Li & Fung- ”Täydellisen alustan”
Tämän vuoden maaliskuun 6. päivänä toimitusketjujen hallinnan jättiläinen Li & Fung (L&F) poistetaan juhlallisesti Hang Seng -indeksistä, joka on maailmanlaajuisesti tunnustettu hongkongilaisyhtiöiden ”Blue Chip”-indeksi, ja tilalle tulee Greely Automobile. Se merkitsee toista askelta yrityksen jyrkässä alamäessä, joka oli aikoinaan synonyymi ulkoistamiselle ja halvalle aasialaiselle valmistukselle Yhdysvalloissa.
Alusta
Li ja Fung olivat viimeistelleet ulkoistetun valmistuksen alustan, joka yhdisti suuret länsimaiset vähittäiskauppiaat laajaan tehdasverkostoon kaikkialla Kiinassa ja Kaakkois-Aasiassa. L&F meni askeleen pidemmälle kuin pelkkä tilausten tekeminen vähittäiskauppiaiden puolesta, ja se tarjosi vertaansa vailla olevaa nopeutta jakamalla tilaukset osiin ja jakamalla yksittäisiä eritelmiä lukuisille eri tehtaille käytettävissä olevan kapasiteetin mukaan. Tästä järjestelmästä oli molemminpuolinen hyöty, sillä se tarjosi tehtaiden omistajille jatkuvasti kasvavaa käyttöastetta, johon he pystyivät jakamaan kiinteät kustannuksensa, kun taas vähittäiskauppa-asiakkaat saivat luotettavasti käyttöönsä halpaa tuotantoa.
Historia
Li and Fungin historia ulottuu 1900-luvun vaihteeseen, jolloin se oli välitysliike, joka tarjosi käännöspalveluja Yhdysvaltojen ja Kiinan välillä toimiville kauppiaille. Kun yksi perustajien pojanpojista, Victor Fung, jätti työnsä HBS:n professorina vuonna 1976, hän palasi Hongkongiin ja yhdessä veljensä kanssa teki yrityksestä välttämättömän osan valmistusteollisuuden globalisaatiota.
He aloittivat tämän yhdistämällä länsimaisia yrityksiä heidän kasvavaan tehdasverkostoonsa eri puolilla Kiinaa. Aikaisempina vuosina tämä oli niinkin yksinkertaista kuin yksittäisten yritysten ja yksittäisten tehtaiden yhdistäminen tilauksia varten, mutta L&F:n kehittyessä yhä hienostuneemmaksi he alkoivat vakiinnuttaa asemaansa foorumina välittäjän sijasta pilkkomalla asiakastilauksia. Tuntien syvällisesti tehdasverkostonsa, L&F oppi nopeasti, että se pystyi nopeuttamaan asiakkaiden tilauksia pilkkomalla ne pienempiin ryhmiin ja hankkimalla ne yksitellen tehtaille, joilla oli vapaata kapasiteettia.
Tämä nerokas järjestelmä mullisti vähittäiskaupan ulkoistamisen 1990-luvulla. L&F pystyi takaamaan massiivisten tilausten toimitukset muutamassa viikossa, kun aiemmin siihen olisi mennyt kuukausia. Samoin koko L&F:n verkoston tehtaat alkoivat huomata, että kannattavuus kasvoi valtavasti käyttöasteen nousun ansiosta. Tärkeää oli myös se, että L&F:n järjestelmä jakoi jokaisen tilauksen ainutlaatuiseksi toimitusketjuksi, joka oli koottu tätä yhtä tilausta varten, mikä lähes poisti asiakkaan mahdollisuuden kääntyä suoraan tavarantoimittajiensa puoleen ja jättää välikädet pois.
L&F:n etujen mukaista oli varmistaa, että sen tavarantoimittajaverkosto oli luotettava ja kykeni käsittelemään saamansa tilaukset. L&F tarkasti sen vuoksi yksittäisiä tehtaita ja antoi hiljaisen hyväksymismerkinnän liittämällä ne osaksi toimittajaverkostoaan. Tehtaiden omistajat arvostivat tätä hyväksyntämerkkiä 1990-luvulla niin paljon, että monet hyväksyivät liittymiseksi erittäin pakottavia ehtoja. Toimittajaverkoston kasvaessa myös L&F:n suhteellinen markkina-asema, jonka avulla se pystyi sanelemaan ehtoja vähittäiskauppiaille.
Huolet
Vuoteen 2010 mennessä yritys alkoi joutua vaikeuksiin. Kustannusten nousu kiinalaisessa valmistuksessa, L&F:n pääasiallisella tavarantoimittaja-alueella, pakotti yrityksen jahtaamaan halpoja valmistussuuntauksia Vietnamiin, Indonesiaan ja Bangladeshiin. Koska L&F:llä oli vähemmän asiantuntemusta näillä alueilla, sillä oli vaikeuksia toistaa 1990-luvun menestystä, ja voitot alkoivat pian laskea.
Vielä huolestuttavampaa oli se, että vuosien 2010 ja 2014 välisenä aikana tapahtuneissa onnettomuuksissa useat tehdastyöläiset saivat surmansa tulipaloissa ja romahduksissa, joita monet, muun muassa New York Times -lehti, kuvailivat ”hikipajojen” tyylisiksi olosuhteiksi. Toimittajien tarkastaminen oli aikoinaan ollut L&F:n tunnusmerkki, joka vakuutti asiakkaat siitä, että heidän tuotteensa valmistaa luotettava ja laadukas valmistaja. Maantieteellisen laajentumisen vauhdittaminen 2000-luvulla näytti vähentäneen L&F:n kykyä tarkastaa ja valvoa verkostoaan ja poistaneen näin tärkeän arvonluonnin lähteen, jonka L&F tarjosi. Vastauksena sijoittajien ja asiakkaiden paineisiin lännessä useat vähittäiskauppiaat alkoivat näiden tapahtumien jälkeen supistaa tilauksiaan L&F:n kautta.
Vuoteen 2017 mennessä L&F:stä oli tullut vain entisen itsensä kuori. Vaikuttaa siltä, että vähittäiskauppiaiden ja tavarantoimittajien välisen tiedon epäsymmetrian väheneminen on mahdollistanut sen, että useat asiakkaat ovat voineet irrottautua L&F-alustasta ja silti tunnistaa kustannussäästöjä halvemman offshore-valmistuksen ansiosta. Alibaban ja vähemmässä määrin Amazonin nousu Kiinassa on tarjonnut L&F:n valmistajaverkostolle vaihtoehtoisia tapoja täyttää kapasiteettivajeet, mikä on vähentänyt huomattavasti L&F:n neuvotteluvoimaa. Vaikka yrityksen selviytyminen tulevaisuudessa on vielä epävarmaa, sen äskettäinen poistuminen Hang Seng -indeksistä edustaa symbolisesti täydellisen toimitusketjuympäristön kulta-ajan loppua.
https://www.wsj.com/articles/DN-CO-20170212-001715
https://hbr.org/1998/09/fast-global-and-entrepreneurial-supply-chain-management-hong-kong-style
https://hbr.org/1998/09/fast-global-and-entrepreneurial-supply-chain-management-hong-kong-style
https://www.wsj.com/articles/retail-sherpa-li-fung-grapples-with-client-loss-1432243801?mg=id-wsj
https://www.wsj.com/articles/retail-sherpa-li-fung-grapples-with-client-loss-1432243801?mg=id-wsj
https://www.bloomberg.com/gadfly/articles/2017-01-24/li-fung-may-find-an-unlikely-ally-in-trump-china-tariffs