Yrityksen nimi oli ensinnäkin vitsi.
Kun perustajat vakavoituivat liikekumppanuudestaan vuonna 1976, he nimesivät uuden yrityksen Great American Restaurants. ”Kenelläkään muulla ei ollut tätä nimeä, ja ajattelin, että se olisi hauska”, Randy Norton sanoo.
GAR:lla, kuten yritystä nykyään kutsutaan, oli tasan kaksi toimipistettä, Picco’s, pieni pizzeria Fairfax Cityssä, ja Annandalessa sijaitseva, omituisesti nimetty, perheteemainen ruokapaikka nimeltä Fantastic Fritzbe’s Flying Food Factory. Pieni yritys, jolla oli suuri nimi, oli siis hauska, hienovaraisella, kumouksellisella tavalla.
Nyt, 43 melko nopeaa vuotta myöhemmin, GAR on merkittävä toimija alueellisessa ravintolamaisemassa, ja sillä on kasvava salkku, johon kuuluu 16 vankkaa toimipistettä eri puolilla esikaupunkialueita, joista kolme uusinta avataan tänä keväänä Tysonsissa. Asut lähellä yhtä, tai ehkä kahta tai kolmea: Sweetwater Tavern, Carlyle, Coastal Flats, Artie’s, Mike’s American, Ozzie’s Good Eats, Jackson’s Mighty Fine Food and Lucky Lounge, Silverado ja Best Buns Bread Company.
Toukokuussa avattiin toinen Best Buns -leipomo ja Patsy’s American; Randy’s Prime Seafood and Steaks – täysin uusi konsepti – avataan heinäkuussa. Kaikki kolme ovat vierekkäin Leesburg Piken varrella. Niille, jotka laskevat, se tekee 16 Great American Restaurantia.
”Nyt ihmiset luulevat, että olemme tosissamme”, Randy harmittelee. ”Ei, emme ole tosissamme.”
Kaiken tämän kulinaristisen ja vieraanvaraisen menestyksen taustalla on sattumanvarainen huijaaminen kokeissa erään eversti McDonaldin geometrian tunnilla Fort Hunt High Schoolissa Alexandriassa vuonna 1963. Great American Restaurantsin tarina on Randy ja Patsy Nortonin tarina, jotka tapasivat opiskellessaan suorakulmia, kuutioita ja palloja (hän oli se huijari, jonka arvosanat olivat jotenkin aina hänen arvosanojaan paremmat) ja menivät naimisiin neljä vuotta myöhemmin. Se olisi tapahtunut jo aiemmin, mutta Randyn vanhemmat hidastivat asioita.
Eivätkö Randy ja Patsy koskaan villeimmissäkään kuvitelmissaan … kysymys ei ehdi edes loppua ennen kuin Randy, perustaja ja puheenjohtaja, vastaa päättäväisesti: ”Ei!”
”Kuule, olin viidennessä sukupolvessa eläinperäisten sivutuotteiden renderöintibisneksessä”, Randy sanoo keskustellessaan kokoushuoneessa GAR:n Merrifieldin pääkonttorissa … odota. Raaputa sitä. GAR ei kutsu hermokeskusta ”pääkonttoriksi”, ja tämä kertoo yrityksen luonteesta: ”Se on tukikeskus”, Randy sanoo. ”Emme tienaa täällä penniäkään…”
”Kyse on ihmisten tukemisesta”, lisää Patsy.
”Noin 20-30” työntekijää (Randyn arvio) pitää koneiston käynnissä tukikeskuksessa, joka sijaitsee vastapäätä Gallows Roadia Sweetwater Tavern -panimoa. Randyn toimisto on Sweetwaterin yläkerrassa, mutta hän on usein alakerrassa ruokailu- ja keittiötiloissa melun ja toiminnan vuoksi. Hän pitää hälinästä ja melusta. Tukikeskus on hänelle liian hiljainen.
Jokatapauksessa takaisin viidennen sukupolven eläinperäisten sivutuotteiden renderöintiperheeseen: Randyn perhe omisti Norton and Company Inc:n renderointilaitokset Massachusettsissa ja myöhemmin Pohjois-Virginiassa. Tysons Cornerissa, Route 7:n varrella, oli tällainen laitos vielä noin 30 vuotta sitten. ”Ei”, Randy oikaisee. ”Se oli teurastamo. Menin sinne hakemaan rasvaa, luita ja nahkoja ja vein ne takaisin Alexandriassa sijaitsevaan tehtaaseemme”, jossa ne ”renderoitiin” jälleenmyyntikelpoiseksi ja käyttökelpoiseksi materiaaliksi.
Ah. OK.
”Kasvoin kovalla alalla”, hän sanoo päätään pudistellen. ”Minun näkökulmastani ovat maailman helpointa bisnestä. Kaikki muut sanovat, että se on mahdotonta, mutta minulle …”
”Se on paljon miellyttävämpää”, Patsy lopettaa nauraen. ”Ja sitä ennen he olivat valaanpyytäjiä Nantucketissa.”
Lopulta Randy, joka kouluttautui kirjanpitäjäksi, osti yrityksen isältään ja hetken mielijohteesta – mikä on yleinen teema täällä – sijoitti ”pikkuriikkisen rahaa” kumppaninsa Jim Farleyn kanssa avatakseen pienen pizzaravintolan Picco’s Fairfax Cityssä vuonna 1974. Mutta …
”Aloin sekaantua asioihin, koska sellainen minä olen”, Randy sanoo, ”ja rakensimme suuremman ravintolan Annandaleen.”
Se olisi edellä mainittu Fantastic Fritzbe’s, joka avattiin vuonna 1976, ja yhdessä uuden yhtiökumppanin ja Fort Huntista valmistuneen kollegansa Mike Ranneyn kanssa se oli alusta alkaen perheyritys. Patsy valmisti jälkiruokia kotona ja toi ne ravintolaan laatikoissa; hän työskenteli emäntäasemalla, kun häntä pyydettiin. Randy hoiti popcorniautomaattia – popcorn oli kaikille ilmaista – koska he olivat nähneet, että tämä kikka toimi taikakeinona lasten pitämisessä tyytyväisinä muualla, ja heillä oli nyt itselläänkin kolme pientä lasta.
Lapset pantiin varhain ja usein töihin ravintoloissa. Pian oli toinenkin Fritzbe’s, tämän nimi oli Fantastic Fritzbe’s Goodtime Emporium lähellä Fairfax Circleä (se on nyt Artie’s). Ja hyvä, että lapset tarttuivat siihen, sillä äiti ja isä olivat kieltämättä hyödyttömiä ”talon etupuolen” tehtävissä.
”Yritin kerran tarjoilla Annandalessa, ja se oli katastrofi”, Randy sanoo. ”En muistanut mitään … Kirjoitin ruokalistat , mutta minulla ei ollut aavistustakaan, miten tehdä mitään. Osaisin tehdä popcornia.”
Patsy ei ollut paljon parempi kassalla. ”Hän avasi sen ja sanoi ’ota mitä tarvitset’, ja päätimme, ettei hän saa olla kassalla”, Randy sanoo.
”Se on ollut seikkailu”, Patsy sanoo hiljaa.
Jatkuvasti Johdonmukainen
Kaikesta vitsailustaan huolimatta, mitä ikinä Nortonit tekeekään, se on toimiva. He ruokkivat monia ihmisiä monissa paikoissa joka päivä, ja heidän luotettavuutensa ei jää huomaamatta.
”Tuo johdonmukaisuus kaikkien näiden vuosien aikana on todella vaikea saavuttaa”, sanoo Tim Carman, Washington Postin ruokatoimittaja, joka arvioi ”kohtuuhintaisia ja tuntemattomampia” ravintoloita, jotka ovat Nortonien suosikkialuetta.
Nortonit keskittyvät hänen mukaansa ruokailumarkkinoiden ”pehmeään keskikohtaan”, joka jää joskus huomiotta. Voit mennä ja saada kunnon aterian, joka on edullinen ja jossa ei ole paljon hienoja tai kalliita ainesosia, mutta ruoka on usein toista: sinua kohdellaan kunnioittavasti ja kuin kanta-asiakasta.”
”He osaavat vieraanvaraisuuden ja osaavat pitää huolta paitsi asiakkaistaan myös työntekijöistään, mikä on nykyään avainasemassa, kun ravintoloita on niin paljon”, Carman sanoo. Yritys, jossa vallitsee perhekeskeinen tunnelma, nimetään usein The Postin vuosittaiseen ”Top Places to Work” -listaan.”
Carman sanoo, että hänen anoppinsa vastustaa jatkuvasti hänen vuosittaista tarjoustaan, jonka hän tekee syntymäpäiväillalliselle huippulaitokseen. Sen sijaan hän vaatii Tysonsin Coastal Flats -ravintolaa. ”Mikään ei tee häntä onnellisemmaksi kuin hummerirullan syöminen Coastal Flatsissa syntymäpäivänään”, hän sanoo. ”Ja miksipä ei? Häntä kohdellaan kunnioittavasti, se on kunnollinen ateria, ja se tekee hänet onnelliseksi.”
Tämä johdonmukaisuus johtuu suurelta osin Great American Restaurantsin uusille työntekijöille antamasta intensiivisestä koulutuksesta. Mutta sitä ennen on sovittava yhteen.
”Joku muukin alalla sanoi, ja uskon siihen joka päivä: ’Voit opettaa kaiken vieraan palvelemisesta, mutta et voi opettaa hyvää asennetta'”, Randy sanoo. ”Kun he tulevat ovesta sisään alkuhaastatteluun, jos heillä ei ole hyvää asennetta, yritämme olla kohteliaita, mutta kerromme heille, että tämä ei ole oikea paikka sinulle.”
Tällöin on hyvä, että lapsilla on oikea asenne: Kaikki kolme ovat johtajia. Jon, 47, on toimitusjohtaja, Jill, 51, on varatoimitusjohtaja, joka vastaa rakentamisesta ja suunnittelusta, ja Timmy, 44, on tutkimus- ja kehityskokki.
Mutta he eivät vain ikääntyneet C-suiteen, vaan heidän oli ansaittava se. Lapsina ”he kaivoivat purukumia pöytien alta, pesivät kaakelien välissä ja tekivät kaikki välttämättömät työt” jo varhaisessa iässä, Patsy sanoo. Vähitellen he pääsivät kumpikin johtoon, mutta eivät ennen kuin heillä oli töitä muualla.
Jon esimerkiksi työskenteli pörssivälittäjänä Atlantassa ja opiskeli MBA-tutkintoa, kun hän päätti liittyä perheyritykseen. ”Minusta on aika siistiä, että he antoivat meidän liittyä yritykseen”, hän sanoo ja lisää: ”Kun soitin isälle ja sanoin haluavani tulla kotiin töihin ravintoloihin, hän sanoi: ’Hyvä on, annan sinulle potkut, mutta otan sinut töihin vain kerran'”. Se tarkoitti, ettei kenelläkään ollut oikeutta, ja heidän oli suoriuduttava. Eikä toista mahdollisuutta annettaisi, jos hän lähtisi yrityksestä.
Timmy, joka kouluttautui Marylandissa sijaitsevassa, nyt jo suljetussa L’Academie de Cuisine -oppilaitoksessa, viettää aikaansa Fairfaxissa sijaitsevan Ozzie’sin takapihalla sijaitsevassa ketjun testikeittiössä. Parasta hänen työssään? ”Saan jatkaa suhteita ihmisiin, jotka olen tuntenut puolet elämästäni”, hän sanoo. ”Ravintola-alalla on tyypillisesti suuri vaihtuvuus, mutta täällä GAR:ssa meillä on melkoinen määrä ihmisiä, jotka ovat työskennelleet kanssamme vuosikymmeniä ravintolan eri osa-alueilla.”
”Yhteisöllisyys ja vieraanvaraisuus asiakkaitamme ja henkilökuntaamme kohtaan on se, mikä saa ravintolamme kukoistamaan – ja ilo tehdä töitä”, hän sanoo.
Ravintoloilla on eri nimet, mutta niillä on useita yhteisiä piirteitä, joista tärkeimpänä mainittakoon, että tilat ovat tarkoituksella suuria, niissä on leveät käytävät, korkeat katot ja avoimet keittiölinjat.
Suunnittelun takana oleva nainen naurahtaa, kun häneltä kysytään, onko hänellä ollut suunnittelu- tai rakennusalan koulutusta. ”Ei missään nimessä”, Jill sanoo. ”Opiskelin historiaa. Mutta olen aina rakastanut taidetta ja muotoilua, ja isä teki rakentamista ja opetti minulle, miten se tehdään, ja minä jatkoin siitä eteenpäin. Teemme yhteistyötä loistavien arkkitehtien ja urakoitsijoiden kanssa – minä ikään kuin hallinnoin prosessia.”
Jill kertoo, että hän ja hänen veljensä olivat jo vuosia ehdottaneet, että seuraavat ravintolat nimettäisiin äidin ja isän mukaan, mutta Patsy ja Randy kieltäytyivät aina. Mutta kun he huomauttivat, että kaksi uutta ravintolaa tulisi vierekkäin ja ne yhdistyisivät yhteisillä ovilla, he lopulta taipuivat. Kyseessä on kuitenkin rakkaustarina.
Sentimentaalista? Pasty kertoo, että ennen kuin he rakensivat Carlyle Grand Cafén jälkiteolliseen Shirlingtoniin vuonna 1986, paikalla oli ollut Jellef’s-naistenvaateliike. ”Ostin hääpukuni sieltä”, hän sanoo. Aina kun hän oli rakennuksessa, hän ei voinut olla muistamatta nurkkaa, jossa hääpuvut olivat.
Arvioitu arvo? Priceless, Apparently
Erityisessä omistuksessa olevana perheyrityksenä 16 ravintolan yrityksen arvon laskeminen on haastavaa jopa perustajalle.
”Mistä me tiedämme?”, hän kysyi. Randy kysyy. ”Tienaamme tarpeeksi rahaa jatkaaksemme toimintaamme. Yksityisessä yrityksessä on myös se hyvä puoli, että meillä ei ole neljännesvuositulosta eikä meidän tarvitse saavuttaa päämääriä tai tavoitteita.” Se tekisi hänet hulluksi, hän sanoo.
Vain puolet ravintoloista ”on avattu haluamallamme tavalla”, hän tarjoaa. ”Toinen puoli tarvitsi tietyn summan rahaa, jotta se saatiin käännettyä ja toimimaan oikein. Kukaan ei tiedä, että kun avaamme ravintolan, joka menestyy hyvin huonosti, me vain kaadamme siihen rahaa, kunnes se lähtee käyntiin.”
”Niin monet muut epäonnistuvat, koska he eivät pysty siihen”, Patsy sanoo.”
”Sinun on jatkettava töitä ja jauhettava”, Randy sanoo. He eivät ole koskaan sulkeneet ravintolaa (mutta ovat vuosien varrella myyneet kaksi).
Kumpikin Randy ja Pasty ovat 71-vuotiaita ja pysyvät aktiivisina golfaamalla, matkustamalla (”Menen minne tahansa”, Patsy sanoo) ja tutustumalla muihin paikallisiin ruokapaikkoihin. Jon Krinn’s Clarity ja Patrick Bazin’s Bazin’s on Church, molemmat Wienissä, ei kaukana heidän McLean-kodistaan, ovat pääruokapaikkoja.
Patsy on mukana useissa hyväntekeväisyystoimissa, mukaan lukien vuodesta 2011 lähtien Helping Haitian Angels, Haymarketissa sijaitseva voittoa tavoittelematon järjestö, joka auttaa orpokotia ja koulua Haitissa. Hän on johtokunnassa.
Hän on myös entisen Washingtonin NFL-joukkueen päävalmentajan Joe Gibbsin Youth for Tomorrow -järjestön johtokunnassa, joka on Bristow’ssa sijaitseva asuinkeskus teini-ikäisille, joilla on edessään mitä tahansa sosiaalisia ja kulttuurisia vaaroja. Aiemmin hän on opettanut englantia toisena kielenä ja kasvattanut opaskoiria sokeille.
Tulevaisuudesta Jon sanoo, että on hänen kahdesta 16- ja 13-vuotiaasta lapsestaan kiinni, haluavatko he olla Nortonien seuraava sukupolvi perheyrityksessä. Mitä tulee Timmyn kolmeen lapseen, 5-vuotiaisiin kaksosiin ja 3-vuotiaaseen, hän sanoo: ”Suunnittelen sitä. Toivon, että he aikovat.”
Ja mitä tulee Jillin 16-vuotiaaseen Sarahiin, hän työskentelee jo leipomossa koulun välitunneilla.
Tämä viesti ilmestyi alun perin kesäkuun 2019 numerossamme. Jos haluat lisää ruokasisältöä, tilaa viikoittainen uutiskirjeemme.