Merkitys
Myytit ovat usein perinteisiä ja/tai uskonnollisia tarinoita, jotka sijoittuvat ajattomaan menneisyyteen. Niihin sisältyy keksittyjä hahmoja – yleensä yliluonnollisia entiteettejä, kuten jumaluuksia ja puolijumalia – ja fantastisia tarinaelementtejä (esim. lentävä taikamatto), ja ne tapahtuvat yleensä tavanomaisten aikajanojen ”ulkopuolella” tai ”ulkopuolella”. Myyttien avulla on kautta historian selitetty näennäisesti selittämättömiä ilmiöitä, jotka liittyvät siihen, miten ja miksi maailma toimii niin kuin se toimii tai miksi ihmiset käyttäytyvät niin kuin käyttäytyvät.
On tavallista, että vanhat myytit on aikoinaan hyväksytty tosiasioina tai jotain niiden kaltaista, kuten kreikkalaiset ja roomalaiset jumalat, australialaisten aboriginaalien uniaika ja jopa selitykset (esim. demoninen riivaus) nykyään parannettavissa oleville sairauksille. Ajan myötä järki ja tiede ovat johtaneet siihen, että monet myyttiset selitykset ovat menettäneet suosiotaan, kunnes ne on yleisesti hyväksytty vääriksi – myyttisiksi – tarinoiksi.
Legendat ovat myös fiktiivisiä, mutta niiden alkuperän ajatellaan perustuvan johonkin totuuteen. Alun perin legendat viittasivat nimenomaan pyhimysten (esim. Jeanne d’Arc) fantastisiin elämäntarinoihin, mutta nykyään ne viittaavat kenen tahansa tai minkä tahansa tunnetun henkilön fantastisiin elämäntarinoihin. Usein legendan henkilöiden, erityisesti sankareiden, ominaisuudet ovat todentamattomia tai ehkä jopa valheellisia, mutta legendoilla on silti jonkinlainen todellisuuspohja. Niissä on yleensä mukana oikeita henkilöitä historiasta tai ne sijoittuvat esimerkiksi oikeaan sotaan, mutta niissä on selvästi liioiteltuja tai fiktiivisiä elementtejä. Legendoissa historiallisilla henkilöillä voi olla yli-inhimillisiä tai muuten poikkeuksellisia ominaisuuksia (esim. yli-inhimillinen voima), ja tositapahtumiin voi sisältyä valheellisia elementtejä, kuten tietäjä tai ennustaja, joka varoittaa sankaria tulevista tapahtumista (ennakointi, tarinan elementti).
Monet myytit ja legendat sisältävät moraalia ja oletettuja totuuksia rohkeudesta, hyvyydestä, pelkuruudesta ja pahuudesta. Tämä on yksi syy siihen, miksi ne on helppo sekoittaa keskenään.
Esimerkkejä myyteistä ja legendoista
Kreikkalaisen myytin mukaan Prometheus varasti tulen pääjumala Zeukselta ja antoi sen ihmisille, jotta he voisivat pitää itsensä lämpimänä. Rangaistakseen häntä Zeus kahlitsi Prometheuksen kallioon, jossa kotka söi hänen maksansa joka päivä, mutta joka yö se kasvoi uudelleen. Mikään ei todista, että tämä tapahtui, eikä meillä ole edes aikataulua, joten sitä pidetään myyttinä.
Yleinen nykymyytti on, että kissa, joka ylittää tien edessäsi, tuo huonoa onnea. Tämä on myytti, koska se ei perustu mihinkään vankkoihin todisteisiin.
Tarinat Robin Hoodin ja Kuningas Arthurin kaltaisista sankareista liittyvät tiettyyn aikakauteen, ja siksi ne ovat legendoja.
Todisteet
Koska myyteillä on taipumus sisällyttää yliluonnollisia elementtejä ajattomaan menneisyyteen, niille ei ole objektiivisia todisteita.
Legendat ovat tarinoita, jotka perustuvat historiallisiin tapahtumiin tai henkilöihin, ja siksi ne ovat yleensä olemassa tietyssä ajassa ja voidaan sijoittaa todelliseen aikajanaan. Ne voidaan jossain määrin todentaa, joskin vain hyvin vähäisessä määrin.
Faktaa vai fiktiota?
”Myytti” on enimmäkseen synonyymi fiktiolle, koska sillä ei ole tukevia todisteita. Myös termi ”fantasia” on useimmiten synonyymi.
Myytit saattavat sisältää tosiasioita, mutta ne eivät itsessään ole täysin tosiasioita; niiden sisältämää totuutta on vääristelty ajan kuluessa, yleensä hyvän tarinan vuoksi. Vaikka esimerkiksi Pocahontas ja John Smith olivat todellisia henkilöitä Amerikan historiassa, heidän suhdettaan ja tapahtumia, jotka johtivat heidän tapaamiseensa, on liioiteltu syvästi monissa tarinoissa, myös Walt Disneyn vuonna 1995 tekemässä animaatioelokuvassa Pocahontas.