Legenda
Kyläläisillä oli rajalliset vaihtoehdot. Lohikäärme läheisen kukkulan alla odotti syömässä heidän lampaitaan ja viimeisiä tyttäriään. Nuori mies toisensa jälkeen oli epäonnistunut hirvittävän hirviön kukistamisessa. Vain harvat halusivat ottaa riskin varmasta ja tulisesta kuolemasta, joten kyläläiset lähettivät avunpyynnön. Eräs suutarin oppipoika astui esiin, vaikka hän oli vain yksinkertainen mies, jota kutsuttiin uhkarohkeaksi ja itsetuhoiseksi. Oppipojalla ei ollut haarniskaa eikä miekkaa, mutta hän tarjosi nerokkaan suunnitelman lohikäärmeen tappamiseksi. Hän käytti kaikki rahansa ostaakseen kolme lammasta ja rikkiä. Hän täytti lampaat rikillä ja maustoi ruhot mausteilla huijatakseen lohikäärmettä syömään sen. Myrkky tekisi tepposet, hän toivoi.
Opiskelija raahasi lampaat sisäänkäynnille ja odotti. Herännyt ja raivoissaan oleva lohikäärme tuli luolasta esiin ja söi lampaan kerralla, minkä jälkeen se vetäytyi kohti luolaa. Mutta juuri kun se saavutti sisäänkäynnin, sen vatsasta kuului mahtava kurina ja karjunta, joka oli reaktio rikkipitoiseen seokseen. Lohikäärme ei kuitenkaan kuollut. Se marssi Veikseliin ja joi vettä. Sitten se joi lisää, sitten lisää ja lisää, kunnes se oli juonut puolet joesta. Se paisui niin suureksi, että se räjähti, ja maahan putosi vain palasia. Onnistunut oppipoika, josta tuli tappaja, peri lohikäärmeen pesän aarteet ja hänestä tuli kuningas Krakus, jonka linna sijaitsi läheisellä kukkulalla lohikäärmeen pesän yläpuolella. Oppipoika, temppuilu ja virtaava joki olivat tappaneet lohikäärmeen ja luoneet legendan Wawelin linnasta.
Jos Wawelin linna on Puolan henkinen sydän, Veiksel-joki on sen elinehto: se on kastelulähde ja kaupankäynnin lähde, mutta myös vapaa-ajanviettopaikka. ”Puolan jokien kuningattareksi” kutsuttu Veiksel kerää vedet eteläisiltä vuorilta Krakovan läheltä ja venyttää ne rauhallisesti tuhannen kilometrin päähän Itämereen kaukana pohjoisessa Gdańskissa. Vaikka joki on useimpina päivinä rauhallinen, se pyyhkäisee yli puolet maan vedestä ja muistuttaa usein asukkaita heidän heikoista yrityksistään rauhoittaa se.
Vuoden 2010 tulvat
Vuonna 2010 rankkasateiden ja vuorten nopean lumen sulamisen aiheuttamat suuret tulvat pakottivat kaupungit joen ylä- ja alapuolella kilpailemaan hiekkasäkkien keräämisestä kaduille ja rakennuksiin joen rannoilla. Krakovassa pormestari julisti hätätilan sen jälkeen, kun joki ylitti 74 senttimetriä keskimääräistä korkeamman vedenkorkeuden. Seuraavana päivänä joki paisui 300 senttimetriä yli tulvakorkeuden. Jokea reunustavat massiiviset kivipenkereet pitivät kuitenkin pintansa ja ohjasivat suurimman osan ongelmasta kaupungin ohi ja alajuoksulle muihin kaupunkeihin, jotka kärsivät tulvista. Joissakin tapauksissa vesi paljasti selvästi paikallisten virkamiesten naiiviuden, sillä he olivat sallineet laajan rakentamisen nyt läpimärillä tulvatasanteilla. Noin kuukausi sen jälkeen, kun aalto toisensa jälkeen oli ohitettu, Krakova ja muut kaupungit kuivuivat ja palasivat normaalitilaan, ja kesympi joki jatkoi virtaamistaan ja käyttäytyi melkein kuin mitään ei olisi tapahtunut.
Krakovassa tulvat häiritsivät yhtä kaupungin suurista perinteistä: Wianki-juhlaa. Tällä vuotuisella festivaalilla juhlitaan kesäpäivänseisausta elävällä musiikilla, katumessuilla, bussimyyjillä, massiivisella konsertilla, jossa esiintyy huippuesiintyjiä joen rannalla, ja riitillä, jossa valkoisiin mekkoihin pukeutuneet nuoret tytöt ja naiset luovat ja heittävät kukkaseppeleitä jokeen symbolisena rakkauden osoituksena. Jos seppele jää kiinni huonoon virtaukseen, sotkeutuu rikkaruohoihin lähellä rantaa tai uppoaa, hänen rakkautensa voi olla tuhoon tuomittu. Mutta jos se virtaa vapaasti, hänen mahdollisuutensa tosirakkauteen ovat suuret. Se juhlistaa osittain myös tarinaa Wandan, legendaarisen Krakuksen kuninkaan tyttären uhrista, joka kuningattarena kieltäytyi saksalaisen prinssin avioliittotarjouksesta ja aloitti sodan. Hän hyppäsi myrskyävään jokeen ja hukkui, mikä pelasti Puolan hyökkääjiltä.
Mitä tehdä ja nähdä
Tänään Veiksel on suurelta osin eristetty. Useat padot hidastavat sen etenemistä, ja bulevardit ja muut tulvantorjuntalaitteet suojaavat kaupunkeja. Kazimierzin kaupunginosa oli aikoinaan itse asiassa saari, joka oli juuttunut joen kannaksen väliin, kunnes pohjoispuoli täytettiin ja yhdistettiin muuhun kaupunkiin. Eräässä tapauksessa Krakovan lähellä sijaitseva joki on kuitenkin kaapattu ja pantu vaahtoamaan – tarkoituksella – yhdessä maailman hienoimmista keinotekoisista vesipuistoista. 320-metrinen rata on vain puolitoista metriä syvä, mutta sen voi asettaa koetukselle parhaat melojat. Aloittelijoille, jotka toivovat vain selviytyvänsä hengissä, Cracow Kayak Clubin sertifioidut ohjaajat voivat auttaa heitä aloittamaan ja navigoimaan lippujen välissä hetkessä. Seuran vähemmän seikkailunhaluisille on tarjolla sauna, poreallas ja uima-allas paikan päällä.
Veikselissä uiminen ei ole normaalia Krakovassa, eikä ehkä missään muuallakaan kommunismin päättymisen jälkeen. Vanhoissa 1900-luvun alun valokuvissa Puolasta näkyy nuoria miehiä hyppäämässä veteen tai paistattelemassa sen rannalla, oletettavasti lämmittelemässä kylmän uinnin jälkeen. Kommunismin aikainen voimakas teollistuminen muutti kuitenkin Veikselin kaatopaikaksi. Vuonna 2008 Greenpeacen jäsenet järjestivät Puolassa uittomatkan kotitekoisella ”kierrätettävällä” ponttonilautalla, joka oli nimetty ”Pereputiksi” slaavilaisen onnen ja ilon jumalattaren mukaan. Vene oli varustettu vain yksinkertaisella perämoottorilla, vanerilankuilla kanneksi ja improvisoidulla hytillä, johon oli liitetty ulkorakennus, ja se kulki hitaasti yli kuukauden ajan jokea pitkin Krakovasta Gdańskiin. Jokaisella kymmenellä pysähdyspaikalla miehistö pystytti liikkuvan esityksen, jossa esiteltiin joen kauneutta mutta myös sen ympäristöhaasteita, ja kehotti ihmisiä esittämään hallitukselle ja EU:lle vetoomuksen Puolan tärkeimmän joen suojelun lisäämiseksi ja puhdistustoimien toteuttamiseksi, jotta joessa voisi uida vapaasti vuoteen 2015 mennessä. Vaikka vakavimmat teolliset haittavaikutukset on suurelta osin kompensoitu tai kumottu kylmän sodan päättymisen jälkeen, joki koetaan edelleen vaarallisena. Melojat ja muut joella liikkuvat ovat kumonneet tämän käsityksen, mutta se on edelleen olemassa, ja paikalliset varmasti paheksuvat ehdotusta sukeltaa jokeen kaupungin kuumimpina päivinä. Sen sijaan he suosivat useita erinomaisia paikkoja muutaman kilometrin päässä joesta, kuten Kryspinówin tekojärveä. Se ei kuitenkaan tarkoita, etteivätkö vierailijat ja paikalliset voisi paistatella lämpimässä auringossa jokirannassa. Keväisin ja kesäisin paikalliset ja vierailijat kerääntyvät Wawelin linnan alapuolella sijaitseville ruohikkorinteille piknikille ja auringonottoon. Melkein missä tahansa joen varrella on paikkoja julkiseen ja puoliyksityiseen auringonottoon, vaikka alasti tai yläosattomissa auringonotto herättääkin todennäköisesti huomautuksia vesipoliisilta, kaupungin vartijoilta tai joiltakin vanhemmilta rouvilta, jotka pyrkivät valvomaan uskonnollista dogmia. Muuta kuin alastomuutta, lähes kaikenlaista PDA:ta suvaitaan, se on normaalia ja sitä harjoitetaan tarmokkaasti, erityisesti joen varrella olevilla penkeillä.
Kehityksen ja usein esiintyvien korkeiden vesivirtojen vuoksi Krakovassa ei ole enää yhtään todellista rantaa. Lukuun ottamatta hallitsevaa Forum Przestrzenie – Forum-hotellin alapuolella sijaitsevaa massiivista jokirannan olutpuutarhaa – ruokailu- ja juomavaihtoehdot suoraan joen rannalla ovat rajalliset, lähinnä keskustaan suuntautuvan keskittymisen ja korkeiden bulevardien vuoksi. Joen varrella on kuitenkin runsaasti ravintola- ja kahvilalaivoja, jotka tarjoavat viileitä paikkoja lämpiminä päivinä. Joitakin niistä voi vuokrata yöksi yksityistilaisuuksia varten, eikä ole epätavallista nähdä tai kuulla puolalaisen häävastaanoton tai jonkin muun juhlan järjestämistä jossakin suuremmassa veneessä.
Vaikka ravintolaveneet ovat telakoituneina enemmän tai vähemmän pysyvästi, on olemassa joukko turistiveneitä, jotka kulkevat keväisin ja kesäisin vesillä Wawelin linnasta aivan kehitetyn kaupungin ulkopuolelle. Nämä veneet antavat hyvän tuntuman jokeen ja elämään sen rannoilla. Sesonkiaikana vesijunat kulkevat myös Galeria Kazimierzista Tyniecin luostariin noin 15 kilometriä lounaaseen kaupungin keskustasta, ja kävijät voivat vuokrata meloveneet ja kanootit lähempää kokemusta varten.
Kävely ja pyöräily joen varrella ovat monien asukkaiden jokapäiväisiä intohimoja. Vaikka joen yli kulkee useita siltoja, viime aikoihin asti etusija on annettu autoille, busseille ja raitiovaunuille. Vuonna 2010 tämä muuttui, kun Bernatek-kävelysilta avattiin ja yhdisti klubi- ja ravintolapainotteisen Kazimierzin uneliaampaan ja nousevaan Podgórzen kaupunginosaan. Kävelysilta, joka on saanut nimensä suositun papin mukaan, ei ole mikään joen ylittävä betonilankku. Se sijoitettiin penkereille, joiden kohdalla edellinen silta huuhtoutui pois vuonna 1813, ja se on yhtä lailla taiteellinen kuin arkkitehtoninenkin ponnistus. Jättimäisestä kaariputkesta roikkuu kaksi ramppia, joista toinen tarjoaa tilaa kävelijöille ja toinen ratsastajille. Käyttäjillä on riittävästi tilaa ohittaa toisensa ja sivulliset helposti.
Yöllä silta on valaistu, ja se tekee aikoinaan aavemaisesta, hieman huolestuttavasta kaupunginosasta miellyttävän paikan kuljeskella. Yksi ensimmäisistä perinteistä sillan käyttöönoton jälkeen oli tietysti se, että jotkut nuoret rakastavaiset löivät nimellään kaiverretun lukon kiinni, julistivat toisilleen tosirakkautta ja heittivät avaimet jokeen. Sadat, ellei jopa tuhannet muut ovat kopioineet tätä nykyään maailmalla suosittua perinnettä, mikä lisää välittömästi uuden sillan viehätystä ja hyväksyntää. Samaan aikaan joen varrella teinien ja nuorten väkijoukot keskustelevat ja flirttailevat päällystetyillä kävelyreiteillä, kun kaupungin valot hohtavat vedestä.
Päivisin polkuja käyttävät kävelijät ja lenkkeilijät sekä monet pyöräilijät. Yksi kaupungin parhaista pyöräilyreiteistä alkaa keskustasta ja kiemurtelee jokea pitkin Tyniecin luostariin. Se on päällystetty koko matkan ajan helppoa ja turvallista pyöräilyä varten. Vierailijat voivat vuokrata polkupyöriä eri puolilla kaupunkia, ja jotkut tarjoavat paluukyytejä Tyniecistä jokilaivalla.
Tyniec sijaitsee oikealla rannalla, ja se on erityinen paikka Veiksel-joen varrella, sillä 1100-luvun luostari hylättiin suurimmaksi osaksi vuonna 1844. Sen jälkeen, kun kiinnostus heräsi uudelleen 1930-luvulla, se on herännyt henkiseen ja kaupalliseen elämään, ja benediktiinimunkit ovat avanneet suurimman osan luostarista yleisölle. Munkkien luomia tai valitsemia tavaroita myyvä kauppa ja lounas- ja juomaravintola tarjoavat ihmisille tilaa rentoutua ja nauttia näkymistä joen kauniiseen mutkaan luostarin muinaiselta, rikkinäiseltä, mutta turvalliselta muurilta, joka sijaitsee kalliolla korkealla veden yläpuolella.
Alhaalla Veikselin vedet taipuvat jyrkästi rantaa vasten matkallaan kohti Krakovaa ja edelleen mereen. Kuningas Krakusta tähän päivään tuntuu pitkältä ja kestävältä ajalta, kun istuu tuhat vuotta vanhassa luostarissa, mutta Veikseliä katsellessa on helppo huomata, että kaikki tuo historia on vain häivähdys tämän järkähtämättömän joen ajassa.