Boston Red Soxin ja New York Metsin välisen vuoden 1986 World Seriesin kuudes peli jää ikuisesti osaksi baseballin historiaa. Monet fanit sanovat, että riippumatta siitä, kuinka monessa pelissä on käynyt, aina on pakko tapahtua jotain sellaista, mitä ei ole ehkä koskaan ennen nähnyt. Tämä oli varmasti totta 25. lokakuuta 1986 Shea Stadiumilla.
Boston johti ottelusarjaa kolme peliä kahta vastaan, kun kuudes peli pelattiin 3-3-tasatilanteessa yhdeksän sisävuoron ajan. Bostonin Roger Clemens löi kahdeksan ulos ja antoi kaksi juoksua, yhden ansaitun, seitsemän sisävuoron aikana. Vaikka ”The Rocket” ei päässytkään voittoon, Red Soxin tilanne näytti valoisalta, kun Dave Henderson löi 10. vuoroparin alkuun kunnarin ja vei Bostonin 4-3-johtoon. Toinen juoksu syntyi Wade Boggsin tuplalla ja Marty Barrettin singlellä. Siitä oli kulunut 68 vuotta, kun Boston oli juhlinut baseballin maailmanmestaruutta. Ja Metsin ollessa viimeiseen lyöntiin asti vuoroparin loppupuolella odotus saattoi vihdoin olla ohi.
Mutta Gary Carter teki singlen, ja tulokas Kevin Mitchell astui levylle. ”Sanoin vain itselleni, etten voi tehdä viimeistä outtia World Seriesissä”, Mitchell sanoi.1 Eikä tehnytkään; hän teki singlen keskikentälle ja lähetti Carterin kakkospesälle. ”Isovanhempani kotona varmaan rukoilivat paljon”, Mitchell sanoi myöhemmin.2 Red Soxin syöttäjä Calvin Schiraldi, joka oli korvannut Clemensin kahdeksannessa vuoroparissa, toivoi, että hän saisi Mitchellille heittämänsä syötön takaisin. ”Se oli virhe”, Schiraldi sanoi. ”Ripustin sliderin. ”3
Ray Knight seurasi singlellä keskikentälle, Carter teki pisteen, ja Mitchell kirjautui kolmannelle pesälle. Bob Stanley korvasi Schiraldin Bostonin puolesta. ”Buddy” – kolmannen tukikohdan valmentaja Bud Harrelson – ”kertoi minulle, että hän aikoi heittää villin syötön – ja hän heitti”, Mitchell sanoi. Bostonin sieppari Rich Gedman ”torjui sen niin, etten nähnyt palloa. Kukaan ei kertonut minulle mitään – tai en kuullut sitä yleisön takia. Näin vain, kun pallo painui hänen ohitseen. En uskonut, että pääsisin ykköselle. Olin valmistautumassa liukumaan pää edellä kolme tai neljä askelta levyltä, kun näin pallon hidastuvan.” 4
Mitchellin juoksu tasoitti pelin 5-5. Knight meni kakkospesälle villiheitosta, mikä loi pohjan Mookie Wilsonin dramaattiselle groundballille, joka ohitti Bostonin ykköspesämies Bill Bucknerin. Knight teki voittojuoksun ja pakotti seitsemännen pelin, jonka Mets voitti.
”Pelin avain oli Mitchin baserunning”, sanoi Keith Hernandez. ”Hän meni kolmannelle pesälle pehmeällä lyönnillä ja teki pisteen syöttöpallosta. Mitch järjesti sisävuoron.” 5 Mitchell kurotti muistipankissaan taaksepäin saadakseen osuman Schiraldilta. ”Katsoin häntä ja hymyilimme”, Mitchell sanoi. ”Kun olimme joukkuetovereita vuonna -83 (Jackson, Texas League), hän sanoi minulle, että jos hän joskus syöttäisi minulle, hän yrittäisi lyödä minut sisään ja heittäisi sitten sliderin pois. Ja niin hän tekikin. ”6
Kevin Darnell Mitchell, Game Sixin toinen sankari, syntyi herra ja rouva Earl Mitchellille 13. tammikuuta 1962 San Diegossa, Kaliforniassa. Kun hän oli 2-vuotias, hänen vanhempansa erosivat ja hänet kasvatti isoäitinsä Josie Whitfield. Hän varttui San Diegon rähjäisessä naapurustossa, kulki usein väärän porukan mukana ja oli tekemisissä jengien kanssa. Kevin kävi Clairemont High Schoolin, ja vaikka hän suosi jalkapalloa ja nyrkkeilyä, Josie-mummo ohjasi hänet baseballin pariin. Hän vei hänet Little Leaguen peleihin, ja jopa silloin, kun hänestä tuli valioliigapelaaja, hän antoi hänelle lyöntivinkkejä. ”Isoäitini vakuutti minut valitsemaan turvallisimman urheilulajin, jotta pääsisin pois San Diegosta”, Mitchell kertoi kerran urheilukirjoittajalle.7
Ystävä vei Mitchellin New York Metsin sponsoroimaan pesäpallokokeiluun San Diegossa vuonna 1980. Hän löi kaksi kunnaria Bud Blackilta, joka oli tuolloin Kansas Cityn farmijoukkueessa pelaava vasenkätinen syöttäjä. Mitchellin lyöntitaito teki vaikutuksen kykyjenetsijöihin, ja Mets teki hänestä 600 dollarin kuukausittaisen sopimuksen varaamattomana vapaana agenttina.
Mitchell nousi Metsin pikkuliigaketjussa, alkaen Appalachian (Rookie) League -liigan Kingsportista vuonna 1981 ja Class-A Carolina League -liigan Lynchburgista. Hän löi hyvin, .335 ja .318, pelatessaan enimmäkseen kolmospesällä, mutta myös ulkokentällä. Mitchell ylennettiin Jacksoniin Double-A Texas Leagueen vuonna 1983. Kentällä hän suoriutui hyvin (.299, 15 kunnaria, 85 RBI:tä). Kentän ulkopuolella Mitchellillä oli vaikeuksia. Hän joutui tappeluun Shreveportin ravintolassa. Hän valitti, että hänet erotettiin, koska hän oli musta. ”Kerran pelasimme Cardinalsin farmijoukkuetta vastaan Arkansasissa, ja ihmiset heittelivät minua katsomosta vesimelonilla”, Mitchell kertoi. ”He puhuivat, kuinka klaani tulisi hakemaan minut sinä yönä hotellihuoneeseeni. Täytyy myöntää, että se vaikutti minuun. Se häiritsi peliäni. En ollut koskaan ennen ollut sellaisessa tilanteessa. En koskaan pelännyt, koska olin aina valmis taistelemaan. ”8
Tappelu oli osa Mitchellin ympäristöä San Diegossa. Se oli synonyymi jengeille ja naapuruston väkivaltaisuudelle. Todellisuus iski häneen kovaa vuonna 1984. Kun hän oli toisella puolella maata pelaamassa Triple-A Tidewaterin joukkueessa, hänen velipuolensa Donald ammuttiin kuoliaaksi San Diegon Little Africa -nimisessä kaupunginosassa. Mitchellin vaisto oli jättää seura ja palata kotiin, mutta joukkuetoverit Herm Willingham ja Clint Hurdle puhuivat hänet ympäri. Häiriötekijät saattoivat aiheuttaa hänen hyökkäyslukemiensa laskun, mutta silti hänet kutsuttiin Metsin joukkueeseen rosterin laajentuessa, ja hän debytoi suuressa liigassa 4. syyskuuta 1984, kun hän pelasi kotiottelussa St. Louis’ta vastaan syöttäjänä. Hän löi Bob Forschia vastaan ja lensi ulos.
Mitchell palasi Tidewateriin kaudeksi 1985. Vaikka hänen lyömisensä parani edellisestä kaudesta, hän ei saanut kutsua. Mitchell rikkoi kuitenkin leirin Metsin kanssa vuonna 1986. Manageri Davey Johnson pelasi tulokasta kuudella pelipaikalla, kaikilla muilla paitsi syöttäjänä, siepparina ja kakkospesällä. Jopa osa-aikaisessa roolissa ja ympäri timanttia siirreltynä oikealla kädellä lyönyt Mitchell löi .277 ja teki 12 kunnaria. Hänen puolustuksensa, etenkin shortstopissa, oli hieman horjuvaa. Veteraani lyhytsyöttöpelaaja Bud Harrelson ei antanut nuorukaiselle neuvoja. ”Parasta on jättää hänet rauhaan ja rohkaista häntä”, Harrelson sanoi. ”On inhimillistä murehtia virheistä. Hän pääsee siitä yli. Hän selviää kyllä.” 9
Sijoituttuaan vuosina 1984 ja 1985 National Leaguen itäisen divisioonan kakkoseksi New York vei divisioonan mestaruuden vuonna 1986. Se oli Metsin ensimmäinen paluu postseasonille sitten vuoden 1973. Tiukasti pelatussa liigan mestaruussarjassa Mets voitti kuudessa ottelussa. Mitchell aloitti kolme ottelua ulkokentällä ja teki tehot 2-8. Hän aloitti kaksi peliä World Seriesissä Red Soxia vastaan ja teki myös 2-for-8.
Kauden jälkeen Mitchell kaupattiin kotikaupunkinsa San Diegon joukkueeseen osana kahdeksan pelaajan sopimusta. Se, mikä olisi voinut olla mukava kotiinpaluu, oli sen sijaan Mitchellille taistelua. Hänet asetettiin Padresin aloittavaksi kolmanneksi basemieheksi Graig Nettlesin tilalle. Mitchell tunsi kuitenkin kotikentällä pelaamisen paineet. Hän ei myöskään pitänyt pelaamisesta Padresin managerin Larry Bowan alaisuudessa, joka ajoi pelaajiaan kovaa, oli perfektionisti ja saattoi ajoittain olla melko maaninen. Heinäkuun 5. päivänä 1987 Mitchell oli jälleen liikkeellä, tällä kertaa divisioonakilpailija San Franciscoon seitsemän pelaajan sopimuksella. ”Minulle teki hyvää tulla jälleen kaupatuksi”, Mitchell sanoi. ”Minulla oli paljon paineita lyödä kunnareita San Diegossa, koska he olivat menettäneet (Kevin) McReynoldsin (vaihdossa Metsin kanssa). Bowan alaisuudessa et voinut tehdä virhettäkään ilman, että hän huusi sinulle. Hän asetti paljon paineita monille nuoremmille pelaajille. ”10 Heti alkuunsa Mitchell antoi panoksensa uudelle joukkueelleen lyömällä kaksi kahden juoksun kunnaria Cubsia vastaan Wrigley Fieldillä Giantsin voittaessa 7-5.
Mitchell asettui kolmannelle pesälle ja löi .306, löi 15 kunnaria ja sai 44 RBI:tä Giantsissa, joka voitti NL Westin kruunun, mutta hävisi NLCS:ssä St. Louisille seitsemässä pelissä. Mitchell oli 8-for-30, teki yhden kunnarin ja kaksi RBI:tä.
Vuonna 1988 Giants lisäsi keskikenttäpelaaja Brett Butlerin tuodakseen nopeutta kokoonpanoonsa, ja Matt Williams nousi Triple-A:sta pelaamaan kolmospesälle, jolloin Mitchell siirtyi ulkokentälle. Will Clarkin ollessa ykköspesällä Giantsilla oli vankka ydin hyvälle hyökkäysjoukkueelle.
Keväällä kaudella 1989 Mitchell teki puolustuspelin, joka on herättänyt hurraa-huutoja vuosien varrella. Huhtikuun lopun pelissä Busch Stadiumilla Cardinalsin Ozzie Smith lähetti lentopallon vasemmalle kentälle. Mitchell lähti perään, kun pallo suuntasi foul-alueelle. Juuri kun hän ylitti foulilinjan, Mitchell tajusi, että hän oli juossut pesäpallon ohi, ja kurottautui ylös paljaalla oikealla kädellään saadakseen pallon kiinni. Se oli poikkeuksellinen peli, mutta osoitti tarkasti hänen urheilulliset kykynsä. Sekä Mitchellillä että Giantsilla oli loistokas kausi. Sekä Baseball Writers Association of America että The Sporting News äänestivät Mitchellin NL:n arvokkaimmaksi pelaajaksi sen jälkeen, kun hän johti liigan kotijuoksujen (47), RBI:iden (125) ja lyöntiprosentin (.635) sarjaa. Hän oli National Leaguen aloittava vasen kenttäpelaaja All-Star-pelissä.
The Sporting News nimesi Mitchellin myös Major Leaguen ja NL:n All-Star-joukkueisiin sekä NL:n Silver Slugger -joukkueeseen. ”En ole koskaan nähnyt voimahyökkääjän pysyvän urallaan näin pitkään”, Will Clark sanoi. ”Mitch vain murskasi pallon alusta alkaen ja teki sen paljon helpommaksi meille kaikille. Hän oli erinomainen. ”11 ”En koskaan tajunnut, mitä olin tekemässä”, Mitchell sanoi. ”Pallo näytti yhtä suurelta kuin greippi, ja menin levylle suurella itseluottamuksella. En todellakaan uskonut, että syöttäjät saisivat minut ulos. ”12
Giants päihitti San Diegon kolmella pelillä ja voitti jälleen divisioonan. Mitchell pysyi kuumana lyömällä.353, kaksi kunnaria ja seitsemän RBI:tä liigan mestaruussarjassa, jossa Giants kaatoi Cubsin viidessä pelissä. Giants kohtasi World Seriesissä naapurinsa lahden toiselta puolelta, Oakland Athleticsin, ja heidät pyyhkäistiin maanjäristyksen keskeyttämässä sarjassa varsin yksipuolisin luvuin.
Mitchell vältti palkkasovittelun, ja hänet palkittiin komeasti, kun hän allekirjoitti 2 083 000 dollarin suuruisen sopimuksen kaudelle 1990. Se oli 1 423 000 dollarin korotus, joka oli tuolloin major-liigan historian suurin yhden vuoden sopimus. Mitchell onnistui: hän löi 35 kunnaria, juoksi 93 juoksua ja löi 0,290. Kaikki nämä luvut ovat erinomaisia, kun otetaan huomioon, että Mitchellin oikeassa ranteessa oli luusiruja. Hänet nimettiin jälleen All Star -joukkueeseen. Ennen kauden päättymistä Mitchell allekirjoitti kalenterivuoden toisen sopimuksensa, neljän vuoden ja 15 miljoonan dollarin sopimuksen. Hänestä tuli yksi neljästä parhaiten palkatusta major-liigan pelaajasta.13
Ranne- ja polvivammojen haittaama Mitchell pelasi kuitenkin vain 113 ottelua vuonna 1991. Hän löi silti 27 kunnaria, ja vuosina 1989-1991 kukaan pelaaja ei lyönyt yhtä monta kunnaria kuin hän (109). Ongelmia ilmeni kuitenkin kentän ulkopuolella näiden loistavien kausien aikana. Vuonna 1989 Mitchell myöhästyi lennolta Chicagoon LCS:n aikana ja jäi pois World Seriesin harjoituksista. Hän myöhästyi jatkuvasti harjoituksista pelipäivinä runkosarjan aikana. Vuonna 1991 Mitchell jätti liput otteluun ystävälleen San Diegosta. Mies ei kuitenkaan päässyt peliin, koska hänet pidätettiin San Diegon poliisin surmaamisen yhteydessä. (Kauden 1991 jälkeen Mitchelliä syytettiin vanhan tyttöystävänsä raiskauksesta, mutta syytteistä luovuttiin, kun nainen ei suostunut yhteistyöhön syyttäjän kanssa).
Pian raiskaussyytöksen jälkeen Mitchell kaupattiin jälleen, Seattleen viiden pelaajan sopimuksella. Giantsin toimitusjohtaja Al Rosen oli saanut tarpeekseen Mitchellistä. Kysyttäessä miksi hän ei ollut kärsivällisempi Mitchellin kanssa, Rosen vastasi: ”Näin tuotannon laskevan. Näin iän (30) ja painon nousevan. ”14 Rosen oli suorasanainen: ”Hän muistuttaa minua tavallaan Richie Allenista tai Bobby Bondsista. On tiettyjä kavereita, jotka eivät vain ole franchisingin kulmakivipelaajia. He liikkuvat jatkuvasti ja heidät vaihdetaan huomattavasti vähemmän lahjakkaisiin pelaajiin. Seattle on neljäs seura, jossa Mitchell on ollut, ja olen varma, että hän näkee vielä lisää ennen kuin hänen uransa on ohi.” 15
Mariners lisäsi Mitchellin kokoonpanoon, johon kuuluivat muun muassa Jay Buhner, Tino Martinez, Edgar Martinez, Harold Reynolds ja Ken Griffey Jr. Yleisjohtaja Woody Woodward ja manageri Bill Plummer olivat innostuneita Mitchellistä. Sanoi Woodward: ”Tiedämme, että tämä mies tulee pelaamaan. Hän haluaa pelata. Hän on pelimies. ”16 Plummer sanoi: ”Tämä on tilaisuus täyttää nelospaikka laadukkaalla lyöjällä. Kevin Mitchellin kaltaisen kaverin hankkimiseen ei ole montaa tilaisuutta. ”17
Mutta lupauksia täynnä ollut kausi ja ennusteet Mitchellin 50 kotijuoksun kaudesta Kingdomissa muuttuivat nopeasti happamiksi. Kauden kahden ensimmäisen kuukauden aikana hän löi kaksi kunnaria ja sai 20 RBI:tä. Hän taisteli edelleen oikean ranteen vamman kanssa, oli 25-30 kiloa ylipainoinen ja joutui työkyvyttömyyslistalle, kun hän loukkasi vatsalihaksensa oksentaessaan. Mariners sijoittui American League West -divisioonan viimeiseksi. Kauden jälkeen Mitchell kaupattiin suoraan Cincinnatiin, jossa hän sai vastineeksi syöttäjä Norm Charltonin.
”Yksi tärkeimmistä tavoitteistamme offseasonilla oli hankkia lyöjä, jonka uskoimme pystyvän lyömään neljänneksi kokoonpanossamme ja jolla olisi potentiaalia lyödä 30 komeaa lyöntiä ja lyödä 100 juoksua”, sanoi Cincinnatin GM Jim Bowden. ”Minua ei haittaa, että Keviniä kaupattiin paljon. Tärkeintä on, että hän on ensiluokkainen yksilö. Tutkimme paljon hänen ominaisuuksiaan ja olimme tyytyväisiä.” 18
Reds toivoi, että paluu National Leagueen olisi Mitchellille hyvää karmaa. Ja Mitchell pelasikin hyvin. Kesäkuussa hänellä oli pisin osumaputkensa (20 ottelua), lyömällä .421 5 homerilla 16 RBI:llä. Mutta kipeä vasen olkapää ja murtunut luu vasemmassa jalassa estivät Mitchelliä pelaamasta elokuun lopusta kauden loppuun. Hän palasi takaisin vuonna 1994 ja johti joukkuetta 30 kunnarilla ja teki 77 juoksua. Mutta kausi päättyi ennenaikaisesti 12. elokuuta, kun pelaajat menivät lakkoon.
Lakko tuhosi pudotuspelit ja World Seriesin. Tulevaisuudesta epävarma Mitchell allekirjoitti sopimuksen Fukuoka Daiei Hawksin kanssa Japanissa vuonna 1995. Mutta vain 130 at-batsin jälkeen hän jätti joukkueen polvivammaa koskevan erimielisyyden vuoksi. Joukkueen lääkärit neuvoivat, että hänen pitäisi pystyä pelaamaan, vaikka hänen oikeassa polvessaan oli pieniä nivelsiderepeämiä, mutta Mitchell lähti Japanista hakemaan toista mielipidettä kysymättä lupaa palloseuralta, joka hyllytti hänet. Takaisin Yhdysvalloissa selvisi, että Mitchellillä oli rustovaurio, ja hänet leikattiin elokuussa.
Mitchell teki sopimuksen Bostonin kanssa vuodeksi 1996, mutta hänet kaupattiin kesken kauden Cincinnatiin. Hän teki sopimuksen Clevelandin kanssa vuonna 1997 ja hänet vapautettiin. Hän allekirjoitti sopimuksen Oaklandin kanssa vuonna 1998 ja hänet myös vapautettiin. Eniten pelejä hän pelasi noilla kausilla 64. Oaklandin vapautuksen jälkeen Mitchell, 36-vuotias, vetäytyi baseballin suurliigasta. Hän oli lyönyt 234 kunnaria, tehnyt 760 juoksua ja lyönyt .284.
Eläkkeellä ollessaan vaikeudet tuntuivat löytävän Mitchellin. Elokuussa 1999 hänet pidätettiin isänsä Earlin pahoinpitelystä, jota hän oli häätämässä omistamastaan vuokra-asunnosta. Earl oli ollut kokaiiniriippuvainen ja -diileri. Hän panttasi Mitchellin vuoden 1986 maailmanmestaruussormuksen huumerahoja vastaan. Lopulta Mitchell auttoi osaltaan saamaan Earlin vieroitushoitoon.
Vuonna 2000, kun hän johti Sonoma County Crushersia itsenäisessä Western League -liigassa, Mitchell sai yhdeksän ottelun pelikiellon vastustajan joukkueen omistajan pahoinpitelystä. Vuonna 2002 hän sai seitsemän ottelun pelikiellon lyötyään kyseisen joukkueen kolmannen pesän valmentajaa, jonka väitettiin varastaneen kylttejä.
Pian pelaajana lopettamisensa jälkeen Mitchellillä oli todettu diabetes. Hän laihtui kolmessa viikossa lähes 40 kiloa, ja vuodesta 2015 lähtien sairaus oli hallinnassa. Hän asui kotikaupungissaan San Diegossa ja työskenteli voittoa tavoittelemattoman Athletes for Education -järjestön alaisuudessa lasten kanssa, mentoroi heitä ja antoi heille neuvoja.
Vähemmistö on samaa mieltä siitä, että Kevin Mitchell oli vankka hyökkäävä baseball-pelaaja ja pohjimmiltaan hyvä puolustamaan. Usein sanottiin, että hänen luontaisilla kyvyillään hän ei ehkä ottanut lyöntiharjoituksia, venytteli tai lukenut scouting-raporttia. Ensimmäinen syöttö, jonka hän näki mailalla pelissä, oli ensimmäinen, jonka hän näki koko päivänä. ”Se on kaikki täällä ylhäällä”, Mitchell sanoi naputellen päänsä kylkeä.19 ”Minulta jää yksi päivä väliin ja tuntuu, ettei minulla ole mitään ajoitusta tai rytmiä”, sanoi Redsin joukkuetoveri Hal Morris. ”Hän on poissa monta päivää eikä menetä mitään. On uskomatonta nähdä miehen tekevän niin. ”20 22. heinäkuuta 1994 Wrigley Fieldillä Mitchell osoitti kykynsä. Kun hän istui kaapin ääressä, siellä oli tiedusteluraportti Chicagon aloittavasta syöttäjästä Mike Morganista. ”Vie tämä pois täältä”, Mitchell sanoi. ”Tiedän, miten Morgan syöttää minua. ”21 Kun ensimmäisellä vuoroparilla oli kaksi pelaajaa, Mitchell lähetti pallon syvälle katsomoon. ”Ainoa kysymys oli, menisikö se Michigan-järveen”, Morgan vitsaili.22
Notes
1 Boston Herald, 26. lokakuuta 1986: 71.
2 New York Times, 26. lokakuuta 1986: 2.
3 Boston Herald, 26. lokakuuta 1986: 71.
4 Ibid.
5 Ibid.
6 Boston Globe, 20. elokuuta 1987.
7 New York Daily News, 11. toukokuuta 1986.
8 National Baseball Hall of Fame, pelaajatiedosto.
9 Albany Times Union, 28. kesäkuuta 1986.
10 Boston Globe, 20. elokuuta 1987.
11 The Sporting News, 11. joulukuuta 1989: 45.
12 Ibid.
13 USA Today, 31. elokuuta 1990.
14 Inside Sports, elokuu 1992: 78.
15 San Francisco Chronicle, 18. joulukuuta 1991: D-7.
16 Seattle Times, 12. joulukuuta 1991.
17 Ibid.
18 Cincinnati Post, 18. marraskuuta 1992.
19 Sports Illustrated, 16. kesäkuuta 1997: 79
20 Ibid.
21 Ibid.
22 Ibid.