Vulpes macrotis
Ensimmäinen kohtaamiseni kit-ketun kanssa tapahtui, kun olin vetämässä auringonlasku- ja kuunkorotusvaellusta Mesquite Sand Dunesin hiekkadyyneillä Death Valleyn kansallispuistossa. Huomasin liikkeen välähdyksen alkavassa hämärässä. Nostin toisen käteni saadakseni väkeni pysähtymään ja osoitin toisella kädelläni, ja yritin selvittää, mitä olin näkemässä. Se liikkui nopeasti dyynien ja kreosoottipensaiden välissä. ”Katsokaa, kissakettu”, sanoin. Yritimme vilkaista vielä kerran. Eräs ryhmässäni ollut nainen sanoi: ”Ei, se on kani!” ”Ei, se on kani!” Tunsin itseni melko noloksi oppaana ja metsänvartijana, kun olin tehnyt näin räikeän virhetunnistuksen, ja kaivoin kiikarit esiin. ”Ei, se on molempia! Se on kettu, joka jahtaa jänistä!” Se oli paras näkemäni villieläinhavainto hiekkadyyneillä, ja se todella kasvatti rangerin katu-uskottavuuttani vierailijoiden keskuudessa.
Suhteellisen ujoina peltoketut ovat hyvin uteliaita, ja havainnoituaan niitä etäältä ne lähestyvät toisinaan aavikolla leiriytyviä ihmisiä. Vaikka kissakettu on harvoin nähty, se ei ole harvinainen. Ne ovat todellisia aavikkoasukkaita, ja ne levittäytyvät kaikkialle Pohjois-Amerikan aavikoille Kaakkois-Oregonista Lounais-Coloradoon ja edelleen Meksikoon asti. Niitä voi tavata hyvin monenlaisissa elinympäristöissä hiekkadyyneistä kreosoottipensaikkoon, ruohomaista kalliokanjoniin.
Fyysinen kuvaus
Ajattele itsellesi chihuahuaa turkissa. Se on melko osuva kuvaus peltoketusta, Pohjois-Amerikan pienimmästä koiraeläimestä. Kissaketut ovat yleensä noin 455-535 millimetriä (18-21 tuumaa) pitkiä ja noin 300 millimetriä (12 tuumaa) korkeita, eli pienen kotikissan kokoisia. Noin kolmasosa niiden ruumiinpituudesta on pitkää, ylellistä häntää. Ne painavat noin 1,5-3,5 kiloa. Niillä on suhteellisen lyhyet jalat ruumiin kokoonsa ja pituuteensa nähden.
Kissaketuilla on erittäin suuret korvat. Niiden kuulo on niin herkkä, että ne voivat kuulla kengururotan liikkuvan maan alla kolossaan. Suuret korvat auttavat niitä kuulemaan, mutta niillä on myös toinen tarkoitus. Ne ovat täynnä verisuonia, jotka säteilevät ruumiinlämpöä, mikä auttaa säätelemään ruumiinlämpöä ja auttaa kettua pysymään viileänä. Niillä on myös erittäin suuret silmät. Peltokettu on enimmäkseen yöeläin. Suuret silmät keräävät enemmän valoa ja helpottavat näkemistä pimeässä.
Kutsun niitä ”haamuketuiksi”, koska niiden väritys tekee niistä niin vaikeasti havaittavia, oli sitten päivä, yö tai jotain siltä väliltä. Ketunpennun turkki on sekoitus valkoisesta harmaaseen ja punaisesta mustaan. Ne ovat tummempia päältä ja vaaleampia alapuolelta. Talvella ne ovat harmaampia ja kesällä punaisempia. Monivärinen turkki auttaa niitä sulautumaan helposti ympäristöönsä.
Pentuketun tassut on pehmustettu turkiksella, myös varpaiden välissä. Tämä hyödyllinen sopeutuminen palvelee monia tarkoituksia. Se auttaa kettua ”kellumaan” hiekalla samalla tavalla kuin ilveksen pehmustetut tassut auttavat sitä pysymään lumen päällä. Se auttaa ketun askelten hiljentämisessä, joten se voi olla hiljaisempi kyttääjä. Karvaiset käpälät auttavat myös suojaamaan herkkiä tassuja paahtavan kuumalta maalta.
Peto- ja saaliseläimet
Kengururotat ovat peltoketun ruokavalion peruspilareita. Ne syövät myös jäniksiä, aavikkopukkeja, laumaurottia, preeriakoiria, hiiriä, liskoja, käärmeitä, lintuja, hyönteisiä – periaatteessa kaikkea, mitä ne saavat suuhunsa. Ne ovat kaikkiruokaisia, ja ne syövät hedelmiä sekä joitakin kasveja ja siemeniä. Kaikkiruokaisuudesta on apua, jos elää karussa ympäristössä, jossa hyvää ateriaa on vaikea saada. Peltoketun on harvoin, jos koskaan, juotava vettä; se saa kaiken tarvitsemansa veden saaliistaan. Ne tarvitsevat kuusi unssia saalista yössä täyttääkseen sekä ruokailu- että juomatarpeensa.
Kissaketut elävät luonnossa yleensä viidestä kahdeksaan vuotta. Vankeudessa ne ovat eläneet jopa 14 vuotta. Ne ovat nopeita juoksijoita, ja ne voivat juosta jopa 40 kilometriä tunnissa.
Pienen kokonsa vuoksi kissaketut eivät ole vain saalistajia, vaan ne ovat isompien eläinten ja petolintujen saalista. Niiden serkku kojootti on niiden suurin vihollinen. On arvioitu, että 75 prosenttia peltokettujen saalistuksesta johtuvasta kuolleisuudesta johtuu kojooteista. Myös ihminen vaikuttaa kettujen määrään. Tieliikennekuolemat ovat ongelma, erityisesti OHV-ajoneuvojen aiheuttama.
Elinympäristön häviäminen on toinen tapa, jolla ihmiset vähentävät kissakettujen määrää. Yksi peltoketun alalaji, San Joaquinin peltokettu, on uhanalaisten lajien luettelossa. San Joaquin asui ennen koko Keski-Kalifornian laaksossa, mutta lähinnä elinympäristön häviämisen vuoksi sitä tavataan enää vain pienessä osassa sen entisestä levinneisyysalueesta.
Kotielämä
Kissaketut elävät yleensä yksinäisinä, elleivät ne ole paritteluaikana tai kasvattamassa perhettä. Ne eivät ole reviiritietoisia, mutta pitävät mieluummin omasta tilastaan ja poistuvat alueelta, jos ne havaitsevat merkkejä siitä, että toinen on jo siellä. Talvi on pariutumisaikaa. Peltoketut ovat useimmiten (mutta eivät aina) yksiavioisia, ja ne parittelevat usein koko elämänsä ajan. Poikaset syntyvät helmikuun lopusta huhtikuun alkuun. Pentueet vaihtelevat yhdestä seitsemään pentuun, keskimäärin neljä pentua. Molemmat vanhemmat auttavat poikasten kasvatuksessa. Emo pysyy poikasten kanssa, kun isä metsästää perheen puolesta.
Poikaset vieroitetaan noin kahden kuukauden ikäisinä, mutta ne pysyvät vanhempiensa kanssa noin kuusi kuukautta. Se on jyrkkä oppimiskäyrä, ja useimmat eivät selviä siitä. Vain yksi neljästä peltoketunpennusta elää aikuiseksi. Kun niiden on aika lähteä kotoa, ketunpennut vaeltavat kauas synnyinpaikastaan. Ne voivat hajaantua jopa 20 kilometrin päähän!
Kissaketut pitävät useita pesiä, joissa on useita eri sisään- ja uloskäyntejä. Tunnelit kulkevat maan alla 3-6 metriä (9-18 jalkaa) pitkiä. Ne kiertävät ja siirtyvät usein uuteen luolaan. Tämä pitää kirput kurissa ja kojootit arvaamattomina.
Rinnakkainen evoluutio
Samankaltaiset eläimet täyttävät samaa markkinarakoa aavikoilla kaikkialla maailmassa. Saharassa Pohjois-Afrikasta Arabiaan sen täyttää fennec-kettu. Fennec on vielä pienempi kuin peltokettu ja sillä on vielä isommat korvat. Kumpikin korva on noin kolmanneksen sen muun ruumiin koosta! Se on maailman pienin koiraeläin, noin 42 cm (16 tuumaa) pitkä häntä mukaan lukien. Ne painavat vain kahdesta kolmeen kiloa (noin 32-48 grammaa).
Jossain päin maailmaa fennejä pidetään jopa lemmikkeinä. Ymmärrän miksi, ne ovat niin suloisia! Fennekillä on monia samoja sopeutumisia kuin peltoketulla, kuten suuret korvat, jotka säteilevät lämpöä, karvaiset jalat ja veden saaminen saaliista.
By Dianne Milliard
Seuraavat DesertUSA-sivut
- Kuinka tehdä älypuhelimestasi selviytymisväline
- 26 vinkkiä autiomaassa selviytymiseen
- Kuolema by GPS
- 7 älypuhelinsovellusta, jotka parantavat retkeilykokemustasi
- Kartat, puistot ja paljon muuta
- Aavikon selviytymistaidot
- How to Keep Ice Cold in the Desert
- Desert Rocks, Mineraalit & Geologian hakemisto
- Hätäpakkauksen valmistelu
- Saa parhaat hotelli- ja motellihinnat