Tunne
Kasvot ovat olennainen osa tunteiden ilmaisua, tietoisesti tai tiedostamatta. Rypistetty otsa ilmaisee paheksuntaa; hymy tarkoittaa yleensä, että joku on tyytyväinen. Kyky lukea tunteita toisen kasvoista on ”perustavanlaatuinen perusta empatiakyvylle ja kyvylle tulkita ihmisen reaktioita ja ennustaa seuraavan käyttäytymisen todennäköisyyttä”. Eräässä tutkimuksessa käytettiin Multimodal Emotion Recognition Test -testiä, jolla pyrittiin määrittämään, miten tunteita mitataan. Tässä tutkimuksessa pyrittiin käyttämään mittalaitetta, jolla voidaan toteuttaa se, mitä ihmiset tekevät niin helposti joka päivä: lukea tunteita kasvoista.
Kasvojen lihaksilla on merkittävä rooli tunteiden ilmaisussa, ja ne vaihtelevat eri yksilöiden välillä, mikä synnyttää ylimääräistä moninaisuutta ilmeeseen ja kasvonpiirteisiin.
Risorius-, triangularis- ja zygomaticus -lihasten variaatiot.
Ihmiset pystyvät myös suhteellisen hyvin päättelemään, onko hymy aito vai tekohymy. Tuoreessa tutkimuksessa tarkasteltiin henkilöitä, jotka arvioivat pakotettua ja aitoa hymyä. Vaikka nuoret ja iäkkäät osallistujat pystyivät yhtä lailla erottamaan hymyilevät nuoret ihmiset toisistaan, ”iäkkäät aikuiset osallistujat ylittivät nuoret aikuiset osallistujat poseeraushymyn ja spontaanin hymyn erottamisessa”. Tämä viittaa siihen, että kokemuksen ja iän myötä meistä tulee tarkempia havaitsemaan aitoja tunteita eri ikäryhmissä.
Kasvojen havaitseminen ja tunnistaminen
Aivojen kasvojen havaitsemismekanismit, kuten fusiforminen kasvojen alue, voivat tuottaa kasvojen pareidolioita, kuten tämä kuuluisa kivimuodostelma Marsissa
Gestalt-psykologit esittävät teorian, jonka mukaan kasvot eivät ole pelkkä joukko kasvonpiirteitä vaan pikemminkin muodoltaan jotakin merkityksellistä. Tämä on sopusoinnussa Gestalt-teorian kanssa, jonka mukaan kuva nähdään kokonaisuutena, ei sen yksittäisten osien perusteella. Gary L. Allenin mukaan ihmiset sopeutuivat evoluution aikana reagoimaan enemmän kasvoihin, mikä on luonnollinen seuraus siitä, että he ovat sosiaalinen laji. Allen esittää, että kasvojen tunnistamisen tarkoitus juontaa juurensa ”vanhemman ja lapsen väliseen vetovoimaan, joka on nopea ja vähän vaivaa aiheuttava keino, jonka avulla vanhemmat ja lapset muodostavat toisistaan sisäisen representaation, mikä vähentää todennäköisyyttä, että vanhempi hylkää jälkeläisensä tunnistamisen epäonnistumisen vuoksi”. Allenin työssä otetaan psykologinen näkökulma, jossa yhdistyvät evoluutioteoriat ja Gestalt-psykologia.
Biologinen näkökulma
Tutkimukset ovat osoittaneet, että tietyt aivoalueet reagoivat erityisen hyvin kasvoihin. Fusiformiseen gyrusiin kuuluva fusiforminen kasvojen alue aktivoituu kasvoista, ja se aktivoituu eri tavalla ujoilla ja sosiaalisilla ihmisillä. Eräässä tutkimuksessa vahvistettiin, että ”katsellessaan kuvia tuntemattomista henkilöistä ujoilla aikuisilla oli huomattavasti vähemmän aktivoitumista fusiform gyri -alueella kuin sosiaalisilla aikuisilla”. Lisäksi tietyt alueet reagoivat enemmän viehättävinä pidettyihin kasvoihin, kuten toisessa tutkimuksessa havaittiin: ”Kasvojen kauneus herättää laajalle levinneen hermoverkon, johon kuuluu havainto-, päätöksenteko- ja palkitsemispiirejä. Näissä kokeissa havaintovaste FFA:n ja LOC:n kautta pysyi läsnä myös silloin, kun koehenkilöt eivät kiinnittäneet huomiota nimenomaisesti kasvojen kauneuteen”.