Jos olet eteläafrikkalainen pyton, ”hyvä” äiti voi saada sinut hengiltä

Lemmikkieläimet tekevät mitä ihmeellisimpiä asioita. Lue niistä tästä Janaki Leninin kirjoittamasta sarjasta.

Eteläafrikkalaiset pytonit (Python natalensis) tekivät uuden ennätyksen käärmeiden äitiyteen, sillä ne huolehtivat poikasistaan terveytensä kustannuksella.

Useimmat emokäärmeet suhtautuvat työhönsä kevyesti. Ne etsivät turvallisen turvapaikan, munivat munansa ja lähtevät. Jos ne ovat elävänä syntyneitä, ne katoavat heti, kun viimeinenkin pikkuinen putkahtaa ulos. Nämä vastasyntyneet kohtaavat yksin suuren pahan maailman vaarat. Noin 3 400 käärmelajista edes 3 prosenttia ei osoita jonkinlaista äidillistä huolenpitoa.

Kuninkaankobrat menevät ylimääräisen matkan, tekevät pesän ja vartioivat muniaan, kunnes ne kuoriutuvat. Joihinkin lajeihin, kuten intialaiseen kalliopytoniin, kuuluvat emot kietovat koko lihaksikkaan ruumiinsa pituuden munamassan ympärille. Koko haudonnan ajan ne tärisevät pitääkseen munat lämpiminä. Mutta siihen se sitten jääkin. Ne eivät pysy poikastensa luona ja suojele niitä elämän vastoinkäymisiltä. Mikään käärmelaji ei näytä olevan sen enempää kiinnostunut jälkeläistensä kohtalosta. Vuosien varrella herpetologit ovat löytäneet muutamia käärmelajeja, jotka ovat esimerkillisiä äitejä.

Graham Alexander, Etelä-Afrikan Witwatersrandin yliopiston herpetologian ja fysiologian professori, seurasi seitsemän vuotta 37:ää eteläafrikkalaista python-urosta ja -naarasta Dinokengin riistansuojelualueella, noin 40 kilometriä Pretoriasta pohjoiseen.

Käärmeen pariutuminen

Talven kylmyyden saapuminen eteläisellä pallonpuoliskolla kesäkuussa merkitsee pytonien lisääntymiskauden alkua. Naaraat ja niiden kosijat matkustavat jopa kilometrin tai kahden päähän vakiopaikoistaan kolojen täyttämille alueille. Tutkimuskohteiden löytäminen ei ollut kovin vaikeaa. Jos yhdellä niistä oli radiolähetin, se johdatti tutkijan muiden luo. Tällaiset yksilöt ansaitsevat lempinimen ”Juudaskäärmeet”.

Alexander havaitsi lisääntymisvalmiiden naaraiden muuttuvan täysin mustiksi. Ne palasivat tavanomaiseen kryptiseen ruskeaan ja ruskehtavaan väriinsä vasta kauan lisääntymiskauden päättymisen jälkeen. Mikään muu pyton ei muuta ulkonäköään näin dramaattisesti lisääntymistä varten.

Etelä-Afrikan pytonit ovat mantereen suurimpia käärmeitä, jopa viisi metriä pitkiä ja 60 kiloa painavia. Niiden pyydystäminen yksin voi olla haastava yritys. Voimakkaat liukastuivat Alexanderin käsien läpi ja luikertelivat reikiin, vaikka professori ponnisteli pitääkseen kiinni niiden hännästä. Hän onnistui selviytymään joistakin, joihin hän työnsi kirurgisesti vempaimia niiden seurantaan ja ruumiinlämmön mittaamiseen. Hänen työnsä ei päättynyt siihen. Se oli vasta alkua rangaistavalle aikataululle.

Niiden lisäksi, että hänen piti opettaa kursseja, Alexanderin oli myös ajettava parin päivän välein 200 kilometriä edestakaisin Johannesburgissa sijaitsevasta yliopistostaan riistansuojelualueelle. Yksinhuoltajana hänellä oli myös kolme pientä lasta hoidettavana, joten hän otti heidät mukaan kenttätöihinsa. ”Katson nyt taaksepäin ja mietin, kuinka suurelle vaaralle altistin 5-vuotiaan tyttäreni”, hän sanoo.

Hänellä oli niin kova aikapula, että hänen oli ”pakko juosta merkin mukaan”, ja toisinaan hän juoksi kilpaa väijyksissä piilevien nälkäisten pytonien ohi. Häntä purtiin kolmesti, kun pedot luulivat häntä antiloopiksi. Tieteen onneksi ne tajusivat virheensä ja päästivät hänet menemään. Yksi pyton alkoi kuitenkin kiristää hänen jalkojaan, ennen kuin Alexander ehti irrottautua.

Jokaisen mahdollisen emon ympärillä pyörii kaksi tai kolme urosta, jotka usein lepäävät sen massiivisten käämien ympäröimänä. Naaraspytonit kasvavat uroksista ulos, ja kuten tällaisille lajeille on tyypillistä, urokset eivät ole aggressiivisia toisiaan kohtaan. Eräs paikallinen maanomistaja raportoi 13 kosiskelevan käärmeen seurueesta, joka seurasi naarasta.

Naaraat laiskottelevat auringossa kolojen sisäänkäynneillä, mutta pakenevat maan alle kaikesta häiriöstä. Täysin musta äitiysväritys saattaa auttaa niitä imeytymään paremmin auringonsäteisiin, mutta tekee ne myös näkyviksi ohikulkeville eläimille. Urokset pysyvät kuitenkin paikoillaan, ellei ihminen tule liian lähelle. Ehkä ne luulevat olevansa naamioituneita ja näkymättömiä.

Kolme kuukautta myöhemmin urokset menettävät kiinnostuksensa seksiin ja jatkavat matkaansa jättäen naaraat yksin hoitamaan vanhemmuutta. Muilla lajeilla avosuhteet eivät kestä yhtä kauan. Alexander ei tiedä, miksi nämä urospytonit viettävät kuukausia naaraiden kanssa. Koska jokaisella uroksella on ainakin yksi kilpailija, ne saattavat jäädä varmistamaan, että niillä on yhtäläiset mahdollisuudet isäksi seuraavalle sukupolvelle, ja tätä käyttäytymistä kutsutaan nimellä ”scramble-parittelu”.

Pitkä pikavauhtia

Naaraat munivat munansa maasorkkien, sarvikuonojen ja piikkisikojen tekemiin koloihin. Alexander ei tiedä, tapahtuuko maan alla riitaa, mutta nisäkkäät jatkavat maanalaisten kammioidensa käyttöä myös sen jälkeen, kun matelijamaiset tunkeilijat ovat muuttaneet sinne. Hän arvelee, että kolon omistaja ja vuokralainen saattavat käyttää eri koloja, ja kaikki osapuolet päättävät väistää toisiaan.

Alexander ei pystynyt laskemaan, kuinka monta munaa kukin pyton muni ennen kuin poikaset ja niiden emo olivat poistuneet kolosta. Hän kuitenkin seurasi pesäkolon sisällä tapahtuvaa toimintaa infrapunavideokameralla. Kun hän murtautui kammioihin niiden lähdön jälkeen, hän huomasi, että pienimmässä pesässä oli 15 munaa ja suurimmassa 74.

Vaikka emot kietoutuvat muniensa ympärille, ne eivät rytmisesti supista lihaksiaan kohottaakseen ruumiinlämpöään. Sen sijaan ne makaavat kaksi kertaa päivässä kolon sisäänkäynnin luona, kunnes ne paistuvat 40ºC:n lämpötilaan, ennen kuin ne palaavat kietoutumaan muniensa ympärille ja siirtävät lämpöä kehostaan. Kolmen kuukauden haudonta-aikana nämä massiiviset mammat elävät ankaraa elämäntapaa vuoroin aurinkoa ottaen ja vuoroin kääriytyen arvokkaiden lastiensa ympärille. Ne eivät syö eivätkä juo.

Joulukuussa, vuoden lämpimimpänä aikana Etelä-Afrikassa, poikaset kuoriutuvat. Käärmeenpoikaset halkaisevat nahkamaisen munankuorensa ja työntävät päänsä ulos hengittäen ilmaa kahden päivän ajan ennen kuin ne pääsevät ulos. Muilla munivilla lajeilla tämä on merkki emojen lähdöstä ja pitkän paaston katkaisemisesta.

Esimerkiksi intialaiset kalliopytoninaaraat eivät edes odota poikasten kuoriutumista, vaan hylkäävät emovelvollisuutensa noin 12 päivää ennen laskettua aikaa. Pitkät nälkää ja janoa kestävät kuukaudet munia hoitaessaan eivät näytä synnyttävän mitään siteitä.

Mutta laihtuneet eteläisen Afrikan pytoniemot pysyvät paikoillaan. Poikaset ryhtyvät emojensa tavoin paistattelemaan päivisin tiheässä massassa kolon sisäänkäynnin luona ennen kuin palaavat pesänsä syvyyksiin. Yöllä ne lepäävät luolissa emonsa syleilyssä ja imevät lämpöä sen kehosta. Aiemmin ujot aikuiset muuttuvat puolustuskannalle. Alexanderin lähestyessä ne niputtivat käämit yhteen ja valmistautuivat iskemään, mikä on osoitus siitä, että ne saattavat olla valmiita kohtaamaan minkä tahansa saalistajan.

(function(d, s, id) { var js, fjs = d.getElementsByTagName(s); if (d.getElementById(id)) return; js = d.createElement(s); js.id = id; js.src = ’https://connect.facebook.net/en_GB/sdk.js#xfbml=1&version=v2.12’; fjs.parentNode.insertBefore(js, fjs);}(document, ’script’, ’facebook-jssdk’)))}(dokumentti, ’script’, ’facebook-jssdk’))

Aika on kortilla, sillä talvi on tulossa. Yli kuusi kuukautta kestävän nälkäkuoleman aikana ne menettävät jopa 40 prosenttia ruumiinmassastaan. Korkeat ruumiinlämpötilat kiihdyttävät aineenvaihduntaa. Paahtamalla itsensä joka päivä emot polttavat elimistönsä varannot loppuun. Jokainen lisääntymispyrkimys kuluttaa eteläafrikkalaisia naaraspytoneita niin paljon, että voi kestää useita vuosia ennen kuin ne palaavat huippukuntoon.

Alexander kirjoittaa, että ”alle puolet aikuisista naaraista lisääntyi tiettynä vuonna”. Osa niistä saattaa odottaa, kunnes on liian myöhäistä. Yksi heikko, laiha naaras, joka ei löytänyt saalista ajoissa, kuoli.

Valtavasti aliarvioitu monimutkaisuus

Miksi ne menevät niin poikkeuksellisen pitkälle vaarantaen oman henkensä? Vastasyntyneet eivät pysty ryömimään hyvin, kun niiden vatsa on täynnä keltuaista. Tässä haavoittuvassa vaiheessa emot mahdollisesti suojaavat niitä monilta hammasleuilta. Petoeläimet, kuten mangustit, meerkatit ja rotat, voivat tehdä poikasista nopeaa työtä.

Emojen lämpimillä käämeillä lepääminen saattaa nopeuttaa tämän proteiinivaraston sulattamista. Lämpötilamittareista saadut tiedot vahvistavat tämän. Emopytonit nostavat ruumiinlämpönsä yli 5ºC korkeammalle kuin muut pythonit. Ne vaihtavat hyvinvointinsa antaakseen poikasilleen etumatkaa elämään.

Cornellin yliopiston evoluutiobiologi Harry Greene ja hänen kollegansa kirjoittivat elossa olevista emoista elävistä kalkkarokäärmeistä kirjassa Biology of the Vipers (2002). Kirjoittajat kuvaavat emoja, jotka pysyttelevät poikastensa kanssa muutaman päivän ja jopa karkottivat saalistavan eteläisen mustan kilpakäärmeen laboratoriossa sijaitsevasta aitauksestaan.

”Perusluonnonhistorioitsijana”, sanoo Greene, ”tietysti rakastan .” Alexanderin havainnot kyseenalaistavat olettamuksen, jonka mukaan kaikki suuret pytonit hautovat munansa vapisemalla. Hänen kuvauksensa eteläisen Afrikan pytoneista, jotka imevät lämpöä lämmittääkseen muniaan ja poikasiaan, herättää uusia mahdollisuuksia. ”Olemme aliarvioineet valtavasti käärmeiden käyttäytymisen monimutkaisuutta!”

Alexander ehdottaa, että testataan, muuttuvatko naaraat tummiksi, jotta ne voivat lämmetä nopeammin, ja tarkistetaan myös, onko kaikilla poikueessa olevilla poikasilla sama isä. Esimerkiksi puffadderin poikasilla on keskimäärin noin kolme isää, ja yhdellä poikasella on jopa kuusi isää. Eteläisen Afrikan pytonit saattavat olla samanlaisia.

Seitsemän vuotta on pitkä aika seurata käärmeitä, ellei Alexanderilla ollut aavistustakaan tästä ainutlaatuisesta käyttäytymisestä. Kun eräs maatilan johtaja kertoi hänelle ensimmäisen kerran nähneensä emopytonin poikasten kanssa, hän oli sivuuttanut havainnon ajatellen, että mies oli luultavasti nähnyt ison naaraan pienempikokoisten kosijoidensa kanssa. Muutama muu samanlainen anekdootti sai hänet vakuuttuneeksi siitä, että kyse oli enemmästä.

Hänen tutkimuksensa on ensimmäinen kerta, kun tiedemies on havainnut munivan käärmeen laajentavan valvontavuoroaan suojellakseen jälkeläisiään.

Tutkimus julkaistiin Journal of Zoology -tiedelehdessä 8. maaliskuuta 2018.

Janaki Lenin on kirjoittanut teoksen Mieheni ja muut eläimet. Hän asuu metsässä käärmemies Rom Whitakerin kanssa ja twiittaa osoitteessa @janakilenin.