Jill Bidenin omaelämäkerrassa Where The Light Enters Jill kuvailee tavanneensa Joe Bidenin silloisen vaimon Neilian talvella 1972. ”Hänellä oli helppo, luonnollinen kauneus”, Jill kirjoitti ja lisäsi, että tuolloin 30-vuotiaalla Neilialla oli ”lämmin, aito hymy”. Jill jatkoi kertomalla, että kuukautta myöhemmin hän sai kuulla, että Neilia ja pariskunnan tytär Naomi olivat menehtyneet äkillisesti auto-onnettomuudessa. ”Se oli syvästi epäreilua”, Jill kirjoitti. ”Äidin vieminen lapsiltaan, tyttären vieminen isältään. Joe Bidenilla oli ollut kaikki, ja hirvittävässä sekunnissa se oli poissa.”
Vuosia myöhemmin Joe puhui tragediasta Yalen vuoden 2015 promootiopuheessa. Hän kuvaili, kuinka vuonna 1972 hänet oli juuri valittu Delawaren senaattoriksi ja hän odotti virkaanastumista. ”Kun olin Washingtonissa palkkaamassa henkilökuntaa, sain puhelun”, hän sanoi. ”Vaimoni ja kolme lastani olivat jouluostoksilla. Traktoriperävaunu ajoi heidän päälleen ja tappoi vaimoni ja tyttäreni.”
Viikkoja ennen virkavalansa vannomista Joe työskenteli lainaamossa Washingtonissa, kun hän kuuli uutisen. Vuonna 2008 ilmestyneissä muistelmissaan Promises to Keep Joe kirjoitti, että hän tunsi heti, että jokin oli vialla. Hänen sisarensa Valerie Biden Owens oli puhelimessa heidän veljensä Jimmyn kanssa, kun hän muuttui valkoiseksi. Nähtyään siskonsa lopettavan puhelun ja ehdottavansa, että he palaisivat lentokoneella Wilmingtoniin, Delawareen, koska kyseessä oli ”pieni onnettomuus”, hän saattoi vastata vain: ”Hän on kuollut, eikö olekin?”.
Neilia oli 30-vuotias, ja Naomi, joka tunnettiin nimellä ”Amy”, oli juuri täyttänyt vuoden. (Joen tyttärentytär Naomi, joka on nyt 26-vuotias, on nimetty hänen kunniakseen.) Heidän kaksi poikaansa, Hunter ja Beau, jotka olivat neljä- ja kolmevuotiaat, olivat kriittisessä tilassa, joten Joe joutui pitämään senaatin valan vannomisen poikiensa sairaalasängyn vieressä.
”Ensimmäinen muisto, joka minulla on, on se, kun makaan sairaalasängyssä veljeni vieressä”, Hunter sanoi pitäessään muistopuhetta Beaulle, joka menehtyi aivosyöpään vuonna 2015. ”Olin melkein kolmevuotias. Muistan veljeni, joka oli minua vuoden ja yhden päivän vanhempi, pitelevän kädestäni kiinni, tuijottavan silmiini ja sanovan: ’Rakastan sinua, rakastan sinua, rakastan sinua’ yhä uudelleen ja uudelleen ja uudelleen.”
Yalen promootiopuheessaan Joe selitti: ”Monet ihmiset ovat käyneet läpi tuollaisia asioita. Mutta koska minulla oli se uskomaton onni, että minulla oli laajennettu perhe, joka perustui rakkauteen ja lojaalisuuteen ja jota leimasi jokaiselle meistä välittynyt velvollisuudentunto, en vain saanut apua”, hän sanoi. ”Keskittymällä poikiini löysin lunastukseni.”
Puheessaan Joe puhui koskettavasti läheisyydestä, jota hän tunsi poikiensa kanssa onnettomuuden jälkeen, ja totesi: ”Uskomaton side, joka minulla on lasteni kanssa, on lahja, jota en ole varma, olisinko saanut, jos en olisi käynyt läpi sitä, mitä kävin läpi.”
Joe oli tavannut Neilian sattumalta. Kevätlomamatkalla vuonna 1964 hän ajoi parin ystävänsä kanssa Floridan Fort Lauderdaleen pariksi päiväksi. Kun tylsyys iski jo varhain, he päättivät varata meno-paluu matkan Bahaman Nassauhun vaihtelua varten. Siellä hän ja pari kaveria hiipivät kalliiseen hotelliin kietomalla hotellin pyyhkeen vyötärönsä ympärille ja kävelemällä vartijoiden ohi. Silloin hän näki Syracusen opiskelijan Neilian makaamassa uima-altaalla, muistelevat ystävät New York Timesille. ”Minulla on blondi”, Joe sanoi ystävilleen.
Hän ja Neilia ihastuivat ja menivät naimisiin vuonna 1966. ”Kun minulla oli Neilia mukanani, siitä tuli enemmänkin suunnitelma kuin päiväunelma”, Joe kirjoitti muistelmissaan Promises to Keep. ”Nyt pystyin näkemään kuvan kokonaisuutena.”
Neilian ja Naomin traagista poismenoa seuranneet vuodet olivat tietysti hyvin vaikeita Joelle, kun hän yritti sovittaa yhteen poikiensa yksin kasvattamiseen liittyvät velvollisuudet ja Yhdysvaltain senaatin jäsenyyden mukanaan tuomat uudet paineet. Onnettomuuden jälkeen Valerie muutti veljensä ja tämän kahden pojan luo Wilmingtoniin ja asui heidän kanssaan neljä vuotta. ”He olivat menettäneet äitinsä ja siskonsa, joten he eivät voi menettää isäänsä, ja se sai hänet nousemaan aamulla sängystä”, Valerie sanoi The New Yorkerille vuonna 2014. Siskonsa avulla Joe löysi itsensä nousemasta sängystä ja valmistautui lähtemään yhdeksänkymmenen minuutin työmatkalle Amtrakilla Washingtoniin täyttääkseen velvollisuutensa Delawaren senaattorina.
Neilia oli auttanut häntä saamaan tuon paikan. The News Journalin mukaan hän oli hänen kampanjansa ”aivot” ja yksi hänen läheisimmistä neuvonantajistaan.
Vuonna 2012 Yhdysvaltain armeijan palveluksessa oleville järjestetyssä tilaisuudessa Joe puhui surustaan sanoen: ”Ensimmäistä kertaa elämässäni ymmärsin, miten joku voi tietoisesti päättää tehdä itsemurhan. Ei siksi, että hän olisi mielisairas, ei siksi, että hän olisi hullu, vaan siksi, että hän oli ollut vuoren huipulla ja tiesi sisimmässään, ettei hän enää koskaan pääsisi sinne, että se oli… ei koskaan enää tulisi olemaan niin.” Hän jatkoi: ”Ajattele jatkuvasti, mitä miehesi tai vaimosi haluaisi sinun tekevän. Jatkakaa ajattelemista, mitä se on, ja muistakaa noita lapsianne, tai häntä tai häntä koko loppuelämänsä ajan, verta minun verestäni, luuta minun luustani, koska, ihmiset, se voi parantua ja paranee.”
Vuosia myöhemmin Joen ja Jill Jacobsin tapaaminen vuonna 1975 johti rakkauteen, joka toi Joelle voimaa, jota hän tarvitsi kipeästi massiivisen henkilökohtaisen menetyksensä jälkeen. ”Hän antoi minulle elämäni takaisin”, Joe sanoi Jillistä vuonna 2007 ilmestyneissä muistelmissaan Promises to Keep. ”Hän sai minut ajattelemaan, että perheeni voisi olla taas kokonainen.”
”Äitini tuli mukaan – minulla on nyt kaksi äitiä – tuli mukaan vuonna 1977 ja rakensi perheemme uudelleen ja auttoi isääni rakentamaan perheemme uudelleen”, Beau muisteli vuonna 2021.
Jill, joka tiesi, miten syvästi äidin ja siskon traaginen poismeno vaikutti Hunteriin ja Beauhun, torjui Joen viisi ensimmäistä kosintaa. ”Koska siihen mennessä olin tietysti rakastunut poikiin ja tunsin todella, että tämän avioliiton piti toimia”, hän kertoi Voguelle vuonna 2016. ”Koska he olivat menettäneet äitinsä, enkä voinut antaa heidän menettää toista äitiä. Minun oli siis oltava sataprosenttisen varma.” Kun hän oli vihdoin varma, pari solmi avioliiton vuonna 1977, ja vuonna 1981 he toivottivat tyttärensä Ashleyn tervetulleeksi maailmaan.
Vuonna 2015 Beau Biden – joka oli seurannut rakkaan isänsä jalanjälkiä ryhtymällä Delawaren oikeusministeriksi – menehtyi aivosyöpään. Hän oli tuolloin 46-vuotias. ”Beau Biden oli yksinkertaisesti hienoin mies, jonka kukaan meistä on koskaan tuntenut”, Joe sanoi tuolloin lausunnossaan. Silloinen presidentti Obama piti muistopuheen Beaun hautajaisissa ja sanoi: ”Hän oli hyvä mies. Hän teki 46 vuodessa sen, mihin useimmat meistä eivät pystyneet 146 vuodessa.”
Jälleen kerran Joe painiskeli löytääkseen hyvän, joka voi seurata tragediasta. Hän ei lopulta asettunut ehdolle presidenttiehdokkaaksi vuonna 2016 – hän kirjoitti kirjassaan Promise Me, Dad (Lupaa minulle, isä), että suru oli yksinkertaisesti liian suuri – mutta hän asettui ehdolle vuonna 2020 ja valitsi Kamala Harrisin varapresidentikseen osittain siksi, että Beau luotti häneen ja piti häntä hyvänä ystävänä.
Ensimmäinen varapresidentti kertoi avoimesti surukokemuksistaan kampanjapolulla, mainitsi usein Beaun ja puhui läheisesti surevien äänestäjien kanssa. Tammikuussa 2020 Politicon Michael Kruse kuvaili empatiaa Joen ”supervoimaksi” ja kirjoitti: ”Tämän päivän amerikkalaisessa politiikassa ei ole ketään, jonka elämää menetys ja suru olisivat muokanneet niin paljon. Bidenin uran pitkä kaari on lähes kokonaan tragedian reunustama.”
Beaun kuoleman jälkeen Joe on suhtautunut entistäkin intohimoisemmin syöpätutkimukseen ja johtanut Obaman hallinnon Cancer Moonshot -ohjelmaa. Presidenttiehdokkaaksi pyrkiessään Joe kertoi kannattajilleen: ”Lupaan teille, että jos minut valitaan presidentiksi, tulette näkemään tärkeimmän yksittäisen asian, joka muuttaa Amerikkaa – me parannamme syövän.”
Joesta on tullut myös kiivas mielenterveyden puolestapuhuja, ja hän on tehnyt siitä ensisijaisen tavoitteensa varapresidenttinä. ”Kuvittele, mitä se merkitsisi, jos ihmiset tuntisivat olonsa yhtä mukavaksi sanoa, että he menevät neuvontaan kuin he menevät flunssarokotukseen?”, hän ihmetteli vuonna 2013.
MSNBC:n haastattelussa aiemmin tänä vuonna Joe sanoi, että ”sadat ihmiset … heittävät käsivartensa päälleni” kertoessaan hänelle vanhempiensa, lastensa ja puolisoidensa raskaista menetyksistä, ja ”he haluavat vain tietää, että he voivat pärjätä.”
Hän jatkoi: ”Pärjääminen onnistuu siten, että löytää tarkoituksen ja tajuaa, että ne ovat sisällään. He ovat osa sinua. Niitä on mahdotonta erottaa toisistaan.”