Jimmy Butler palaa perjantaina pelaamaan Bullsia vastaan ensimmäistä kertaa sitten viime kesäkuun vaihdon Minnesota Timberwolvesiin. Keskustelua käydään siis siitä, kuka voitti kaupan, joka toi Bullsille Zach LaVinen, Kris Dunnin ja Lauri Markkasen. Vaikka Butler reagoi kauppaan hyvin, hän ei selvästikään ollut siitä tyytyväinen. Siellä tullaan puhumaan siitä, miten hän ja Dwayne Wade viime kaudella etäännyttivät itsensä joukkuetovereista kauden puolivälin tuomiolla ja sitä seuranneella pelikiellolla. Tulee vertailuja Butlerin kahdesta ensimmäisestä vuodesta Bullsissa varaustilaisuudessa, jolloin joukkue voitti yli 60 prosenttia peleistään. Ja sitten hänen neljä viimeistä kauttaan hänen kanssaan pääpelintekijänä, jolloin se voitti 55 prosenttia peleistään ja oli 9-14 pudotuspeleissä vain yhdellä sarjan voitolla.
Voi olla, että huomataan, että entinen ja nykyinen joukkuetoveri Taj Gibson löytyy useammin franchisingin kaikkien aikojen tilastolistoilta Gibsonin ollessa Bullsin top 10:n joukossa kausissa, peleissä ja blokeissa. Butler hiipii kaikkien aikojen franchise-listoille lähinnä pienemmissä kategorioissa, kuten vapaaheitoissa. Liian usein oli draamaa, väitettyjä riitoja Derrick Rosen ja sitten Joakim Noahin kanssa, otsikoita siitä, kenen joukkue oli kyseessä, kuka oli mies, oliko valmentaja tarpeeksi kova.
Mutta kuva Jimmy Butlerista on enemmänkin kuin yksi niistä autostereogrammeista, aaltoilevista ja epäselvistä kuvista, jotka pakottavat astumaan taaksepäin saadakseen perspektiiviä, jotta näkee koko hahmon ja todella merkittävät, taiteelliset osat, jotka muodostavat kokonaisuuden.
”Koska olen kotoisin Tomballista, minun ei koskaan pitänyt aloittaa NBA:ssa”, Butler kertoi minulle muutama vuosi sitten, vaikka hyvin harvat hänen kanssaan hänen elämästään käydyt keskustelut eivät sisällä useita viittauksia hänen kotikaupunkiinsa Houstonin lähellä. ”Minun ei pitänyt auttaa NBA-joukkuetta voittamaan pelejä, saada tuollaista sopimusta, tulla All-Stariksi. Mutta minä tein. Jokaisella on oma tarinansa. Minun tarinani on erilainen. Mutta en usko, että minun tarinani on sen tärkeämpi kuin kenenkään muunkaan. Minä teen töitä. Kun tekee töitä, hyviä asioita tapahtuu.”
”Se opetti minulle, että kaikki on mahdollista”, Butler sanoi Bullsin ympärillä oleville tuttuun tapaan. ”Koko elämäni ajan ihmiset epäilivät minua. Ihmiset sanoivat minulle lukiossa, että olin liian lyhyt enkä tarpeeksi nopea. He eivät tunteneet tarinaani. Koska jos he tietäisivät, he tietäisivät, että kaikki on mahdollista. Kuka olisi uskonut, että pikkukaupungin pojasta voisi tulla puolikuntoinen pelaaja collegessa ja sitten NBA:ssa. Ja jopa All-Stariksi. Tiedän, että voin voittaa mitä tahansa.”
Joskus Butlerin kohdalla se tuntuu epärehelliseltä, valmistautuneilta huomautuksilta, joita tarjotaan välinpitämättömällä tavalla.
Mutta älä jätä huomioimatta sisältöä ja syvyyttä.
Jimmy Butlerin tarina on yksi suurimmista, epätodennäköisimmistä ja erikoisimmista Bullsin franchising-historiassa, varmasti viime vuosikymmeninä. Tuskin kukaan on yltänyt hänen saavutuksiinsa niin vähin odotuksin. Ehkä Bob Love, kolminkertainen Bullsin All-Star ja nykyinen joukkueen suurlähettiläs, joka oli neljännen kierroksen varaus, jolla oli vaikea änkytys, joka teki puhumisen lähes mahdottomaksi. Siellä oli Norm Van Lier, 165-puntari, tuon aikakauden Allen Iverson, joka taisteli kaksinkertaisen kokoisiaan miehiä vastaan ja oli myös kolminkertainen Bullsin All-Star. Mutta nuo pelaajat olivat molemmat 1970-luvulla, jolloin kykyjenetsintä tehtiin enimmäkseen koripallolehdistä ja draft oli tikkataulua.
Jimmy jätettiin lukiossa huomiotta, kun tuskin ketään enää jätetään huomiotta, eikä hän onnistunut saamaan I divisioonan stipendiä, vaan meni junior collegeen. Sitten melkeinpä oikullisesti hän päätyy Marquetteen, jossa laiha poika, joka tuohon mennessä oli täyttymässä noin 6-6, oli pelkkä puolustusorientoitunut roolipelaaja. Heitä se hyville pelaajille, käski hänen valmentajansa säännöllisesti.
Intensiivinen, sitoutunut, ahkera, totta kai. Mutta laukaus, joka näytti siltä, että hän puristeli luumun kuoppia.
Mikä tekee Jimmyn tarinasta vieläkin erikoisemman. Hänen ei olisi koskaan pitänyt. Miten hän olisi voinut? Hän symboloi sitä, mitä kaikki, kaikki ne kaupungit, jotka väittävät olevansa työläisjuuria, sanovat olevansa tai pyrkivänsä olemaan. Hän on Horatio Algerin sankari Nikesissä. Elämä oli Jimmylle kulta-aikaa, ja hän nousi sen läpi ja sen yläpuolelle. Se on ainutlaatuista.
Mitä hittoa. Bulls vilkaisi vuoden 2011 draftin viimeisellä varausvuorolla, eikä kukaan oikein pitänyt hänestä. Ihan oikeasti. Jopa valmentaja Tom Thibodeau, nykyinen Timberwolvesin valmentaja, joka sijoitti paljon tuodakseen Butlerin Minnesotaan ja joka niittää palkintoja yhdellä läntisen konferenssin parhaista joukkueista, epäili vakavasti. Hän suositteli, että Bulls ei ottaisi hänen kolmannen vuoden optiotaan sen jälkeen, kun Butler tuolla ensimmäisellä kaudella, jolloin hän teki keskimäärin 2,6 pistettä, kiusasi Thibodeauta jatkuvasti pelaamaan. Tom sanoi tarvitsevansa pistemiehiä ja heittäjiä. Hänellä oli kavereita, jotka juoksivat paljon. Butler oli terve ja istui kokonaisia pelejä 23 kertaa.
”Kun tulin Bullsiin, en tiennyt, että selviäisin edes kahta ensimmäistä vuotta pidemmälle”, Butler kertoi kerran. ”Katselin Derrick Rosea, Luol Dengiä, kavereita, joita kasvoin pitäen heitä maailman parhaina pelaajina. Sopeuduin ja löysin keinon pysyä mukana ja tulla kunnolliseksi, pitää pääni veden yläpuolella. Sanoin: ’Jos haluan jäädä, minun on jatkettava työskentelyä ja elämistä ja käyttäydyttävä kuin yrittäisin vain pitää pääni veden yläpuolella ja tehdä kaikkeni pysyäkseni siellä.'”
Adrian Griffin, joka on nykyään Oklahoma City Thunderin apulainen, oli Butlerin nimittämä valmentaja hänen tulokaskaudellaan. Jimmy pyysi armottomasti pelaamaan, mutta osoitti aina, miksi hän ansaitsi pelata. ”Jotkut pelaajat rakastuvat tulokseen”, Griffin sanoisi. ”Jimmy rakasti prosessia.”
Työ on aina ollut Butlerin hymni, usein siihen pisteeseen asti, että se oli kuin jotain henkilökohtaista hissimusiikkia, taustamelua, jonka kaikki olivat kuulleet ennenkin. Kaikki tekevät töitä; mikä siinä on niin iso juttu? NBA:han ei pääse hymyillen. Tosin Butler tekisi siitä käyntikorttinsa ja keinon, jolla hän lopulta pääsi NBA:han.
Ei ollut juurikaan takeita siitä, että tämä pitkän linjan poika olisi pitkään mukana.
Hänen heittonsa oli brutaali ja edessä seisoi Luol Deng, eikä Deng juuri poistunut kentältä. Hitto, kukaan Thibodeaun aloittajista ei poistunut paljoa kentältä. Muutama vuosi istua tuollaisen kaverin takana, jolla ei ole mitään havaittavia erityistaitoja ja Eurooppa kutsuu.
Silloin Butler sai mahdollisuuden kesken kauden 2002-13, kun Deng loukkaantui ja Butler sai ensimmäisen aloituksensa tammikuun lopulla. Rose oli polvileikkauksen jälkeen poissa koko kauden ja Bulls oli juuri tulossa peräkkäisistä jatkoaikatappioista. Butler tekisi 18 pistettä ensimmäisessä aloituksessaan ja johti itse asiassa joukkuetta. Mutta hän palaisi takaisin penkille viiden pelin jälkeen, jonka jälkeen hän aloitti yhden ottelun seuraavassa kuussa ja vielä muutaman kerran myöhemmin kauden aikana. Mutta sitten tulivat pudotuspelit ja rautainen kilpailu.
Butler päätti Brooklynin ensimmäisen kierroksen sarjan, joka oli yksi franchise-historian jännittävimmistä seitsemännen pelin voitoista, pelaamalla back to back-peleissä 48 minuuttia ja sitten 48 minuuttia, kun hän avasi voiton Miamissa LeBronin Heatlesia vastaan 36 tuntia myöhemmin 21 pisteellä ja 14 levypallolla. Kuka tämä kaveri oli? Vaikka Bulls hävisi seuraavat neljä peliä LeBronille ja Wadelle, Jimmy hämmästytti jälleen epäilijät.
”Olen aina sanonut, että vain sinun mielipiteelläsi on väliä”, Butler kertoi minulle eräänä All-Star-viikonloppuna, kun hän oli yhtäkkiä maailman eliittiä. ”Jos olet sitä mieltä, että teet sen, vain sillä on väliä. Jos alat kuunnella muita ihmisiä, heidän epäilyksiään, ja alat epäillä, se voi heittää niitä sekalaisia signaaleja pottiin. Kaikki unelmasi ovat potissasi (kuva, jonka hän sai college-valmentaja Buzz Williamsilta), joten kun kurkotat sinne nyt ja vedät jotain ulos, se on: ’Hei, olen onnellinen’, koska se on kaikki sinun. Unelma, jonka vedät sieltä ulos, on sinun unelmasi. Tämä on minun elämäni. Minun on mentävä niin kuin tämä on minun, tämä ei ole meidän, ja otettava mukaan hyvät ja huonot puolet.”
Se on eräänlainen elämänideologia, joka oli enemmänkin eletty kuin artikuloitu ennen kuin hän tapasi Williamsin.
Butlerin tarina on tuttu, koripallon Blind Side, joskin yksityiskohdat jäivät aina hiukan hämärän peittoon ja ilman suurempia selittelyjä Butlerilta. Butler kertoi ESPN:n haastattelussa ennen draftia, että hänet potkittiin 13-vuotiaana ulos yksinhuoltajatalostaan, koska hänen äitinsä ei pitänyt hänen ulkonäöstään. Hän asettui lopulta Lambertin perheen luokse, jonka ystävän hän tapasi ennen viimeistä vuottaan. Tosin Butler oikaisee ihmisiä, kun he sanovat hänen olleen koditon ja hän on tehnyt sovinnon biologisen äitinsä ja isänsä kanssa. Hän ei koskaan puhu nuoruudestaan. Butler puhuu vitsaillen menneensä ”Hollywoodiin” ystävänsä, näyttelijä Mark Wahlbergin kanssa. Mutta Butler elää myös vaatimattomassa mukavuudessa puolen tusinan ystävän kanssa, joita hän kutsuu veljiksi, vaikka yksikään ei ilmeisesti ole syntyperäiseltä äidiltään, mieluummin jäädä kotiin lautapelejä ja dominopelejä, heittelemällä aina läsnä olevaa jalkapalloa, aamu- ja iltapäivätreenit ja iltatreenit.
Jäädessään sinkuksi ei ollut epätavallista, että Butler vietti lomapäiviä tai viikonloppuisin jonkun joukkueen työntekijän luona, jolla oli pieniä lapsia, ja leikki heidän kanssaan. Hän teki säännöllisesti vapaaehtoistyötä paikallisissa kodittomien lähetystöissä ja kouluissa.
Vaikka hänessä on myös synkkä, ailahtelevainen puoli, jonka Butler myöntää mielellään. Joinain päivinä se on hymyä ja naurua, joinain päivinä – yleensä aina kantrimusiikin tahdissa – karheaa murinaa ja tuijotusta. Joskus se ajaa hänet katumaan, kuten sinä yönä, jolloin hän syytti tulokasvalmentaja Fred Hoibergia siitä, ettei hän valmentanut tarpeeksi kovaa, epäoikeudenmukainen maine, joka tarttui pitkäksi aikaa. Se oli toinen back to back -ottelusta neljän jatkoaikatappion jälkeen. Butler selittäisi myöhemmin ystävilleen, että hän oli aluksi järkyttynyt siitä, että Noah otti sinä yönä enemmän laukauksia kuin hän. Sitten ei oikein ymmärtänyt, miksi hän sanoi niin.
”Katumus ei ole oikea sana”, sanoo Butler, joka oli myös ikuisesti itsepäinen, minkä ansiosta hän pystyi myös nousemaan muiden odotusten yläpuolelle. ”En kadu mitään, en ota mitään takaisin. Se, mitä teen, on se, että tunnen itseni huonoksi. En välitä siitä, mitä kukaan ajattelee minusta pelaajana. Mutta välitän siitä, mitä he ajattelevat minusta ihmisenä. Saatan joskus ärsyttää ihmisiä väärällä tavalla, mutta te tunnette minut. En koskaan tarkoita sillä mitään pahaa. Haluan, että kaikki ovat onnellisia, että ihmiset kunnioittavat toisiaan, koska silloin asiat sujuvat hyvin. Koska niin monet ihmiset ovat opettaneet minua.”
Jimmy osoittaa sitten sydämeensä. ”He eivät voi tuntea tätä”, hän sanoo.”
Koska sieltä tulee paljon Butlerin kanssa. Tuo ”koko sydän” juttu on urheiluklisee. Ehkä sen pitäisi olla kaikki verisolut tai kaikki aivot, koska Butler on fiksu, kun on suorittanut tuon korkeakoulututkinnon viestinnästä. Ehkä hän on pelkkää munuaista voiman säilyttämiseksi.
Butler on urheilullinen, mutta ei mikään huippu-urheilija. Siksi hän pelaa tuolla harkitulla tahdilla, käyttäen enemmän voimaa kuin nopeutta ja räjähtävyyttä. Hänellä ei ole sitä salamannopeaa ensimmäistä askelta tai nopeaa hyppyä, vaikka hän osaa ottaa lobin. Siksi, kun olympialaiset kokoontuivat yhteen ja Jimmy oli vuoden 2016 joukkueessa, hän ei ollut yksi tärkeimmistä maalintekijöistä. Kuten Clint Eastwoodin Magnum Force -elokuvan repliikki: ”Miehen on tunnettava rajansa.”
Butler tietää, mitä hän osaa, hänen piti vain tehdä se paremmin.
Tona kesänä 2014 hänestä tuli Jimmy Butler, NBA-tähti.
Mutta kyse oli muustakin kuin työstä, kyse oli askeettisesta sitoutumisesta. Jimmy meni kotiin Teksasiin ja sammutti kaikki sähköt. Ei kaapelia, ei internetiä. Kolme treeniä joka päivä, lähes 250 kilosta noin 230 kiloon. Loputtomat filmitutkimukset jalkatyöskentelystä, Jordanista, Kobesta, McGradysta… Pallonkäsittelyharjoituksia, heittoharjoituksia, lisää pallonkäsittelyä, jalkatyöskentelyä, – Lisää treenejä.
Laihasta roolipelaajasta tuli tähti. Näetkö, sinäkin pystyt siihen, jos vain teet töitä sen eteen ja uskot. Se on aina ollut Jimmyn viesti, tosin lähinnä itselleen.
Kuusisenttinen Butler teki keskimäärin 20 pistettä, pääsi ensimmäiseen All-Star-joukkueeseensa ja hänet nimettiin NBA:n kehittyneimmäksi pelaajaksi kaudella 2014-2015. Ja sitten hän lähti lentoon 2015-16. 40 pisteen toinen puoliaika Toronton voittamiseksi ja vertailut Michael Jordanin tekemiin asioihin, 53 pistettä 76ersia vastaan, enemmän pisteitä Bullsin peliasussa kuin kaikki muut paitsi Jordan ja Chet Walker, olympialaiset. Ja sitten vielä suurempia korkeuksia seuraavalla kaudella, keskimäärin 23,9 pistettä per peli viime kaudella, 52 pistettä Charlottea vastaan, joitakin triplatuplia, mutta myös epävarmuutta. Butlerin johtama Bulls ei päässyt pudotuspeleihin vuonna 2016, kun Butler, Rose ja Noah menivät usein ristiin, sitten vuonna 2017 neljästi peräkkäin hävittiin Celticsille Rajon Rondon loukkaannuttua, Waden ollessa tehoton, Rondon paluu epätodennäköinen, vähän keinoja lisätä lahjakkuutta Butlerin ympärille, jotta Bullsista saataisiin haastaja. Se oli neljä vuotta Butlerin ollessa tärkein hahmo ja Bulls oli juuri ja juuri parempi kuin .500 joukkue, kahdeksas tai yhdeksäs heikossa idässä kahtena edellisenä kautena.
Bulls päätti muutoksesta, ja Jimmy oli heidän rosterissaan ainoa, joka oli kovaa valuuttaa. Ei ollut helppoa kummallekaan osapuolelle, Jimmy potkittiin taas tavallaan ulos. Butler oli siirtymässä Minnesota Timberwolvesiin, jossa hän on jälleen All-Star, yksi liigan johtavista pistemiehistä etenkin neljännellä neljänneksellä, ja saapui Chicagoon perjantaina yhden kauden hienoimmista räiskinnöistä LeBron Jamesin kanssa keskiviikkona jatkoaikatappiossa Clevelandissa. Ei ole yllättävää, että Butler, 28, johtaa liigan pelattuja minuutteja jälleen, ja Thibodeau pystyy harvoin ottamaan hänet pois kentältä, vaikka häntä ympäröivät Karl-Anthony Townsin ja Andrew Wigginsin ykkösvaraukset.
”Minusta tuntuu, etten ole koskaan ollut paras pelaaja”, Butler sanoi erään Bullsin virstanpylväänsä aikana. ”Minua ei värvätty korkealle. Minulla on aina ollut kaikki pelimerkit minua vastaan ja olen aina löytänyt tavan tehdä asioita. Jokaisella on oma matkansa päästä sinne, minne he ovat menossa tai missä he jo ovat. Minun asiani on, että sinulla tulee olemaan niitä ongelmia, niitä esteitä. Mutta et voi antaa niiden murtaa itseäsi. Tehkää mitä teidän on tehtävä, selvittäkää se ja jatkakaa eteenpäin. Ehkä se on takaisku. ’No niin, aina on aikaa parantaa. parantua ja ponnistaa eteenpäin.'”
Kiitokset Bullsille siitä, että he näkivät sen, mitä harva muu NBA:ssa näki. Mutta ennen kaikkea luottoa Jimmy Butlerille yhdestä NBA:n historian merkittävimmistä elämäntarinoista, vaikkakin vähemmän hänen usein levottomasta nuoruudestaan kuin hänen pyrkimyksellisestä sinnikkyydestään. Hänellä tulee aina olemaan erityinen paikka Bullsin historiassa.