Kun ajattelee Hollywoodin varhaisia ikoneita, Vivien Leigh, Ava Gardner tai Katharine Hepburn saattavat tulla mieleen, mutta usein unohdetaan kiinalais-amerikkalainen valkokankaan pioneeri Anna May Wong. Vaikka tuota aikakautta on helppo pitää valkoisten elokuvatähtien homogeenisen rosterin hallitsemana (ja niinhän se tavallaan olikin), syvällä taustalla tehtiin historiaa. Wong, joka tunnetaan laajalti ensimmäisenä aasialais-amerikkalaisena elokuvatähtenä, oli osa sitä.
Netflixin uusi sarja, Ryan Murphyn ja Janet Mockin tuoma Hollywood, kuvittelee Tinseltownin historian uudelleen niin, että Wongin kaltaisia vaikutusvaltaisia mutta syrjäytyneitä tähtiä, kuten Hattie McDanielia (ensimmäinen afroamerikkalainen näyttelijä, joka voitti Oscar-palkinnon) ja Rock Hudsonin kaltaisia kaapissa piilossa olleita homoseksuaalinäyttelijöitä juhlitaan niin kuin he ansaitsivat ja samalla he viettivät elämäänsä autenttisesti. Jouduttuaan alan toimesta stereotyyppisiin rooleihin ”lohikäärme-rouvana” tai fetisoituna viettelijättärenä Krusiecin esittämä Wong näyttää saavan ansaitsemansa menestyksen ja uran Hollywoodissa. Tässä käymme kuitenkin uudelleen läpi, miten hänen matkansa oikeasti sujui tosielämässä.
Hän syntyi Los Angelesin Chinatownissa
Näyttelijä syntyi Wong Liu Tsongina vuonna 1905 Los Angelesin Chinatownin kaupunginosassa. Hänen vanhempansa omistivat pesulan. Hän kävi enimmäkseen valkoista koulua, mutta kolmannen polven kiinalaisena amerikkalaisena hän koki silti rasismia ja siirtyi lopulta kiinalaiseen kouluun, Time kertoo. Elokuvat olivat hänen pakopaikkansa. Joskus hän lintsasi luokkatunneilta katsellakseen elokuvasarjoja kaupungilla.
”Luikertelin väkijoukon läpi ja menin niin lähelle kameroita kuin uskalsin”, hän kertoi Perpetually Cool -kirjan mukaan: The Many Lives of Anna May Wong.
Hän alkoi saada rooleja jo teini-ikäisenä.
Kaikki tämä elokuvasarjoissa roikkuminen toi Wongille casting-johtajien huomion. Hän teki elokuvadebyyttinsä 14-vuotiaana elokuvassa The Red Lantern, ja varmisti ensimmäisen pääroolinsa Lotus Flowerina Madame Butterfly -henkisessä The Toll of the Sea -elokuvassa ollessaan vain 17-vuotias, kertoo Time. Kaksi vuotta myöhemmin hän esiintyi elokuvassa The Thief of Bagdad, jota pidetään hänen läpimurtoroolinaan.
Hän sai stereotyyppisiä roolihahmoja.
Wong esiintyi The New York Timesin mukaan elämänsä aikana yli 50 elokuvassa, muun muassa vuoden 1932 kuuluisassa Shanghai Expressissä, jossa hän näytteli Marlene Dietrichin vastapuolella. Hänet valittiin kuitenkin usein aistillisiin tai alisteisiin rooleihin. The Thief of Bagdad -elokuvassa hänellä oli pieni rooli mongoliorjana, mutta siihen kiinnitettiin paljon huomiota, koska hän oli pukeutunut hädin tuskin: hänellä oli vain bandeau-toppi ja minihame, joka näytti olevan tehty silkkihuiveista.
Wongin tyypittely viettelevien viettelijättärien rooleihin toi esiin väsyneen rodullisen troopin eksotisoidusta aasialaisesta naisesta. Tämä ei ollut Wongille turhauttavaa vain Amerikassa, vaan aiheutti naurunalaisuutta myös hänen perheensä kotimaassa. ”Hänen roolinsa seksuaalisesti saatavilla olevana kiinalaisena naisena toi hänelle lopulta paheksuttavaa kritiikkiä Kiinassa”, kirjoitti elämäkertakirjailija Russell Gao Hodges näyttelijättärestä Timen mukaan. Jopa silloin, kun hän vieraili Kiinassa ensimmäistä kertaa vuonna 1936, hän kohtasi vastareaktioita.
Kaiken kukkuraksi päärooleja tai syvällisiä aasialaishahmoja annettiin valkoisille näyttelijöille, joilla oli keltaiset kasvot, erityisesti elokuvassa The Good Earth (mutta siitä lisää myöhemmin). Vuoden 1928 The Crimson City -elokuvassa Wong sai pienen roolin ja joutui opettamaan aasialaista pääroolia esittävälle valkoiselle näyttelijättärelle Myrna Loylle, kuinka käyttää syömäpuikkoja, Hodges kirjoittaa elämäkerrassaan.
Kliseisiin mahdollisuuksiin turhautuneena hän lähti Eurooppaan.
Ymmärrettävästi kyllästyneenä saamiinsa (ja saamatta jääneisiin) rooleihin Wong lähti Yhdysvalloista Eurooppaan. ”Olin niin kyllästynyt rooleihin, joita jouduin näyttelemään. Miksi valkokangaskiinalainen on lähes aina roisto, ja niin julma roisto – murhaava, petollinen, käärme ruohikossa. Me emme ole sellaisia”, hän sanoi myöhemmin haastattelussa Los Angeles Timesin mukaan.
”Miten voisimmekaan olla, kun sivilisaatio on niin monta kertaa vanhempi kuin länsimaiden. Meillä on omat hyveemme. Meillä on jäykät käyttäytymissääntömme, kunniakoodimme. Miksi niitä ei koskaan näytetä valkokankaalla? Miksi meidän pitäisi aina juonitella, ryöstää ja tappaa? Kyllästyin tähän kaikkeen – lavastajan käsitykseen kiinalaisista hahmoista. Muistatko ”Fu Manchun”? ”Lohikäärmeen tytär”? Niin ilkeää.”
Ulkomailla Wong näytteli elokuvissa Berliinissä, Pariisissa ja Lontoossa, monet niistä eri kielillä, kertoo PBS Thirteen. Yksi hänen tunnetuimmista projekteistaan oli vuoden 1929 Picadilly.
Häneltä evättiin päärooli elokuvassa The Good Earth.
Hollywoodissa puututaan siihen, miten Wongilta riistettiin päärooli vuoden 1937 The Good Earth -elokuvassa, joka oli sovitus Pearl S. Buckin kirjallisesta draamasta, joka kertoo kiinalaisesta maanviljelijäperheestä. Tämä tapahtui tosielämässä.
Wong paljasti haastattelussa, että MGM halusi hänet koekuvaukseen jalkavaimon rooliin, vaikka hänellä oli silmät pääroolissa, O-lanissa. ”Tulen mielelläni koe-esiintymiseen, mutta en aio näytellä roolia”, hän oli sanonut L.A. Timesin mukaan. ”Jos annatte minun näytellä O-lania, olen erittäin iloinen. Mutta pyydätte minua – jolla on kiinalaista verta – tekemään ainoan epäsympaattisen roolin elokuvassa, jossa kaikki amerikkalaiset näyttelijät esittävät kiinalaisia hahmoja.”
Sen jälkeen studio halusi edelleen Wongin jalkavaimon rooliin ja valitsi O-lanin rooliin saksalaisen näyttelijän Luise Rainerin, joka muutti ulkonäköään, jotta hän ”näyttäisi kiinalaiselta” elokuvaa varten. Wong kieltäytyi hänelle tarjotusta roolista. Rainer voitti suorituksestaan parhaan naispääosan Oscarin.
Hän oli ensimmäinen aasialaisamerikkalainen näyttelijä, joka johti tv-sarjaa.
Wong jäi eläkkeelle vuonna 1947, mutta palasi valkokankaalle vuosia myöhemmin. Vuonna 1951 hän teki jälleen historiaa ensimmäisenä aasialaisamerikkalaisena johtajana televisiosarjassa Madame Liu-Tsongin galleria (The Gallery of Madame Liu-Tsong), jossa hän näytteli galleristia ja etsivää.
Hänen toivottiin ilmeisesti esiintyvän myös elokuvassa Flower Drum Song vuonna 1961, mutta hän kuoli samana vuonna 55-vuotiaana.