Yksi monien tiedemedioiden suosikkiaiheista on eräs maapallon suurimmista tulivuorista – tulvabasalttiprovinssit (ks. alla). Nämä maakunnat ovat laajoja alueita, jotka peittävät jopa satoja tuhansia neliökilometrejä kymmenistä satoihin metreihin ulottuvalla basalttikerroksella — tunnetuimpia esimerkkejä ovat sellaiset paikat kuin Columbia-joen basaltit tai Siperian ansat. Kun nämä maakunnat muodostuivat, niillä saattoi olla dramaattinen rooli alueellisessa ja maailmanlaajuisessa ilmastossa – ne eivät kuitenkaan ole yksittäinen tulivuoritapahtuma. Näin tänään Discovery Newsin otsikon, jossa Siperian ansoja kutsuttiin ”kaikkien aikojen tappavimmaksi tulivuoreksi”. Tämä on pohjimmiltaan virheellinen ajatus — tulvabasalttiprovinssit koostuvat tuhansista halkeamista ja aukoista, jotka purkautuivat laajalla alueella miljoonien vuosien ajan. Minkä tahansa näistä tulvabasalttiprovinssista kutsuminen yhdeksi ainoaksi tapahtumaksi on kuin sanoisi, että viimeinen jääkauden maksimi (jääkausi) oli yksi suuri lumimyrsky tai että Tyyni valtameri on yksi dixie-kupillinen vettä.
Katsotaanpa joitakin näistä tulvabasalttiprovinssista ja niiden laajuutta. Tuo *Discovery Newsin *artikkelissa mainittu oli Siperian ansat. Tämä tulvabasalttiprovinssi (joka tunnetaan myös nimellä suuri magmakiviprovinssi) kattaa 34o 000 neliökilometriä (ks. alla) ja purkautui arviolta 2 000 000 kuutiokilometriä basalttilaavaa (suhteellisuuden vuoksi se on ~111 Mauna Loas, maapallon suurin aktiivinen kilvetulivuori). Siperian ansat ovat ~250 miljoonaa vuotta vanhoja, ja osa maakunnasta on todennäköisesti muodostunut 2 miljoonan vuoden toiminnan aikana. On kuitenkin olemassa joitakin nuorempia aikoja, jotka viittaavat siihen, että Siperian ansojen aktiivisuus kesti triaskaudelle, joka ulottui 7-8 miljoonaan vuoteen. Meillä on siis tulvabasalttiprovinssia, joka oli vähintään puolet Alaskan koosta ja joka purkautui 2-8 miljoonaa vuotta – ja siitä kirjoitetaan kuin yhdestä tulivuoresta? Jos jotain, Siperian ansat olivat kuin muita basalttisia tulivuorikenttiä steroideilla – paikkoja kuten Craters of the Moon tai Kilauean repeämävyöhykkeet, joissa muodostui yksittäisiä tuhkakartioita, halkeamapurkauksia ja kilviä. Kyse on kuitenkin halkeamista, jotka voivat olla tuhansien kilometrien päässä toisistaan, joten kuten näillä basalttikentillä, Siperian ansoilla on saattanut olla samanlainen perimmäinen magmalähde (nouseva vaippapilvi), mutta ne ovat todennäköisesti yhtä erilaisia kuin tulivuoret kokonaisen tulivuorikaaren, kuten Cascadesin, varrella. Kutsuisimmeko Kaskadeja koskaan ”yhdeksi tulivuoreksi”?
Reichow et al. (2009)
Columbiajoen basaltit ovat toinen malliesimerkki tulvabasalttiprovinssista. Tämä provinssi alkoi muodostua ~16 miljoonaa vuotta sitten ja peitti merkittävän osan Oregonin, Washingtonin ja Idahon osavaltioita kymmenien metrien pituisilla basalttipinnoilla. Tämä provinssi oli pienempi kuin Siperian ansat, purkautuen ”vain” ~170 000 kuutiokilometriä basalttilaavaa (vain 9,3 Mauna Loas), mutta tämä aktiivisuus kesti 11 miljoonaa vuotta (aktiivisuushuippu ensimmäisten 2 miljoonan vuoden aikana). Jälleen laajalle levinneitä halkeamia, jotka olivat aktiivisia miljoonia vuosia — ei selvästikään yksittäinen tulivuori.
Vetoomukseni on tämä: lakatkaa kutsumasta tulvabasalttiprovinssia yksittäiseksi purkaukseksi, yksittäiseksi tulivuoreksi tai yksittäiseksi vulkaaniseksi tapahtumaksi. Niitä ne eivät ole. Ne edustavat suurta määrää vulkaanista materiaalia, mutta ne käsittävät toimintaa, joka on levinnyt valtaville alueille ja pitkille ajanjaksoille. Niiden kumulatiivinen vaikutus ilmastoon näyttäisi olevan selvä – tämänkaltainen kiihtynyt toiminta miljoonien vuosien ajan voisi lisätä ilmakehään suuren määrän tuliperäisiä aerosoleja, kuten CO2:ta, SO2:ta ja H2S:ää. Ne saattavat olla jopa suoraan vastuussa monista maapallon maailmanlaajuisista sukupuuttoon kuolemisista. Ne eivät kuitenkaan ole kuin asteroidi-isku, joka tapahtuu hetkessä. Sen sijaan ne ovat pitkä vulkanismiprosessi laajalla alueella – ja niitä pitäisi käsitellä sellaisena. Tämä on yksi hankalimmista puolista geologin ajattelussa – geologisissa aikaskaaloissa ajatteleminen. Kaikki ”tapahtumat” eivät edusta tiettyä ajankohtaa, vaan pikemminkin toisiinsa liittyviä piirteitä/prosesseja, jotka tapahtuvat pitkien ajanjaksojen aikana (tuhansista miljooniin vuosiin). Tämän ajatuksen mielessä pitäminen, kun kirjoitat geologisista tapahtumista, auttaa antamaan oikean kontekstin niiden seurauksista puhumiselle.