, jossa kaikki muut huolella kammatut, suurisilmäiset päiväkotilapset istuivat ryhmässä. Katselin sivusta, kun he kaikki tutustuivat uuteen ympäristöönsä hermostuneina.
Viimein heidän oli aika suunnata omiin luokkahuoneisiinsa. Poikani uusi opettaja sanoi: ”No niin, päiväkoti! Mennään jonoon!” Yksi kerrallaan he jonottivat kuin ankanpoikaset – paitsi poikani. Hän seisoi yhden luokkatoverinsa vieressä, olkapäätä vasten, tietämättä, mitä hänen piti tehdä. Ja kun katselin, kuinka hänen opettajansa ohjasi hänet varovasti jonon perälle, minut valtasi paniikki, ja sain syyllisen oivalluksen: Lapseni ei edes tiennyt, miten jonoon asetutaan. Hänen ei ollut koskaan tarvinnut. Ei päiväkotia, ei esikoulua, ei sisaruksia (ainakaan siinä vaiheessa), ei syytä odottaa vuoroaan.
Ajattelin, ettei hän tarvinnut esikoulua, koska hän osasi jo muutakin kuin kielen ja matematiikan perusteet. Mutta en ollut koskaan tullut ajatelleeksi, että jättäessään esikoulun väliin hän oli jäänyt paitsi niin paljon muusta. Nimenomaan mahdollisuuden sosiaalistua ja oppia luokan jäsenenä olemisen perusasiat – ratkaisevan tärkeitä taitoja, joita hän tarvitsisi seuraavien 12 kouluvuoden aikana. Ajattelin naiivisti, että poikani aloittaisi koulunkäynnin etuajassa, mutta monessa asiassa hän olikin kaukana muista lapsista.
Opin kantapään kautta, jotta sinun ei tarvitsisi, sillä asia on näin: Olipa 3- tai 4-vuotias lapsesi sitten orastava laskutaituri tai osaisi hädin tuskin muodostaa lauseita yhteen, esikoulu on arvokas voimavara, joka antaa hänelle vankimman mahdollisen opetuksen perustan. Tämä ei ole vain mielipide. Se on hiljattain vahvistettu – eikä ensimmäistä kertaa – raportissa, jonka on laatinut joukko varhaislapsuuden ammattilaisia arvostetuista laitoksista, kuten Dukesta, Vanderbiltistä, Rutgersista ja Harvardista, vain muutamia mainitakseni. He havaitsivat, että esikoululaisilla on huomattavasti paremmat lastentarhavalmiudet kuin esikoulua käymättömillä lapsilla. Tutkijat totesivat myös, että se on erityisen hyödyllistä pienituloisista perheistä ja monikielisistä kotitalouksista tuleville lapsille.
Joo, lapsellesi opetetaan perusasioita, kuten värejä ja muotoja, ja joskus asioita, jotka hän on jo oppinut. Mutta esikoulusta saatavat hyödyt menevät paljon syvemmälle kuin kirjainten ulkoa opettelu ja laulujen lausuminen.
Esikoulu auttaa lasta tuntemaan olonsa turvalliseksi. Se on vakaa, hoitava ympäristö, jossa lapset näkevät samat kasvot, noudattavat samanlaista rutiinia joka päivä ja tietävät, että opettaja välittää heistä. Sen lisäksi se auttaa myös vahvistamaan, että kun lähdet pois, tulet aina takaisin.
Esikoulu tarjoaa monipuolisuutta. Mitä yhteistä on eri etnisyyksiä ja sosiaalisia ja kulttuuritaustoja edustavilla lapsilla? Esikoulussa he saavat sen selville – ja oppivat, että he voivat olla ystäviä kaikenlaisten ihmisten kanssa.
Esikoulu opettaa vastuullisuutta. Esikoululaisten odotetaan ripustavan takkinsa ja reppunsa, pitävän työpöytänsä puhtaana, keräävän lelunsa ja usein heillä on luokkahuoneessa ”tehtäviä”, kuten valojen sammuttaminen matkalla välitunnille.
Esikoulu edistää omatoimisuutta. Tavanomaisen kokoisessa luokkahuoneessa opettajilla ei ole aikaa pyyhkiä jokaista nenää, pestä jokaista kättä, vetoketjua joka takissa ja siivota jokaista pyllyä – mikä johtaa siihen, että lapset oppivat tekemään nämä asiat (ja paljon muuta) itse.
Esiopetuksessa korostetaan hyviä tapoja. Lapset harjoittelevat odottamaan kärsivällisesti vuoroaan, jakamaan leluja ja askartelutarvikkeita, sanomaan ”kiitos” ja ”ole hyvä”, puhumaan sisäisellä äänellä ja olemaan ylipäätään kohteliaita ihmisiä.
Esikoulu pitää lapset aktiivisina. Fyysinen leikki on suuri osa esikoulua – ei vain leikkivälineillä, vaan myös tanssin ja liikettä sisältävien leikkien avulla.
Esikoulu antaa mielikuvituksen kukoistaa. Useimmat esikoululuokat ovat mielikuvitusleikkien aarreaitta. Siellä on palikoita, joilla voi rakentaa, taidetarvikkeita, joilla voi luoda, ja pukuja ja rekvisiittaa, jotta lapset voivat teeskennellä olevansa vanhempia, lääkäreitä, pelastustyöntekijöitä tai mitä tahansa muuta he voivat keksiä.
Luulin antavani pojalleni kaiken, mitä hän tarvitsi kotona, mutta kuten kävi ilmi, esikoulunkäynnillä on hyötyjä, joita edes sitoutuneinta ja hyvässä hengessä ajatteleva vanhempi ei voi tarjota. Opin kuitenkin virheestäni ja lähetin nuoremmat lapseni esikouluun, jotka hyötyivät siitä ja osoittivat paljon enemmän valmiutta koulunkäyntiin kuin isoveljensä.
Vanhimmasta, esikoulua käymättömästä pojastani tunnen huonoa omaatuntoa siitä, että hän jäi paitsi tietämättömyyteni vuoksi. Mutta hei, jonkun on kai oltava koekaniini.