Siialaiset imami-ismaili-muslimit, jotka tunnetaan yleisesti nimellä ismaili, kuuluvat islamin shiialaishaaraan. Shiialaiset muodostavat toisen islamin kahdesta päätulkinnasta, sunnit ovat toinen. Ismailiineja asuu yli 25 eri maassa, pääasiassa Keski- ja Etelä-Aasiassa, Afrikassa, Lähi-idässä, Euroopassa, Pohjois-Amerikassa ja Australiassa, ja heitä on noin 12-15 miljoonaa. Ismailiitit ovat siis valtioiden rajat ylittävä yhteisö, joka on vastuullinen kansalainen niissä maissa, joissa he asuvat.
Ismailiitteja on koko 1400-vuotisen historiansa ajan johtanut elävä, periytyvä imaami. Heidän imamat-linjansa periytyy perinnöllisesti Alista, profeetta Muhammedin (rauha hänelle) serkusta ja vävystä. Alin seuraajat eli shiialaiset, jotka olivat olemassa jo profeetan elinaikana, olivat sitä mieltä, että vaikka ilmestys lakkasi profeetan kuoltua, yhteisön hengellisen ja moraalisen ohjauksen tarve jatkui.
He uskoivat vakaasti, että profeetta Muhammedin perintö voitiin uskoa vain hänen oman perheensä jäsenelle, jolle profeetta oli ennen kuolemaansa nimittämällä antanut auktoriteettinsa. Tämä henkilö oli Ali, profeetta Muhammedin serkku, hänen tyttärensä ja ainoan elossa olevan lapsensa Fatiman aviomies. Imamat-instituution oli määrä jatkua sen jälkeen perinnölliseltä pohjalta, ja perimys perustui silloisen imaamin nimeämiseen.
Aikojen kuluessa shiialaiset jakautuivat kahtia. Ismaililaiset osoittivat uskollisuuttaan imaami Jafar as-Sadiqin vanhimmalle pojalle Ismailille, josta he ovat saaneet nimensä. Ismailiitit uskovat edelleen imamat-linjaan, joka jatkuu perinnöllisesti Ismailista Hänen korkeuteensa Aga Khaniin, joka on heidän nykyinen, 49. imaaminsa suorassa polveutumislinjassa profeetta Muhammedista.
Ismaili-tulkinta on merkittävä, historiallinen osa islamin uskoa, ja ismailiyhteisö on toiseksi suurin islamin shiia-haaran sisällä. Sillä on uskomusperinne, joka ulottuu seitsemännen vuosisadan alkupuolelle, ja oikeuskoulukunta, joka julistettiin ensimmäisen kerran yli vuosituhat sitten ismaili-fatimidien kalifaatin aikana. Sen institutionaalisena oppaana ja johtajana toimii ismaili-imamat, ja sen monilla virastoilla on yhä merkittävämpi maailmanlaajuinen vaikutus.
Ismailit ovat ainoat shiia-muslimit, joilla on elävä, periytyvä imaami; juuri elävän imaamin läsnäolo tekee yhteisöstä ainutlaatuisen. Hengellinen uskollisuus imaamia kohtaan ja pitäytyminen islamin shiialaisessa imaami-ismaili-tulkinnassa ajan imaamin johdatuksen mukaisesti ovat synnyttäneet ismailiyhteisössä itseluottamuksen, yhtenäisyyden ja yhteisen identiteetin eetoksen. Useissa maissa, joissa ismailiitit asuvat, he ovat kehittäneet tarkoin määritellyt institutionaaliset puitteet, joiden avulla he ovat imaamin johdolla ja opastuksella perustaneet kouluja, sairaaloita, terveyskeskuksia, asuntoyhteisöjä ja erilaisia sosiaalisia ja taloudellisia kehittämislaitoksia kaikkien kansalaisten yhteiseksi hyväksi rodusta tai uskonnosta riippumatta.
Vuonna 1957 virkaan astuttuaan nykyinen Aga Khan on mukauttanut eri ismailiyhteisöjen monimutkaisen hallintojärjestelmän, jonka hänen isoisänsä Sir Sultan Mahomed Shah Aga Khan III loi siirtomaa-aikana, kansallisvaltioiden maailmaan. Tämän prosessin aikana Aga Khan III, joka toimi kahdesti Kansainliiton puheenjohtajana, oli jo esittänyt nykyaikaisen sanamuodon imamatin julkisesta kansainvälisestä roolista. Nykyinen Aga Khanin johtama Imamat jatkaa tätä tiukan poliittisen puolueettomuuden perinnettä.
Koska islam pitää tärkeänä tasapainon säilyttämistä yksilön henkisen hyvinvoinnin ja elämänlaadun välillä, imaami käsittelee ohjauksessaan seuraajiensa elämän molempia näkökohtia.
Tämän toimeksiannon mukaisesti ja ismaililaisten historian, perinteen ja ajan tarpeiden mukaisesti imaamit ovat antaneet käyttäytymissääntöjä ja perustuslakeja, jotka ovat sopusoinnussa islamilaisten yhtenäisyyden, veljeyden, oikeudenmukaisuuden, suvaitsevaisuuden ja hyväntahtoisuuden käsitteiden kanssa. Nykyaikana 48. imaami, Sir Sultan Mahomed Shah Aga Khan III, määräsi ensimmäisen ismaili-sääntökirjan vuonna 1905 Itä-Afrikan ismailiyhteisölle. Se antoi yhteisölle hallintomuodon, joka sisälsi hierarkkiset hallintorakenteet paikallisella, kansallisella ja alueellisella tasolla ja jossa vahvistettiin henkilökohtaista oikeutta koskevat säännöt, joilla säännellään muun muassa avioliitto-, avioero- ja perintöasioita, sekä suuntaviivat yhteisön keskinäiselle yhteistyölle ja tuelle ja sen yhteyksille muihin yhteisöihin. Etelä-Aasiassa annettiin samanlaisia perustuslakeja imaamin ohjeiden mukaisesti. Kaikkia niistä tarkistettiin määräajoin uusien tarpeiden huomioon ottamiseksi.
Jatkona tälle perinteelle 49. imaami, Hänen korkeutensa Aga Khan, on laajentanut tätä perustuslaillista hallintotapaa muille alueille ympäri maailmaa. Vuonna 1986 hän määräsi ismaili-konstituution, joka ensimmäistä kertaa kokosi maailmanlaajuisen ismailiyhteisön yhteiskunnallisen hallinnon yhteiseen alaisuuteen, jotta voitaisiin paremmin turvata sen rauha ja yhtenäisyys, hengellinen ja sosiaalinen hyvinvointi sekä edistää hedelmällistä yhteistyötä eri kansojen välillä, optimoida resurssien käyttö ja antaa ismaili-muslimeille, missä tahansa he asuvatkin, mahdollisuus antaa pätevä ja mielekäs panos elämänlaadun kohentamiseen niissä yhteiskunnissa, joissa he elävät, ja olla vastuullisia kansalaisia niissä maissa, joissa he asuvat.
Näiden päämäärien saavuttamiseksi imaami on perustuslain puitteissa perustanut kansallisia, alueellisia ja paikallisia neuvostoja, jotka vastaavat yleisestä yhteiskunnallisesta hallinnosta, sekä keskuslaitoksia, jotka tarjoavat palveluja yhteisölle koulutuksen, terveydenhuollon, sosiaalihuollon, asumisen, taloudellisen hyvinvoinnin, kulttuuri- ja naistoiminnan sekä nuoriso- ja urheilutoiminnan kehittämisen aloilla. Perustuslakiin on myös sisällytetty uskonnonopetuslautakunnat, jotka vastaavat uskonnonopetuksen järjestämisestä yhteisön kaikilla tasoilla, tarvittavasta henkilöresurssien kehittämisestä sekä tutkimuksesta ja julkaisemisesta. Kansallisia ja kansainvälisiä sovittelu- ja välimieslautakuntia on perustettu edistämään konfliktien sovinnollista ratkaisemista puolueettoman sovittelun ja välimiesmenettelyn avulla, ja tätä palvelua käyttävät joissakin maissa yhä useammin myös muut kuin ismailit.