Liberalisaatio, hallituksen valvonnan löysentäminen. Vaikka liberalisointi liitetään joskus sosiaalisiin asioihin, kuten aborttiin ja avioeroon, liittyvien lakien höllentämiseen, sitä käytetään useimmiten taloudellisena terminä. Sillä tarkoitetaan erityisesti kansainvälisen kaupan ja pääoman rajoitusten vähentämistä. Vapauttamista pidetään usein synonyyminä sääntelyn purkamiselle eli liiketoimintaa koskevien valtion rajoitusten poistamiselle. Periaatteessa nämä kaksi ovat toisistaan erillisiä (sillä vapautettuihin markkinoihin voi edelleen kohdistua valtiollista sääntelyä – esimerkiksi kuluttajien suojelemiseksi), mutta käytännössä molempia termejä käytetään yleensä viittaamaan markkinoiden vapauttamiseen valtion väliintulosta.
20. vuosisadan jälkipuoliskolla tapahtui merkittävä siirtymä sekä vapauttamisen että sääntelyn purkamisen suuntaan. Kaupan vapauttaminen eteni allekirjoittamalla useita vapaakauppasopimuksia, kuten tullitariffeja ja kauppaa koskeva yleissopimus (GATT) vuonna 1947, Euroopan yhtenäisasiakirja vuonna 1986 ja Pohjois-Amerikan vapaakauppasopimus (NAFTA) vuonna 1992. 1970-luvulle tultaessa vapaakauppa oli laajentunut useimpiin Taloudellisen yhteistyön ja kehityksen järjestön (OECD) maihin, ja monet kehitysmaat seurasivat esimerkkiä 1980-luvulta lähtien (mukaan lukien Keski- ja Itä-Euroopan postkommunistiset järjestelmät ja myöhemmin Kiinan kansantasavalta). Toinen siirtymä suuntautui ulkomaisten investointien sääntelyn poistamiseen: Yhdistyneiden Kansakuntien kauppa- ja kehityskonferenssin (UNCTAD) lukujen mukaan vuosina 1991-1996 95 prosenttia 599:stä kansallisesta ulkomaisia suoria sijoituksia koskevasta sääntelystä eri puolilla maailmaa suuntautui edelleen vapauttamiseen. Myös rahoitusmarkkinat on vapautettu valtion väliintulosta. Valuuttamarkkinat vapautuivat ensimmäisinä rahoitusmarkkinoina 1970-luvun puolivälissä, minkä jälkeen kotimaiset osakemarkkinat vapautettiin 1980-luvulla (kehittyneissä teollisuusmaissa) ja 1990-luvulla (uusissa teollisuusmaissa).
Vapauttamisella ja sääntelyn purkamisella oli keskeinen rooli kansainvälisen kaupan (joka kasvoi keskimäärin 6 prosenttia vuodessa vuosina 1948-1997), suorien ulkomaisten sijoitusten (joiden varastot ja sisäänvirtaukset ylittivät maailmankaupan kasvun) sekä valuutta- ja portfoliopääoman (valuuttamarkkinoiden keskimääräisen päivittäisen liikevaihdon noustessa triljooniin dollareihin) massiivisen kasvun vauhdittamisessa. Vapauttamisen ja sääntelyn purkamisen katsotaan näin ollen molemmat edistäneen maailmantalouden globalisoitumista.
Vapauttamisen ja sääntelyn purkamisen hyödyistä kiistellään huomattavasti. Molemmat ovat ”Washingtonin konsensuksen” keskeisiä periaatteita – neoliberaalien taloustieteilijöiden kehitysmaille suosittelemien markkinasuuntautuneiden politiikkamääräysten kokonaisuus talouskasvun aikaansaamiseksi. Washingtonin konsensuksen arvostelijat ovat kuitenkin väittäneet, että käytännössä rikkaampien maiden, kuten Yhdysvaltojen, yritykset käyttävät tällaista politiikkaa hyväksikäyttääkseen köyhien maiden työntekijöitä. Tämä ei johdu vähiten siitä, että – kuten sekä aktivistit että tutkijat ovat todenneet – markkinat eivät todellisuudessa ole vapaat eivätkä oikeudenmukaiset. Esimerkiksi Yhdysvaltojen ja Euroopan unionin puuvillantuottajille maksamat runsaat tuet laskevat keinotekoisesti hintoja, mikä uhkaa afrikkalaisten puuvillanviljelijöiden toimeentuloa. Monien kriitikoiden mielestä ongelmana ei siis ole niinkään markkinoiden vapautuminen sinänsä, vaan pikemminkin se, että vauraammat maat tosiasiassa huijaavat siinä pelissä, jota ne vievät muualle maailmaan.