Kadonnut taito:

SEATTLE (2016) – Kaupungissa on uusi peli.

Seattlen Mariners, joka teki ikivanhan ”flip”-pelin suosituksi jo vuonna 2006, on siirtynyt johonkin uuteen ja jännittävään.

Kannustettuna ”No Flip” -kyltteihin, jotka on nyt pystytetty ballparkeille ympäri majoreita, Mariners käyttää aikaansa ennen lyöntiharjoituksia pelaamalla hiljattain keksittyä peliä nimeltä ”Pepper.”

”Kaikkien näiden vuosien jälkeen Pepper-pelaaminen on opettanut minulle mailanhallintaa, jonka eteen olen kamppaillut niin kovasti urallani”, sanoi Marinersin veteraanikeskikenttäpelaaja Adam Jones. ”Olisinpa tiennyt siitä, kun olin tulokas vuonna -06.”

Uutisia, ihmiset. Pippuri ei ole mitään uutta.

Se on ollut mukana baseballissa niin kauan kuin on ollut mailoja, palloja ja vapaa-aikaa.

1940-luvun elokuvissa pallopelaajat pelaavat pippuria, yhtä yksinkertaista peliä kuin kiinniottoleikki ja yhtä hyödyllistä kuin tunti lyöntihäkissä. Yksi heistä mailan kanssa ”pippuroi” palloa neljän tai viiden muun pelaajan muodostamalle riville noin 20 metrin päähän. Se oli toimintaa, jolla tapettiin aikaa, mutta myös harjoitus, joka vaikutti pelaajan kykyyn käsitellä mailaa ja lyödä palloa minne haluaa.

Se kehittyi jopa taitopelin ohi; siitä tuli hyvää viihdettä. Vanhan ajan pelaajat kenttäsivät pallon, joka lyötiin takaisin heille, ja heittivät sen sitten selkänsä taakse, käsivarsiensa alle, jalkojensa väliin tai hartioidensa yli toiselle rivissä olevalle pelaajalle yrittäen olla antamatta pallon osua maahan. Fanit nauttivat pippuripelien katselusta yhtä paljon kuin pelaajat sen pelaamisesta.

Pippuripelit olivat yleisiä Major League -pallokentillä 1970-luvulla, mutta ne olivat viimeisiä päiviä. ”Ei pippuria” -kylttejä pystytettiin monille pallokentille, kun kentänhoitajat alkoivat suojella kenttiään ja seurat pelkäsivät, että villit heitot tai lyöntipallot satuttaisivat jotakuta katsomossa istuvaa.

”Meillä oli tapana tehdä sitä koko ajan”, sanoi Jim Slaton, Marinersin puskurivalmentaja, joka pelasi syöttöpeliä Brewersissa ja Angelsissa vuosina 1971-86. ”Nyt kukaan ei edes puhu siitä.”

Nyt IN-peli on flip.

Marinersin kerhohuone tyhjenee lähes joka päivä noin kello 16.00 – 20 minuuttia ennen kuin he venyttelevät lyöntiharjoituksiin – kun monet heistä menevät ulos, muodostavat ympyrän ja ”heittävät” pesäpalloa pelaajalta toiselle.”

Näyttää paljolti samanlaiselta kuin Harlem Globetrottersin kuuluisa lämmittelypiiri. Flipin säännöt ovat yksinkertaiset. Pelaajat ”flippaavat” pallon yhdeltä toiselle, mutta eivät saa sulkea hanskaansa tai paljasta kättään pallon ympärille. Kuka tahansa, joka pudottaa pallon tai tekee huonon flipin toiselle pelaajalle, suljetaan pois, kunnes jäljellä on vain yksi pelaaja.

”Jonain päivänä”, sanoi Marinersin DH Eduardo Perez, ”näet kylttejä, joissa lukee ’No Flip’.”

Perez on uusi Marinersin flip-peleissä, sillä hän saapui sinne kesäkuun lopulla sen jälkeen, kun hänet kaupattiin Indiansista. Hall of Fameen kuuluvan Tony Perezin poika muistaa isänsä Reds-joukkueiden pelanneen pippuria, ja vielä vuonna 1998, kun Eduardado Perez pelasi Redsissä, entinen manageri Jack McKeon laittoi joukkueen pelaamaan pippuria kevään harjoituksissa.

Perez ennustaa pippurien tekevän paluun.

”Se on vintage-juttu”, hän sanoi. ”Se tulee takaisin.”

Ehkä sen pitääkin tulla takaisin.

Pesäpalloa leimaavat nykyään suuret lyönnit ja kunnarit, eivätkä tarpeeksi pelaajat, jotka pystyvät viemään juoksijan maapallolla kakkospesälle tai lyömään pallon vastakkaiselle kentälle hit-and-runissa.

Ehken siksi, että nämä kaverit eivät kokonaisuutena osaa. Ehkä se johtuu siitä, että kukaan ei enää pelaa pippuria.

”Se on kadonnut taito”, sanoi Marinersin lyöntivalmentaja Jeff Pentland. ”Nämä kaverit ovat kaikki hyviä swingaamaan. Mutta kun joutuu tiukkaan peliin ja vastassa on kaveri, joka on todella kova, ei voi saada aikaan suurta swingiä. Sinun täytyy pelata pippurisesti.”

Pentland kertoo tuon Marinersin kolmosbaseman Adrian Beltrelle koko ajan. Beltren iso svingi toi hänelle kaksi vuotta sitten Dodgersissa 48 kunnaria, mutta yli puolentoista kauden aikana Marinersissa hän on vasta viime aikoina lyönyt paljon johdonmukaisesti.

”Sanon sitä AB:lle paljon: ’Pelaa vain pippuria. Älä heiluta liian kovaa'”, Pentland sanoi. ”Joskus syöttäjillä, joilla on hyvä myöhäinen liike, mitä enemmän heilautat, sitä enemmän pallo menee ohitsesi.”

Chris Snelling, Marinersin minor leaguer, joka mieluummin heiluttaisi mailaa kuin söisi, pelaa pippuria lähes joka päivä AAA-luokan Tacoma Rainiersin kanssa.

Marinersin oikeanpuoleinen kenttäpelaaja Ichiro Suzuki pelasi pippuria säännöllisesti Japanissa ennen kuin hän tuli pääsarjaan vuonna 2001.

”Ichirolla oli, ja (M:n sieppari Kenji) Johjimalla samoin”, Pentland sanoi. ”Molemmilla noista kavereista heidän kykynsä laittaa maila palloon on poikkeuksellinen.”

Jos pippuri on niin arvokas harjoitus, niin mikseivät isojen liigojen pelaajat tee sitä enää? Kentänhoitajat eivät vaivaudu laittamaan ”Ei pippuria” -kylttejä, koska pippuria ei voi kieltää. Pentlandin mukaan suurin syy on se, että peliä edeltävästä työstä on tullut niin erikoistunutta ja tarkkaan aikataulutettua, ettei pelaajilla ole enää juurikaan vapaa-aikaa.

”Aikaa on vain rajallinen määrä, ja pippuri vie paljon aikaa”, Pentland sanoi. ”Sitä pitäisi varmaan tehdä puoli tuntia päivässä, mutta se on puoli tuntia pois tilanneharjoituksista tai aikataulusta, kun yrität ahtaa kaikki puolustukselliset jutut sisään tai kaikki hyökkäykselliset jutut, joita teemme.”

Vaikka se ei ehkä toimi Major League -tasolla, Pentland rohkaisee nuorisopelaajia ja valmentajia ottamaan pippuria osaksi harjoittelua.

”Pippuri on peli, jossa ei tarvita mitään muuta, vain maila ja pallo”, hän sanoi. ”Lyöminen on nykyään parempaa, mutta taito laittaa pallo peliin, tai mitä kutsun mailan nopeuden hallitsemiseksi sen sijaan, että ottaisit saman lyönnin joka ikinen kerta, ei ole.”

Pippurin pelaaminen saattaa muuttaa sen.

Voi kuitenkin olla, että tarvitaan ”Ei heittoa” -kyltti, jotta se palaisi takaisin.

Kirby Arnold on The Heraldin baseball-kirjoittaja.