Vuoden 1812 sodan aikana 35-vuotias Francis Scott Key, lakimies ja harrastelijarunoilija, tapasi brittiläisiä sotilasjohtajia brittiläisellä HMS Tonnant -aluksella pyytääkseen vangiksi joutuneen läheisen ystävänsä vapauttamista. Valitettavasti Key kuuli salaa tiettyjä yksityiskohtia brittien suunnitelmista hyökätä Baltimoreen. Britit päättivät pitää hänet vangittuna taistelun jälkeiseen aikaan.
Tilapäisenä vankina Key ei voinut tehdä muuta kuin seurata, kuinka britit pommittivat amerikkalaisia joukkoja McHenryn linnakkeessa syyskuun 13. päivän yönä 1814. Koko yön ajan hän näki, että linnakkeen pieni myrskylippu liehui edelleen. Vaikka britit pommittivat linnaketta 25 tuntia, he eivät onnistuneet tuhoamaan sitä.
Kun savu hälveni aamulla, Key katsoi kohti McHenryn linnaketta nähdäkseen, oliko lippu yhä siellä. Hän oli riemuissaan nähdessään, että pienempi myrskylippu oli korvattu suuremmalla Amerikan lipulla, joka liehui yhä voitokkaasti.
Yllättyneenä ja inspiroituneena siitä, että Amerikan lippu liehui yhä linnakkeen yläpuolella, Key aloitti 14. syyskuuta aamupäivällä kirjoittamaan runoa nimeltä ”Fort McHenryn puolustus”. Hän raapusteli ensimmäiset säkeet kirjekuoren kääntöpuolelle. Palattuaan Baltimoreen hän sai runon valmiiksi Indian Queen -hotellin huoneessaan 16. syyskuuta.
Sen jälkeen hän näytti runonsa lankomiehelleen, tuomari Joseph H. Nicholsonille. Nicholson suositteli sanojen laittamista John Stafford Smithin säveltämän suositun brittiläisen laulun ”The Anacreontic Song”, jota kutsutaan myös nimellä ”To Anacreon in Heaven”, säveliin.
20. syyskuuta 1814 Baltimore Patriot ja The American painoivat laulun. Pian sen jälkeen Thomas Carr, Baltimoressa sijaitsevan musiikkikaupan omistaja, julkaisi sanat ja musiikin yhdessä nimellä ”The Star-Spangled Banner.”
Vaikka ”The Star-Spangled Bannerista” tuli nopeasti amerikkalaisten suosiossa, se sai virallisen tunnustuksen kansallishymniksi vasta monta vuotta myöhemmin. Vuonna 1916 presidentti Woodrow Wilson määräsi, että sitä soitetaan kaikissa sotilastilaisuuksissa.
Presidentti Herbert Hoover allekirjoitti 3. maaliskuuta 1931 lain, joka teki ”The Star-Spangled Bannerista” Yhdysvaltain virallisen kansallislaulun. Jotkut juhlivat 3. maaliskuuta joka vuosi epävirallisena kansallislaulupäivänä.
Kappale on tunnettu siitä, että sitä on vaikea laulaa sen laajan äänialueen – puolitoista oktaavia – vuoksi. Laulajien tiedetään myös toisinaan unohtavan sanat, minkä vuoksi jotkut ovat valinneet laulun nauhoittamisen ja huulisynkronoinnin sen sijaan, että esittäisivät sen livenä.
Yhdysvalloissa on muodostunut pitkäaikainen perinne soittaa ”The Star-Spangled Banner” julkisten urheilutapahtumien ja muiden julkisten kokoontumisten alussa.