Mustan taiteen liike alkoi – ainakin symbolisesti – Malcolm X:n murhan jälkeisenä päivänä vuonna 1965. Runoilija LeRoi Jones (joka pian nimesi itsensä Amiri Barakaksi) ilmoitti jättävänsä integroituneen elämänsä New Yorkin Lower East Sidessa ja muuttavansa Harlemiin. Siellä hän perusti Black Arts Repertory Theatre -teatterin, jossa järjestettiin runouden, näytelmäkirjoittamisen, musiikin ja maalauksen työpajoja.
Musta taide, kirjoitti runoilija Larry Neal, oli ”mustan vallan käsitteen esteettinen ja henkinen sisar”. Kuten tuo orastava poliittinen liike, Black Arts Movement korosti mustien ihmisten itsemääräämisoikeutta, mustien erillistä kulttuurista olemassaoloa heidän omilla ehdoillaan sekä mustana olemisen kauneutta ja hyvyyttä. Black Arts -runoilijat ruumiillistivat nämä ajatukset uhmakkaalla mustalla runokielellä, joka ammensi mustista musiikkimuodoista, erityisesti jazzista, mustasta kansankielisestä puheesta, afrikkalaisesta kansanperinteestä ja radikaaleista kokeiluista äänen, oikeinkirjoituksen ja kieliopin kanssa. Mustan taiteen liikkeen runoilija ja kustantaja Haki Madhubuti kirjoitti: ”Tehtävänä on, miten meistä tulee kokonainen kansa ja miten alamme olennaisesti kertoa tarinamme ja samalla edetä kohti menestystä tässä maassa ja maailmassa. Ja me voimme tehdä sen. Tiedän, että pystymme siihen.”
Baraka kuvaili sen päämääräksi ”luoda taidetta, kirjallisuutta, joka taistelee mustien ihmisten vapautuksen puolesta yhtä intensiivisesti kuin Malcolm X, meidän ’tuliprofeettamme’, ja muut kaduille lähteneet raivostuneet massat”. Black Arts -runouden oli tarkoitus olla poliittisesti kiihdyttävää, koska se nojautui huutoihin, iskulauseisiin ja kutsu- ja vastausrituaaleihin. Politiikkansa – ja joidenkin mielestä mahdollisesti homofobisten, seksististen ja antisemitististen elementtiensä – vuoksi Black Arts Movement oli yksi Yhdysvaltain historian kiistanalaisimmista kirjallisista liikkeistä.
Liike alkoi hiipua 1970-luvun puolivälissä samaan aikaan poliittisen vastineensa, Black Power -liikkeen kanssa. Hallituksen valvonta ja väkivalta hävittivät Black Power -järjestöt, mutta Black Arts Movement joutui sisäisten erimielisyyksien – erityisesti Barakan siirtyminen mustasta nationalismista marxismi-leninismiin – ja taloudellisten vaikeuksien uhriksi.
Virtavirran teatterit ja kustantamot ottivat omakseen valikoidun joukon Black Arts Movement -runoilijoita, joiden katsottiin olevan erityisen myyviä valkoiselle yleisölle. Kun nämä taiteilijat siirtyivät pois Black Arts -lehdistä ja -teattereista, heidän kirjoistaan ja näytelmistään saadut tulot lähtivät heidän mukanaan. Itsenäinen taloudellinen tukirakenne, jonka liike oli toivonut rakentavansa itselleen, tuhoutui. ”Mustan taiteen toiminnan huippuaikoina jokaisessa yhteisössä oli oma kirjailijaryhmänsä, ja kustantamoja oli satoja, mutta kun valtavirta sai jälleen vallan, mustat taiteilijat joutuivat merkkihenkilöiksi”, runoilija, elokuvantekijä ja opettaja Kalamu ya Salaam kirjoitti. Yhdessä 1970-luvun taloudellisen laman ja hyväntekeväisyyssäätiöiden haluttomuuden kanssa rahoittaa radikaalia politiikkaa ajavia taideorganisaatioita, muutamien mustien taiteilijoiden joutuminen valkoisen valtaapitävän valtaapitävän valtaan merkitsi sitä, että liike ei ollut enää taloudellisesti elinkelpoinen.
Lyhyestä virallisesta olemassaolostaan huolimatta liike loi pysyviä instituutioita, jotka olivat omistautuneet mustien taiteilijoiden töiden edistämiselle, kuten chicagolaisen Third World Pressin ja detroitilaisen Broadside Pressin, samoin kuin yhteisöllisiä teattereita. Se loi myös tilaa myöhemmille mustille taiteilijoille, erityisesti räppäreille, slam-runoilijoille ja niille, jotka nimenomaisesti hyödyntävät liikkeen perintöä. Ishmael Reed, joka on toisinaan vastustanut Black Arts Movement -liikettä, totesi silti sen merkityksen vuoden 1995 haastattelussa: ”Luulen, että Black Arts -liike inspiroi monia mustia ihmisiä kirjoittamaan. Lisäksi monikulttuurisuusliikettä ei olisi olemassa ilman Black Artsia. Latinalaisamerikkalaiset, aasialaisamerikkalaiset ja muut sanovat kaikki alkaneensa kirjoittaa 1960-luvun esimerkin seurauksena. Mustat antoivat esimerkin siitä, ettei tarvitse sulautua. Voit tehdä omaa juttuasi, päästä omaan taustaan, omaan historiaan, omaan perinteeseen ja omaan kulttuuriin.”
Tämä kokoelma kokoaa yhteen Black Arts Movementin kirjailijoiden kirjoittamia tai heistä kertovia runoja, podcasteja ja esseitä. Emme tietenkään voi kunnioittaa jokaisen yksittäisen runoilijan panosta ja kuulumista tähän liikkeeseen, joten tämä kokoelma on tarkoitettu alkupisteeksi, ei päätepisteeksi. Jos haluat ehdottaa lisäyksiä kokoelmaan, ota meihin yhteyttä täällä.