Legends of America

~~~~

Amerikan historian tärkeimpiin kaivoslöytöihin lukeutuva Comstock Lode Nevadassa oli Yhdysvaltojen ensimmäinen merkittävä hopealöytö ja käytännössä lopetti Kalifornian kultakuumeen.

Löydetty sen alta, josta tulisi yksi lännen tärkeimmistä kultaleireistä – Virginia City, Davidson-vuoren itärinteellä sijaitseva Virginia City – kaivokset tuottivat ensimmäisten vuosikymmenten aikana yli 500 miljoonaa dollaria hopea- ja kultamalmia.

Kultaa löysivät alueelta ensimmäisen kerran keväällä 1850 mormonisiirtolaiset matkalla Kalifornian kultakuumeeseen. Saavuttuaan aivan liian aikaisin Sierra Nevadan vuoriston ylittämiseen he leiriytyivät Carson-joen varrelle nykyisen Daytonin läheisyyteen odottamaan lumen sulamista.

Odotellessaan osa miehistä alkoi etsiä aluetta a löysi kultaa Gold Canyonista. Vaikka he löysivät jonkin verran kultaa, he ylittivät vuoret olivat kulkukelpoisia, varmoina siitä, että he löytäisivät suurempia löytöjä reittinsä loppupäässä. Kaivostoiminta jatkui alueella, mutta leiri perustettiin vasta talvella ja keväällä 1852-53, jolloin alueella oli noin 200 malminetsijää. Vaikka kaivosmiehet jatkoivat työskentelyä ylävirtaan päin, tuolloin löydetyn kullan määrä ei johtaisi suureen ryntäykseen vielä moneen vuoteen.

Lisäisiä malmiesiintymiä löysivät syksyllä 1857 veljekset Ethan Allen ja Hosea Ballou Grosh, pennsylvanialaisen papin pojat ja Kalifornian kultakenttien veteraanit. Kuitenkin ennen kuin he ehtivät työskennellä tai jättää valtauksen, molemmat kuolivat traagisesti. Hosea Grosh lävisti jalkaansa piikillä, mikä johti lopulta verenmyrkytykseen (septikemiaan), ja hän kuoli 2. syyskuuta 1857. Hänen veljensä Allen joutui marraskuussa 1857 Kalifornian Last Chanceen matkustaessaan lumimyrskyyn ja kärsi pahoin altistumisesta. Vaikka hänet löydettiin ennen kuolemaansa ja vietiin Last Chanceen, hänen jalkansa olivat täysin paleltuneet, ja koska hän kieltäytyi amputoimasta niitä, hän kuoli 19. joulukuuta 1857.

Työskenteli alueella myös Henry Tompkins Paige Comstock -niminen mies, joka tunnettiin tuttavallisesti nimellä ”Old Pancake”. Hän oli ystävystynyt Groshin veljesten kanssa, ja vaikka nämä eivät olleet kertoneet hänelle löytöpaikkansa sijaintia, kun Comstock kuuli Allenin kuolemasta keväällä 1858, hän otti heidän mökkinsä haltuunsa ja lähti etsimään heidän valtaustaan.

Hän ja useat muut asettivat vaatimuksensa useille osille Comstock Lodea vuonna 1859. Kaivosmies nimeltä James Finney, joka tunnetaan paremmin nimellä ”Old Virginny”, löysi Gold Hillin paljastuman; ”Big French John” Bishop, Aleck Henderson ja Jack Yount löysivät suonen, josta tulisi myöhemmin osa Comstock Lodea, mutta ei pääsuonta. Näihin neljään mieheen liitetään usein Groshin veljesten alkuperäisen löydön ”uudelleen löytäminen”.

Keväällä 1859 kaksi kaivosmiestä nimeltä Peter O’Riley ja Patrick McLaughlin alkoivat työskennellä alueella Six-Mile Canyonin pään ympärillä. Kesäkuuhun mennessä he olivat löytäneet ”pay-dirt”, mutta kun Henry Comstock sai tietää löydöstä, hän väitti, että miehet työskentelivät maalla, jonka hän oli jo lunastanut ”laiduntamistarkoituksiin”. Comstock oli tyytymätön nykyiseen valtaukseensa Gold Hillillä, ja hän uhkasi ottaa valtauksen haltuunsa, mutta kaivosmiehet suostuivat lopulta antamaan hänelle osuuden kultalöydöstä.

Comstockin ja muiden valtaukset käynnistivät ”Rush to Washoe” -tapahtuman, ja seuraavien kahden vuosikymmenen ajan se olisi Nevadan historian hallitseva tapahtuma.

Henry Comstockilla oli vain vähän resursseja kehittää näitä valtauksia ja hän oli epävarma iskujen suuruudesta, joten kaikki alkuperäiset löytäjät myivät pian pois, eivätkä he koskaan ansainneet niitä valtavia omaisuuksia, joita George Hearstin, William Chapman Ralstonin, William Sharonin, Alvinza Haywardin ja useiden muiden kaltaiset miehet myöhemmin saivat.

Henry Comstock jätti alueen vararikkoutuneena vuonna 1862 ja lähti Oregoniin, jossa hän jatkoi etsintää. Sieltä hän matkusti Montanaan, jossa hän 27. syyskuuta 1870 tappoi itsensä laittamalla aseen päähänsä. Vaikka Comstock kuoli köyhänä ja ilmeisen onnettomana, hänen mukaansa nimettiin rikas louhos, josta hänellä oli varhainen osa.

Nevadan länsiosasta tuli nopeasti kaivostoiminnan keskus, jonne perustettiin lukuisia kauppapaikkoja ja kaivosleirejä, kuten Virginia City, Silver City ja Gold Hill. Vuonna 1859 perustetusta Virginia Citystä tuli nopeasti vauras nousukaupunki, ja se hallitsi useiden vuosikymmenten ajan louhoksen ”pääkaupunkina” ja yhtenä Amerikan lännen vaikutusvaltaisimmista poliittisista, taloudellisista ja sosiaalisista solmukohdista.

Ensimmäisinä päivinä malmia louhittiin pintakaivoksilla, mutta ne loppuivat nopeasti, mikä pakotti kaivostyöläiset kaivamaan tunneleita maan alle.

Malmi oli kuitenkin niin pehmeää, että tunneleissa sattui usein tappavia sortumia, jotka myöhemmin ratkaistiin tunneleihin tehdyillä neliönmuotoisilla puutöillä. Kaivostoimintaa haittasivat myös suuret vesivirrat, joita tarvittiin koneiden pumppaamiseen.

Hopean louhinnasta ei valitettavasti tuolloin tiedetty juuri mitään, mutta kaivostyöläiset ja sijoittajat sopeutuivat nopeasti ja loivat uutta tekniikkaa, jolla suuret malmimäärät saatiin esiin. Nämä ensimmäiset vuodet olivat myös täynnä oikeudenkäyntejä, kun kaivosmiehet ja yhtiöt taistelivat kaivosoikeuksien rajoista. Ensimmäisten kuuden vuoden aikana, vuosina 1859-1865, malmia otettiin kuitenkin valtauksista arviolta 50 miljoonan dollarin arvosta, vaikka noin 20 prosenttia tästä summasta käytettiin oikeudenkäynteihin. Oikeudenkäynnit sekä laitteiden ja paremman tekniikan kustannukset käytännössä syrjäyttivät kaikki pienet kaivostyöläiset ja alkoivat tehdä omaisuuksia tuleville hopeakuninkaille.

Seuraavan vuosikymmenen aikana San Franciscossa sijaitsevan Bank of Californian edustajat hankkivat valtaosan Comstockin valtauksista ja kaivoksista, kun markkinat alkoivat laskea. Virginia Cityssä pankin edustajana toimineen William Sharonin edustamana Sharon pelasi uhkapeliä alueen tulevaisuudesta ja voitti. Lopulta he ottivat haltuunsa alueen muut pankit ja tulivat Virginia Cityn hallitsevaksi vaikuttajaksi, ja he jopa rakensivat Virginia and Truckee Railroadin, joka alensi huomattavasti kuljetuskustannuksia. He myös rakensivat ja hallitsivat Virginia City and Gold Hill Water Companya, Comstock Loden ensimmäistä muuta kuin kaivostoimintaa harjoittavaa yhtiötä.

Ennen rautatietä, joka aloitti toimintansa helmikuussa 1869, kaikki malmi, rahti ja matkustajat kuljetettiin ”härkätiimeillä”, joissa oli 10-16 hevosta tai muulia. Kaikki tarvikkeet, koneet, kauppatavarat ja tavarat piti kuljettaa Sierra Nevadan vuoriston yli suurissa vaunukuormissa, joista osa oli rivissä jopa kolmen mailin matkalla. Kuljetukset paranivat, kun Central Pacific Railroad -rautatielinja valmistui Renoon asti, jolloin vaunuilla oli paljon lyhyempi ja helpompi tie.

Pankin Virginia and Truckee Railroad sai vaikeimman osuuden Virginia Citystä Carson Cityyn valmiiksi lokakuussa 1869. Pian kiskot ulotettiin Washoe Valleyn poikki Carson Citystä Renoon, jossa se sitten liittyi Central Pacific Railroadiin.

Tänä aikana pankki ei kuitenkaan onnistunut ostamaan erästä John William Mackay -nimistä miestä, joka oli saapunut alueelle vuonna 1859 Kalifornian kultakentiltä.

MacKay muodosti liikekumppanuuden irlantilaistovereidensa James Graham Fairin, James C. Floodin ja William S. O’Brienin kanssa, joiden liiketoiminta käsitteli kaivososakkeita ja pyöritti hopeakaivoksia Comstock Loden alueella. Vuonna 1873 he löysivät Comstock Loden rikkaimman malmion, joka tunnettiin Consolidated Virginia and California Mine -yrityksen ”Big Bonanza” -nimellä.

Mackay jäljitteli seuraavien vuosien aikana Kalifornian pankin toimintatapoja ja teki sijoituksistaan omaisuuden. Vuosien 1873 ja 1882 välisenä aikana Comstock Lode ja sen ”Big Bonanza” tuottivat yli 100 000 000 dollaria, ja samana aikana kaksi viereistä Bonanza-ryhmän kaivosta tuotti saman verran. Kaiken kaikkiaan ryhmä tuotti vuoteen 1882 mennessä lähes 400 miljoonan dollarin edestä malmia – puolet Yhdysvaltojen hopeasta kyseisenä aikana. Vaikka ”Big Bonanzan” malmit alkoivat vähentyä vuoden 1878 jälkeen, se tuotti malmia aina 1940-luvulle asti.

Kukoistusvuosinaan koko kaivosalue oli erilaisten etnisten ryhmien sulatusuuni, johon kuului kiinalaisia, irlantilaisia, englantilaisia, walesilaisia, kanadalaisia, saksalaisia ja italialaisia. Vaikka tämä oli tyypillistä kaikkialla Amerikan lännen kaivosleireillä, Nevadassa monet näistä eurooppalaista syntyperää olevista miehistä pääsivät ”aatelisasemaan”, toisin kuin muilla kaivosalueilla. Monilla muilla alueilla vallitsivat maahanmuuttajavastaiset ja katolilaisvastaiset asenteet. Comstock Lodessa näin ei kuitenkaan ollut, lukuun ottamatta kiinalaisia, joita syrjittiin voimakkaasti. Itse asiassa monet merkittävimmistä Comstockin johtajista ja poliitikoista olivat syntyperältään eurooppalaisia, kuten Preussissa syntynyt Adolph Sutro, Walesista kotoisin oleva John P. Jones ja kolme neljästä Bonanza-ryhmän johtajasta oli syntynyt Irlannissa.

Nevadassa ei alusta alkaen ollut amerikkalaissyntyisistä kansalaisista koostuvaa ”sosiaalista eliittiä”, mikä tarjosi ulkomaalaisille mahdollisuuksia, joita ei juurikaan nähty idässä ja etelässä. Kiinalaiset; kärsivät kuitenkin yleisestä rasismista sekä amerikkalaissyntyisten että eurooppalaissyntyisten kansalaisten taholta.

Kuten muillakin kaivosalueilla, alueella oli myös suuri epätasapaino sukupuolten välillä: miehiä oli paljon enemmän kuin naisia, joista monet työskentelivät ”vähemmän toivotuissa” ammateissa.

Vaikka Comstock Lode tuotti kultaa ja hopeaa yli 700 miljoonan dollarin arvosta vuosien 1859 ja 1919 välillä, se ei kestänyt. Kaivokset alkoivat väistämättä kulua loppuun, ja vuoteen 1880 mennessä kaikki Nevadan kaivokset Delamaria lukuun ottamatta alkoivat taantua. Storeyn piirikunta, joka käsitti Comstock Loden ja jossa oli parhaimmillaan jopa 25 000 asukasta, supistui vuosisadan vaihteeseen mennessä vain noin 3500 asukkaaseen.

Kun malmi oli loppu, kaivosten omistajat ja johtajat lähtivät alueelta, joista lähes kukaan ei jäänyt Nevadaan.

Hopea määritteli Nevadan osavaltion taloutta ja kehitystä, jota kutsuttiin lempinimellä ”Hopeavaltio”, kunnes kaivosten ehtyminen ja hopean demonetisointi aloittivat laskun 1870-luvulla. Vaikka useat miehet olivat uskomattoman rikkaita, valtaosa alueen yrityksistä ei osoittautunut omistajilleen kannattaviksi. Itse asiassa yli sadasta kaivosyhtiöstä vain 14 oli vastuussa suurista voitoista.

Comstock Lodella on lumoava ja romanttinen historia, mutta sen kaivoksia kritisoitiin San Franciscossa tapahtuneesta osakkeiden manipuloinnista, omistajien ja sisäpiiriläisten suorittamasta voittojen kuorimisesta ja huonosta kirjanpidosta, mikä kaikki johti tappioihin yhteisille osakkeenomistajille.

Rikkaan historiansa, sen tuottamien valtavien omaisuuksien ja sen suuren roolin lisäksi, joka näillä omaisuuksilla oli Nevadan ja San Franciscon kasvussa, Comstock Lode on tunnettu myös kaivosteknologian edistysaskeleista, joita se vauhditti, mukaan lukien Sutro-tunneli, loistavasti suunniteltu suunnitelma kaivoksissa esiintyvän ylimääräisen veden poistamiseksi.

Tästä tuottoisasta kukoistuskaudesta lähtien Nevada on ollut suhteellisen vähäinen hopean tuottaja, mutta myöhemmässä kaivostoiminnassa on tuotettu kultaa.

Comstock Lode -kaivoskaivoksen rikkaan historian voi yhä löytää Virginia Cityn historiallisesta yhteisöstä, Nevadasta, joka nimettiin kansalliseksi historialliseksi merkkipaikaksi vuonna 1961. Vaikka se on vain varjo entisestä itsestään, se houkuttelee vuosittain yli kaksi miljoonaa kävijää, jotka kerääntyvät katsomaan historiallisia rakennuksia, museoita ja nauttimaan erikoisliikkeistä, ravintoloista, majataloista ja kasinoista.