Syyskuun 30. päivän iltana Hayley Ryczek ja hänen miehensä menivät yhteen suosikkiravintolaansa, jossa Ryczek upotti hampaansa kuohuvaan ribeye-pihviin. Viimeisen puraisun kohdalla hän nautiskeli sitä; se olisi viimeinen, jonka hän söisi kuukauteen.
Seuraavana päivänä Ryczek, Pittsburghin lähistöllä asuva keittokirjakirjailija ja elämäntapabloggaaja, aloittaisi 31 päivän ”vesipaaston”, jonka aikana hän nauttisi vain vettä, teetä, soodavettä, sitruunamehua, vitamiinipillereitä ja satunnaisesti lientä.
Ensimmäisenä päivänä hän lähti kuuden mailin vaellukselle, ja seuraavana päivänä hän valmisti ruokalevyn kirkon juhliin. ”Melko pitkälti koko päivänä minua ei houkutellut syödä”, hän kirjoitti, ”vain kuollakseni isoon lasilliseen sangriaa”! (Hän vastusti; viina ei kuulunut suunnitelmaan.)
Jos Ryczek aikoi laihduttaa, hän meni loppuun asti. ”Olen yksi niistä ihmisistä, jotka tähtäävät parhaista parhaisiin”, hän kertoi minulle hiljattain. ”Jos nostat painoja, haluat nostaa mahdollisimman paljon. Olin valmis siivoamaan asioita, aloittamaan puhtaalta pöydältä, aina matkalla … Miksi en vain tekisi sitä?”
Hän on osa pientä – mutta yllättävän äänekästä – terveysfanaatikkojen yhteisöä, joka väittää luopuneensa ruoasta kuukaudeksi kerrallaan tai pidemmäksi aikaa. Painonpudotusta, jos se on saavutettu, vähätellään usein, ikään kuin se olisi pelkkä sivuhyöty siihen valaistumiseen nähden, jota itseaiheutettu nälänhätä tarjoaa.
Jotkut paastoavat Raamatun Jeesuksen esimerkkiä seuraten 40 päivää hengellisen kasvun vuoksi – ja jotkut ovat kuolleet yrittäessään. Toiset taas kaipaavat epämääräistä ”detoxia” tai kehojärjestelmiensä ”nollausta”. Eräs jatko-opiskelija paastosi kuukauden ajan ”puhdistaakseen” sisuksensa ja saadakseen ”uuden alun kaikelle”. Jotkut yhdistävät kaikki nämä motiivit sekamelskaksi, riistävät ja aktualisoivat itseään yhtä aikaa: ”40 päivän paastodieetti oli kuin ’nollausnappi’ elämässäni”, eräs nopeampi kirjoitti. ”Eikö olekin hienoa, että Jumala on viisaudessaan antanut meille tämän välineen, jonka avulla voimme osallistua läheisempään elämäntapaan Hänen kanssaan ja samalla palauttaa terveyttä kehoomme ja mieleemme!”
Lisää tarinoita
Menestyksekkäät paastoajat postaavat omia oppaitaan nettiin ja jakavat viisauksia, kuten: ”Jos sinua joskus pyörryttää paaston aikana, yritä istua alas niin nopeasti kuin mahdollista.” Eräs nainen, joka joi vain mehua 31 päivän ajan, hylkäsi päänsärkynsä ”paranemisreaktioina”. Ryczek on itse inspiroitunut Jason Fungin, kanadalaisen nefrologin ja The Complete Guide to Fasting -kirjan kirjoittajan työstä. Fung kertoi minulle sähköpostitse, että jopa kuukauden mittaisissa paastoissa ei ole ”mitään vikaa”. ”Tärkeintä pidemmissä paastoissa on, että olo on hyvä koko ajan”, hän sanoi. ”Jos tunnet olosi heikoksi tai väsyneeksi, sinun pitäisi lopettaa.”
Tarkkaa lukumäärää näistä maratonpaastoajista ei tiedetä. Varmasti kaikki sitä kokeilevat eivät kirjoita siitä nettiin, sillä halveksunta voi olla musertavaa. Ryczek kertoi saaneensa tappouhkauksia sen jälkeen, kun hänen postauksensa oli jaettu ”lynkkausjoukko, trolli-Facebook-ryhmässä.”
”Kyseessä oli GMO:ta ja rokotteita kannattava ryhmä, joka kävi kimppuuni ja hyökkäsi kimppuuni”, hän sanoi. ”He sanoivat, että olen valehtelija ja jos en ole jo kuollut valheeseeni, jonkun pitäisi tappaa minut.”
Sille, joka miettii, onko Ryczekin täytynyt huijata: On teknisesti mahdollista selviytyä yli kuukauden ilman ruokaa, joskin eloonjäämisen todennäköisyys riippuu rasvapitoisuudestasi – ja siten siitä, kuinka paljon energiaa kehosi pystyy polttamaan ennen kuin se alkaa syödä itseään. Pisin tunnettu paasto oli vuonna 1971, jolloin 27-vuotias mies selviytyi vedellä ja ravintolisillä 382 päivää ja kutistui 456 kilosta 180 kiloon. Vuonna 1981 irlantilaiset tasavaltalaisvangit kieltäytyivät ruoasta yli kahden kuukauden ajan ennen kuolemaansa, mutta vuonna 2010 pelkkää vettä käyttänyt floridalainen nainen kuoli vain 26 päivässä. (Hänen paastonsa tarkka pituus ei selvinnyt.) Kun hänen perheenjäsenensä murtautuivat hänen ovelleen, hän oli jo poissa.)
Ryczekia ei aja mikään asia, vaan rautainen tahto. Hän on paastonnut aiemminkin lyhyempiä aikoja, jopa istunut suurten juhlaillallisten ajan ilman edes ruuan napsimista.
Kuukauden mittaisen paaston ensimmäisinä päivinä hän oli ärtyisä ja huomasi ”toivovansa (vielä tavallistakin enemmän), että Ray vain lopettaisi helvetin puhumisen”, hän kirjoitti ja lisäsi: ”Alan tajuta, että puolustusmekanismini tunteita vastaan on kääntynyt ruoan/juoman puoleen. Olen kiitollinen siitä, että olen tällä tiellä, joka antaa minulle mahdollisuuden seuraavien 22 päivän aikana katkaista tämä noidankehä, vaikka kuinka paljon itkisin.”
Siltikin hän väittää, ettei hänen energiansa koskaan hiipunut. Hänellä oli itse asiassa niin paljon energiaa, että hän laittoi ruokaa miehelleen ja remontoi keittiönsä (”Kun paastoat, kun kehosi pääsee eroon ruoansulatuksesta, sillä on paljon enemmän energiaa tehdä muita asioita”, hän kertoi minulle). Vaikka hän ajoittain tunsi tyhjän piston vatsanpohjassaan, useimmiten hän ei tuntenut nälkää.”
Muut nopeatempoiset bloggaajat väittivät vastaavasti tehneensä pitkiä päiviä töitä lähes jokaisena paastopäivänä. (”90 prosenttia syömisestä on EMOTIONAALISTA”, kirjoitti eräs henkilö lihavoituna.)
Vaikka ne olisivatkin teknisesti mahdollisia, lääketieteen asiantuntijat eivät kuitenkaan suosittele paastoja, jotka kestävät yli päivän tai kaksi. Useimmat ihmiset, myös ylipainoiset, menettävät jonkin verran lihasmassaa jokaisen pudotetun kilon myötä. Ilman aivoihin menevää glukoosia ajattelu vaikeutuu. Verenpaine laskee, ja vaarana on pyörtyminen.
”Kun et saa proteiinia ja glukoosia syömästäsi ruoasta, alat kannibalisoida kehon proteiinia”, selittää Pennsylvanian yliopiston paino- ja syömishäiriökeskuksen johtaja Thomas Wadden. Kun maksan glykogeenivarastot on käytetty loppuun, keho hakee glukoosia lihaksista. ”Päädyt syömään kehon lihaskudosta”, Wadden sanoi.
Tämä koskee myös sydäntä, joka loppujen lopuksi on vain suuri lihas. Lopulta sydän saattaa lipsahtaa rytmistä. Jos sydän ei petä ennen paaston päättymistä, sydänvaivat voivat jatkua sen jälkeen, kun henkilö alkaa taas syödä.
Vuosikymmeniä sitten lääkärit yrittivät hoitaa lihavia potilaita paastolla, mutta he lopettivat sen jälkeen, kun viisi potilasta oli kuollut, kaksi sydänvaivoihin. 1970-luvulla lähes 60 ihmistä kuoli vietettyään keskimäärin neljä kuukautta villillä nestemäisellä proteiinidieetillä. Vaikeaa anoreksiaa sairastavat kuolevat useimmiten sydänsairauksiin.
Ryczek, joka oli paaston aloittaessaan noin kokoa 10, ei ollut huolissaan terveysvaikutuksista. Pyrkiessään tasapainottamaan elektrolyyttejä hän joi Himalajan merisuolavettä.
Pitkäkestoinen paastoaminen ei myöskään ole niin tehokas laihdutusstrategia kuin miltä se saattaa vaikuttaa, asiantuntijat kertoivat minulle. Vaikka ajoittaisen paaston – jossa ihmiset kuluttavat vähän tai eivät mitään jopa 24 tuntia kerrallaan – on osoitettu auttavan joitakin ihmisiä laihtumaan, sama ei päde pitkäaikaisiin paastoihin.
”Yksi ajoittaisen paaston taustalla olevista suurista ideoista on nimeltään ’hormesis'”, sanoo Grant M. Tinsley, Texas Tech Universityn liikuntafysiologian professori, joka on tutkinut ajoittaista paastoa, sähköpostitse. ”Hormesis viittaa altistumiseen suhteellisen pienelle määrälle jotakin stressitekijää, mikä voi saada elimistön sopeutumaan ja muuttumaan kyvykkäämmäksi käsittelemään muita stressitekijöitä”. Tämä on vastakohta altistumiselle suurelle stressitekijälle, joka voi aiheuttaa elimistölle haittaa. Lyhytaikaiset paastot, kuten ajoittaisessa paastossa käytettävät paastot, kuuluisivat mielestäni pieniin stressitekijöihin, jotka voivat edistää terveyshyötyjä. Pitkäaikaiset paastot voisivat kuitenkin mahdollisesti kuulua ’suuren stressitekijän’ kategoriaan.”
Ruokailun vähentäminen viikkojen ajan aiheuttaa aineenvaihdunnan hidastumisen, jolloin henkilö, joka ennen tarvitsi 2 000 kaloria päivässä toimiakseen, saattaa nyt tarvita vain 1 800 kaloria. Paaston päätyttyä ei ole selvää, palautuuko aineenvaihdunta. Tuoreessa tutkimuksessa The Biggest Loser -ohjelman kilpailijoista, jotka leikkasivat dramaattisesti kalorimääräänsä ohjelmaa varten, havaittiin, että osallistujien on nyt syötävä päivittäin satoja kaloreita vähemmän kuin samankokoisten ihmisten, jotta he pystyisivät säilyttämään pienentyneen painonsa.
Toinen syy siihen, miksi äärimmäinen laihduttaminen lopetettiin liikalihavien ihmisten hoitomuotona, oli se, että suurin osa sai suurimman osan painostaan takaisin pian hoidon jälkeen. Waddenin vuonna 1994 tekemässä tutkimuksessa ”erittäin vähäkalorista ruokavaliota”, 420 kaloria päivässä, noudattavat henkilöt menettivät enemmän lähtöpainostaan kuin henkilöt, jotka noudattivat kohtuullisempaa, 1 200 kaloria päivässä sisältävää ruokavaliota. Mutta ”erittäin vähäkalorinen” ryhmä sai suuren osan painostaan takaisin seuraavan vuoden aikana ja päätyi painavammaksi kuin ryhmä, joka ei näännyttänyt itseään nälkään.
Toinen Ryczekin ja muiden mainitsema peruste pitkäkestoiselle paastolle on se, että se on oletettavasti luonnollinen tilamme. Ajatuksen mukaan oli tavallista, että muinaiset ihmiset olivat kuukausia ilman ruokaa. Vaikka näin olisikin, ”se ei tarkoita, että nälänhätä sinänsä olisi hyväksi meille”, sanoo Marlene Zuk, Minnesotan yliopiston ekologian ja evoluution professori, sähköpostitse. ”Keho on huomattavan joustava sen suhteen, mitä se pystyy käsittelemään, mutta siitä ei välttämättä seuraa, että tietyn haasteen käsitteleminen tekee meistä vahvempia.”
Loppujen lopuksi ravitsemustutkija Alan Aragon varoittaa, että paastoaminen voi luoda pohjan syömishäiriöille, kuten anoreksialle ja bulimialle. ”Oli miten oli”, hän sanoi, ”se on huono ajatus.”
Wadden epäilee, että ihmiset ryhtyvät pitkiin paastoihin, koska he ”voivat tuntea itsensä hyvin hyveellisiksi luopumalla syömisestä joksikin aikaa”. Mutta, hän totesi, ”täydellisestä paastosta ei ole mitään hyötyä. Elät fyysisessä kehossa, jolla on ravitsemuksellisia tarpeita.”
Paaston loppu voi olla vaarallisin osa. Ruoan palauttaminen elimistöön voi siirtää elektrolyyttejä ja nesteitä tavalla, joka rasittaa elimiä. Sairaalassa tapahtuneesta huolellisesta uudelleensyötöstä huolimatta performanssitaiteilija David Blaine kärsi epänormaalin alhaisista fosfaattipitoisuuksista, kun hän alkoi jälleen ottaa ravintoaineita päästyään ulos lasilaatikosta, jossa hän oli paastonnut 44 päivää vuonna 2003.
Ryczek ei koskaan joutunut kiusaukseen katkaista paastoaan, vaikka hän fantasioikin ateriasta, jonka söisi paastonsa päätteeksi. Lokakuun 31. päivänä se päivä oli koittanut. Hän teki itselleen paahdettua pähkinäkurpitsasosetta, hirvenlihakyljyksiä, vihreitä papuja ja vähän sieniä. (”Uskomatonta!!” hän julisti.)
Kaiken kaikkiaan hän oli laihtunut 24 kiloa. Se oli kuitenkin vasta alkua: Ensi vuonna hän aikoo tehdä toisen paaston, tällä kertaa 40 päivän mittaisen.