Ei ole mikään yllätys, että merenelävät hallitsevat Qingdaon ruokakulttuuria. Merenelävät ovat siellä tuoreita ja herkullisia, aivan kuten rannikkokaupungilta voi odottaa. Yksi paikallinen kohokohta on otus, jota tavataan kaikkialla maailman merissä, mutta jota ei yleensä pidetä ”ruokana”: nöyrä meritähti (海星) (hai xing).
Nämä pikkuiset kaverit kuivataan, jolloin päällisin puolin jäävät jäykiksi ja teräviksi kuin panssari. Pohja on kauttaaltaan peitetty epämiellyttävillä ulokkeilla, joita kutsutaan ”putkijaloiksi”.”
Miten meritähteä sitten syödään? Kun toisella puolella on terävä panssari ja toisella putkijalat, et halua syödä ulkopuolista. Kaikki hyvä on turvallisesti piilossa tämän kaverin jalkojen sisällä. Helpoin tapa syödä meritähti on ensin katkaista toinen jalka (pahoittelut meritähdelle). Avaa jalka sitten sormillasi putkijalkojen keskellä olevan halkeaman kautta. Sen pitäisi näyttää suunnilleen tältä:
Näetkö tuon oliivinvihreän mössön jalan sisällä? Siinä on ruokasi. Se ei ole erityisen tyylikästä, mutta nyt kannattaa pitää jalka auki ja kaivaa kielelläsi mehevä meritähdenliha esiin. Jos olet joskus syönyt jokirapuja Kiinassa, huomaat, että meritähti maistuu aivan kuin ravun aivot. Se maistuu myös hyvin samankaltaiselta kuin merisiilit, joita on kaikkialla Qingdaossa.
Jos et ole koskaan saanut iloa syödä jokirapua tai merisiiliä, lähin tapa, jolla voin likimääräisesti arvioida makua, taitaa olla se, että meritähti maistuu siltä, miltä ranta tuoksuu nousuveden aikaan. Koostumus on pehmeä, kostea ja mössöinen. En varmaankaan saa sitä kuulostamaan kovin ruokahalua herättävältä. Mutta sellaista se on. Ei ole sattumaa, että merisiiliä (joka taas maistuu hyvin samankaltaiselta) pidetään hankittuna makuna. Veikkaan, että tämä ei tule olemaan kaikkien suosikki. Merenelävien ystäville se on kuitenkin kokeilemisen arvoinen. Se on hieman kalliimpaa kuin monet katuruoat (maksat todennäköisesti 10-20 RMB yhdestä meritähdestä, riippuen siitä, kuinka turistisella alueella olet). Vielä yksi huomautus: ei ole selvää, kuinka paljon paikalliset syövät meritähtiä päivittäin. Vaikka sitä on perinteisesti syöty Qingdaon alueella, nykyään sitä näyttävät syövän lähinnä turistit. ”Paikallista kokemusta” kaipaaville matkailijoille tämä saattaa olla vastenmielistä. Mikä on harmi, sillä meritähti on ainutlaatuinen paikallinen herkku. Tämä saattaa olla yksi niistä hetkistä, jolloin on ihan ok hypätä turistien kelkkaan ja kokeilla sitä.
Mitä?