Julie Marshallin pahin painajainen on lateksipallo. ”Näen painajaisia ilmapallokimpusta, josta en pääse irti. Se on naurettavaa”, hän sanoo. Muita ahdistuksen aiheuttajia ovat kuminauhat, kuminauhat ja spandex, maissi, useimmat hedelmät, niiden tarrat ja kaikki uudet esineet, jotka tulevat hänen kotiinsa ja joita hän ei ole tutkinut perusteellisesti. Hänen todellisuuteensa kuuluu myös, että hän pesee jatkuvasti kaiken kotona, ei voi syödä valmisruokaa, koska ruokapalvelun työntekijät käyttävät käsineitä, viettää tuntikausia puhelimessa valmistajien kanssa, jotka eivät ole varmoja siitä, sisältävätkö heidän tuotteensa lateksia tai onko ne valmistettu lateksia sisältävillä laitteilla, ja kieltäytyy jokaisesta ystävänsä kutsusta, koska hän ei voi olla varma siitä, millaiseen ympäristöön hän astuisi.
Pennsylvaniassa asuva kolmekymppinen Marshall on vakavasti allerginen luonnonkumilateksille, tai pikemminkin kumisista puista kerätyn maitomehun sisältämille proteiineille, jotka sitten jalostetaan lateksiksi. Jopa 6 prosentilla väestöstä (eli 19 miljoonalla amerikkalaisella) on tämä allergia.
Useimmat ihmiset, joilla on lateksiallergia, eivät kärsi siitä liikaa: Yleensä he saavat ihoreaktioita, kuten nokkosihottumaa tai turvotusta, kun he koskettavat erittäin allergisoivia esineitä, kuten kondomeja, laastareita tai tiskihanskoja. Jotkut saavat kuitenkin astman hengitettyään ilmassa olevia lateksin proteiineja. Yleistä on myös tulla allergiseksi elintarvikkeille, jotka sisältävät kumia muistuttavia proteiineja, kuten avokadoille, kiiveille ja banaaneille. Ja muutamat epäonniset saavat täysimittaisia, hengenvaarallisia anafylaktisia reaktioita, jotka muistuttavat mehiläispistoallergiaa: sydämen tiheälyöntisyyttä, hengitysvaikeuksia, sokkia – tai pahempaa.
Lateksiallergiat nousivat lääketieteelliseen tutkaan 1980-luvun lopulla ja 90-luvun alussa, kun hälyttävän monilla selkärankahalkion sairastaneilla potilailla alkoi esiintyä leikkauksen aikana vakavaa, hengenvaarallista anafylaksiaa. Samoihin aikoihin monet lääkärit, sairaanhoitajat ja muut terveydenhuollon työntekijät raportoivat terveysongelmista ja jopa jättivät työpaikkansa sen vuoksi. Tutkijat päättelivät, että syyllinen oli lateksi.
Yksi näistä tutkijoista oli Kevin J. Kelly, Pohjois-Carolinan yliopiston Chapel Hillin pediatrian laitoksen professori ja väliaikainen puheenjohtaja. ”Kävi ilmi, että henkilöt, joilla oli usein leikkauksia ja joiden yleinen immunologinen luonne oli allerginen, olivat suurimmassa vaarassa”, Kelly sanoo. ”Jos siis sinulla on taipumusta allergisoitua siitepölylle ja vastaaville asioille tai sairastat astmaa, sinulla on suurempi riski saada lateksiallergia.”
Lateksia on monissa lääkinnällisissä tarvikkeissa, mutta suurimpana ongelmana olivat käsineet. Lateksia on yli 40 000 tuotteessa, mutta kaikkein allergisoivimmat tuotteet, kuten käsineet ja ilmapallot, valmistetaan kastamalla posliinimuotteja lateksiin ja käsittelemällä niitä sitten matalassa lämmössä – noin 140 celsiusasteen lämpötilassa muutaman minuutin ajan. Sitä vastoin esimerkiksi autojen kumirenkaita käsitellään noin 600 asteessa tunnin ajan, mikä tuhoaa haitallisen proteiinin.
Hiv:n ja hepatiitin yleistyminen 80-luvulla johti lateksikäsineiden käytön lisääntymiseen terveydenhuollon työntekijöiden suojaamiseksi tartunnoilta. Käsineet eivät ainoastaan sisältäneet suuria määriä allergisoivaa proteiinia, vaan ne oli voideltu maissitärkkelysjauheella, joka teki niistä ilmassa leviäviä allergiapommeja. ”Maissitärkkelysjauhe tarttui proteiiniin ja se aerosoloitui ilmaan”, Kelly sanoo. ”Varovaisesti arvioiden 10 prosenttia terveydenhuollon työntekijöistä herkistyi lateksille 1990-luvun alussa.”
Vastauksena tähän monet sairaalat kielsivät lateksipallot, ja jotkin hoitolaitokset ovat siirtyneet käyttämään lateksittomia käsineitä tai asettaneet lateksiturvallisia menetelmiä potilaiden saataville. Monet käsinevalmistajat ovat myös vähentäneet lateksin osuutta tuotteissaan. Kelly sanoo, että monet – joskaan eivät kaikki – lateksiallergiset lääkintätyöntekijät ovat voineet palata työhönsä. Kaikki paikat eivät kuitenkaan ole siirtyneet tähän, ja ongelmia on edelleen. Esimerkiksi lääkepullojen tulpat on usein valmistettu lateksista. Ja koska näitä lääkkeitä annetaan työntämällä neuloja suoraan kumisten korkkien läpi, vetämällä lääkkeet ulos ja pistämällä ne sitten potilaille, he keräävät matkan varrella vielä enemmän lateksia.
Lääketieteellisissä tiloissa lateksin välttäminen on paljon vaikeampaa kuin moni ymmärtää. American Latex Allergy Associationin sivustolla mainitaan, että lateksimateriaaleista valmistetut patjat ja sohvat voivat vapauttaa allergeeneja ilmaan. Ja koska allergiat rakentuvat toistensa päälle, reaktiot voivat olla arvaamattomia, mikä on yksi syy siihen, että ihmiset eivät joskus huomaa, että heillä on allergia. Henkilö saattaa saada voimakkaan reaktion pienestä määrästä lateksia keväällä, kun hän kärsii myös muista allergioista, kuten heinänuhasta; muina aikoina hän saattaa altistua suuremmille määrille lateksia, mutta reaktio voi olla hyvin lievä.
Teoriassa kenen tahansa pitäisi pystyä soittamaan valmistajalle ja selvittämään, sisältääkö tuote lateksia. Valmistajat eivät kuitenkaan aina tiedä vastausta tähän. Miettikääpä tätä Lance Armstrong -säätiön lausuntoa, jossa vastataan ALAA:n verkkosivuilla olevaan kyselyyn LiveStrong-rannekkeista: ”LiveStrong-rannekkeet on valmistettu 100-prosenttisesti synteettisestä silikonikumista, eivätkä ne sisällä lateksia. Emme kuitenkaan voi taata, että tehtaassa, jossa ne on valmistettu, ei ole valmistettu muita lateksituotteita, joten jos sinulla on vakava, loppuvaiheessa oleva lateksiallergia, emme suosittele rannekkeen käyttämistä.”
Julie Marshallille kaikki tämä tarkoittaa, että vaikka sairaala vakuuttaa, että se on lateksiturvallinen ympäristö, tai tuotteen etiketissä sanotaan, ettei se sisällä lateksia, hänen on vaikea tuntea oloaan täysin rauhalliseksi. Tämä ahdistus itsessään on toinen merkittävä ja liian vähän tutkittu näkökohta hänen tilassaan; hän tuntee itsensä jatkuvasti uupuneeksi stressistä, joka aiheutuu siitä, että hän on jatkuvasti valppaana lateksille altistumisensa suhteen.
Yksiselitteisesti todettakoon, että Marshall on äärimmäinen poikkeus. Useimmat ihmiset, joilla on lateksiallergia, eivät koe läheskään samaa kuin hän. Ja hänen terveydessään voi olla mitä tahansa muita ongelmia, ei pelkästään lateksiallergiaa. Marshall haluaa kuitenkin muiden ihmisten tietävän, että niin äärimmäiseltä kuin se tuntuukin, on mahdollista joutua käytännössä kotiarestiin ja nähdä painajaisia ilmapalloista.
”Uskon, että monilla ihmisillä on paljon pahempaa kuin he tajuavat tai haluaisivat tunnustaa. Koska et halua sairastua, et halua muuttaa elämääsi, ajattelet: ’Ai se on allergia, ei se mitään”, hän sanoo. ”Toivon, että tilanteella, jossa olen, jos ei muuta, on positiivinen vaikutus muihin ihmisiin, jotta heitä kannustetaan ryhtymään varotoimiin ennen kuin on liian myöhäistä.”