Kalat ovat vesieläimiä, joilla ei ole raajoja ja jotka selviytyvät vain vedessä. Maailmanlaajuista kalalajien tarkkaa lukumäärää ei tiedetä, sillä uskotaan, että joitakin lajeja ei ole vielä löydetty. Tutkijat kuitenkin arvioivat, että kalalajien kokonaismäärä maailmassa on noin 33 600. Eri kalalajeja esiintyy eri puolilla maailmaa, ja ne ovat sopeutuneet elämään erilaisissa vesiympäristöissä, kuten kalliorannoilla, levämetsissä, syvänmeren vesissä, joissa, puroissa ja lammikoissa.
Kalojen evoluutio
Ensimmäiset kaloiksi luokiteltavat lajit olivat pehmytruumiisia soikeita kambrikaudella. Nämä lajit eivät olleet täysiä selkärankaisia, sillä niiltä puuttui oikea selkäranka, mutta niillä oli notokordit, joiden ansiosta ne olivat ketterämpiä kuin muut selkärangattomat. Suurimman osan kaloille ominaisista piirteistä uskotaan kehittyneen paleotsooisen kauden aikana, joka oli yksi varhaisimmista faneerotsooisen eonin kolmesta geologisesta aikakaudesta ja samalla eonin pisin aikakausi. Tänä aikana kalat kehittyivät erilaisiin muotoihin, ja suurimmalle osalle kalalajeista kehittyi ulkoinen panssari, joka suojasi niitä saalistajilta. Ensimmäiset kalalajit, joilla oli leuat, ilmestyivät myöhemmin, siluurikaudella. Ajan kuluessa eri lajit kehittyivät nykyisin tunnetuiksi kalalajeiksi.
Kalalajit
Suurin osa maailman kalalajeista (noin 70 %) elää Tyynessä valtameressä, joka on suurin valtameri ja jossa on eniten koralliriuttoja. Itse asiassa Tyynessä valtameressä on noin kaksi kertaa enemmän korallilajeja kuin Atlantin valtameressä, joka on maailman toiseksi suurin valtameri ja myös suolaisin. Noin 20 prosenttia maailman kaloista on peräisin Atlantin valtamerestä, joka on toiseksi suurin, ja 8 prosenttia Intian valtamerestä, joka on lämpimin valtameri ja jonka happipitoisuudet ovat siksi alhaiset. Kiina on maailman johtava kalantuottaja, sillä se kerää vuosittain noin 58,68 tonnia kalaa. Sen lisäksi, että Kiina on suurin tuottaja, se on myös johtava kalan kuluttaja.
Kalojen ominaisuudet
Suurin osa kalalajeista on ektotermisiä eli ne eivät pysty säätelemään sisäistä ruumiinlämpöään ilman ulkoisen lämmönlähteen apua. Kalat pystyvät kommunikoimaan myös akustisen viestinnän avulla, joka tarkoittaa akustisen signaalin siirtämistä lajilta toiselle vedenalaisessa ympäristössä. Useimmat kalalajit hengittävät kidusten kautta, ja niiden ruumiin peittävät myös suomut.