George Whitefield syntyi Gloucesterissa vuonna 1714. Hänen äitinsä piti Bell Inn -ravintolaa, eikä hän näytä menestyneen liike-elämässä; ainakaan hän ei näytä koskaan pystyneen tekemään mitään poikansa edistämiseksi elämässä. Whitefieldin varhaiselämä oli hänen oman kertomuksensa mukaan kaikkea muuta kuin uskonnollista, vaikka hänellä, kuten monilla pojilla, olikin ajoittaisia omantunnonpistoksia ja hartaan tunteen kouristuksia. Hän tunnustaa olleensa ”riippuvainen valehtelusta, likaisesta puheesta ja typerästä pelleilystä” ja olleensa ”sapatin rikkoja, teatterissa kävijä, kortinpelaaja ja romaanien lukija”. Kaikki tämä jatkui hänen mukaansa siihen asti, kun hän oli 15-vuotias.
Köyhänä hän asui Gloucesterissa, mutta hän sai hyvän koulutuksen kyseisen kaupungin vapaassa lukiossa. Siellä hän oli päiväkoululainen viisitoistavuotiaaksi asti. Ainoa tiedossa oleva seikka hänen kouluajastaan on tämä kummallinen seikka, että jo tuolloin hän oli huomattava hyvän puhetaitonsa ja muistikykynsä vuoksi, ja hänet valittiin pitämään puheita Gloucesterin kaupunginhallitukselle heidän vuosittaisella gymnasiumin vierailullaan.
Viisitoistavuotiaana Whitefield näyttäisi jättäneen koulun kesken ja lopettaneen latinankielen ja kreikan kielen opiskelun joksikin aikaa. Todennäköisesti hänen äitinsä ahtaat olot tekivät ehdottoman välttämättömäksi, että hän tekisi jotakin auttaakseen äitiä liikeasioissa ja hankkiakseen oman elantonsa. Siksi hän alkoi auttaa äitiä Bell Innin päivittäisissä töissä. ”Lopulta”, hän sanoo, ”puin sinisen esiliinani ylleni, pesin kuppeja, siivosin huoneita ja, yhdellä sanalla sanottuna, minusta tuli lähes puoleksitoista vuodeksi tunnustautunut tavallinen vetäjä. Tämä ei kuitenkaan kestänyt kauan. Hänen äitinsä liiketoiminta Bellissä ei kukoistanut, ja lopulta hän vetäytyi siitä kokonaan.”
Vanha koulutoveri herätti hänen mielessään ajatuksen Oxfordiin menemisestä, ja hän palasi takaisin Grammar Schooliin ja uudisti opintojaan. Lopulta, kun useat kaitselmukselliset olosuhteet olivat tasoittaneet tietä, hän pääsi Oxfordiin Pembroken palvelijaksi kahdeksantoistavuotiaana. Asuminen Oxfordissa oli Whitefieldin elämän suuri käännekohta. Hänen päiväkirjansa kertoo, että hän oli ollut uskonnollisesti vakaumuksellinen jo pari-kolme vuotta ennen yliopistoon menoaan, mutta siitä lähtien, kun hän tuli Pembroke Collegeen, nämä vakaumukset kypsyivät nopeasti vakaumukselliseksi kristinuskoksi. Hän käytti ahkerasti kaikkia hänen ulottuvillaan olevia armonvälineitä. Vapaa-aikansa hän käytti vierailemalla kaupungin vankilassa, lukemalla vangeille ja yrittämällä tehdä hyvää. Hän tutustui kuuluisaan John Wesleyyn ja tämän veljeen Charlesiin sekä pieneen joukkoon samanhenkisiä nuoria miehiä. He olivat se antaumuksellinen ryhmä, johon alun perin sovellettiin nimeä ”metodistit” heidän tiukan ”elämäntapansa” vuoksi.
Jossain vaiheessa hän näyttää olleen vaarassa ryhtyä puolipapistiksi, askeetiksi tai mystikoksi ja asettaa koko uskonnon itsensä kieltämisen varaan. Hän sanoo päiväkirjassaan: ”Valitsin aina pahinta ruokaa. Paastosin kahdesti viikossa. Vaatetukseni oli halpamainen. Minusta oli sopimatonta, että katuvainen puuteroi hiuksensa. Käytin villakäsineitä, paikattua kaapua ja likaisia kenkiä; ja vaikka olin vakuuttunut siitä, että Jumalan valtakunta ei koostu ruuasta ja juomasta, pidin silti päättäväisesti kiinni näistä vapaaehtoisista itsensä kieltämisen teoista, koska katsoin niiden edistävän suuresti hengellistä elämää.’
Kaikesta tästä pimeydestä hän vapautui vähitellen, osittain yhden tai kahden kokeneen kristityn neuvojen avulla ja osittain lukemalla sellaisia kirjoja kuin Scougalin Life of God in the Soul of Man, Law’s Serious Call, Baxter’s Call to the Unconverted, Alleine’s Alarm to Unconverted Sinners ja Matthew Henryn Commentary. ”Ennen kaikkea”, hän sanoo, ”koska mieleni oli nyt entistä avoimempi ja laajempi, aloin lukea Pyhiä Kirjoituksia polvillani, jättäen syrjään kaikki muut kirjat ja rukoillen, jos mahdollista, jokaisen rivin ja sanan yli. Tämä osoittautui sielulleni todeksi ruoaksi ja juomaksi. Sain päivittäin uutta elämää, valoa ja voimaa ylhäältä. Sain Jumalan kirjan lukemisesta yhdessä kuukaudessa enemmän todellista tietoa kuin olisin koskaan voinut saada kaikista ihmisten kirjoituksista.”
Kun Whitefield oli kerran oppinut ymmärtämään Kristuksen evankeliumin loistavan vapauden, hän ei enää koskaan kääntynyt askeesiin, legalismiin, mystiikkaan tai outoihin näkemyksiin kristillisestä täydellisyydestä. Katkerassa konfliktissa saatu kokemus oli hänelle mitä arvokkain. Kun vapaan armon opit oli kerran perusteellisesti ymmärretty, ne juurtuivat syvälle hänen sydämeensä, ja niistä tuli ikään kuin luuta hänen luustaan ja lihaa hänen lihastaan. Kaikista Oxfordin metodistien pienestä joukosta kukaan ei näytä saaneen niin pian haltuunsa selkeitä näkemyksiä Kristuksen evankeliumista kuin hän, eikä kukaan pitänyt niistä kiinni yhtä järkähtämättömästi loppuun asti.
Kahdenkymmenenkahden vuoden iässä Whitefield pääsi vihkimään Gloucesterin piispa Bensonin toimesta kolminaisuussunnuntaina 1736. Hänen vihkimyksensä ei tapahtunut hänen omasta pyynnöstään. Piispa kuuli hänen luonteestaan Lady Selwyniltä ja muilta, lähetti hakemaan häntä, antoi hänelle viisi guineaa kirjojen ostamista varten ja tarjoutui vihkimään hänet, vaikka hän oli vasta kahdenkymmenenkahden vuoden ikäinen, milloin hän halusi. Tämä odottamaton tarjous tuli hänelle, kun hän oli täynnä epäilyksiä omasta sopivuudestaan virkaan. Se katkaisi solmun ja sai hänet tekemään päätöksen. ”Aloin ajatella”, hän sanoo, ”että jos viivyttelisin pidempään, joutuisin taistelemaan Jumalaa vastaan.”
Whitefieldin ensimmäinen saarna saarnattiin samassa kaupungissa, jossa hän oli syntynyt, St Mary-le-Cryptin kirkossa Gloucesterissa – ”Edetessäni huomasin, että palo syttyi palamaan, kunnes vihdoin, vaikka olin vielä niin nuori ja niiden joukossa, jotka tunsivat minut lapsuudestani, pystyin puhumaan evankeliumin sanomana.’
Lähes heti vihkimyksensä jälkeen Whitefield meni Oxfordiin ja suoritti kandidaatin tutkinnon. Sen jälkeen hän aloitti säännöllisen pappisuransa ryhtymällä kahdeksi kuukaudeksi väliaikaiseen virkaan Tower Chapelissa Lontoossa. Siellä ollessaan hän saarnasi jatkuvasti monissa lontoolaisissa kirkoissa, muun muassa Islingtonin, Bishopsgaten, St Dunstan’s, St Margaret’s, Westminsterin ja Bowin seurakuntakirkoissa Cheapsidessa. Hän saavutti heti alusta alkaen sellaisen suosion, jota yksikään saarnaaja ennen tai sen jälkeen ei todennäköisesti ole koskaan saavuttanut. Missä tahansa hän saarnasi arkisin tai sunnuntaisin, kirkot olivat täynnä, ja sensaatio oli valtava. Totuus on yksinkertaisesti se, että todella kaunopuheinen, suorasanainen saarnaaja, joka saarnasi puhdasta evankeliumia mitä harvinaisimmilla äänenkäytön ja tapojen lahjoilla, oli tuohon aikaan Lontoossa täysin uusi asia. Seurakunnat yllätettiin ja valloitettiin myrskyllä.
Lontoosta hän muutti kahdeksi kuukaudeksi Dummeriin, pieneen maaseutupitäjään Hampshiressä, lähellä Basingstokea. Sieltä hän otti vastaan Wesleyjen hänelle kovasti painostaman kutsun vierailla Georgian siirtokunnassa Pohjois-Amerikassa ja avustaa Savannahin lähelle siirtolaisten lapsille perustetun orpokodin hoidossa. Saarnattuaan muutaman kuukauden ajan Gloucestershiressä ja erityisesti Bristolissa ja Stonehousessa hän purjehti Amerikkaan vuoden 1737 loppupuolella ja viipyi siellä noin vuoden. On huomattava, että tämän orpokodin asiat veivät suuren osan hänen huomiostaan tästä elämänvaiheesta hänen kuolemaansa saakka. Vaikka se olikin hyvää tarkoittava, se näyttää olleen hyvin kyseenalaisen viisas suunnitelma, ja se aiheutti Whitefieldille varmasti paljon huolta ja vastuuta hänen päiviensä loppuun asti.
Whitefield palasi Georgiasta vuoden 1738 loppupuolella osittain saadakseen pappisvihkimyksen, jonka hänen vanha ystävänsä piispa Benson antoi hänelle, ja osittain Orpokotiin liittyvien asioiden vuoksi. Hän huomasi kuitenkin pian, ettei hänen asemansa ollut enää sama kuin ennen Georgiaan lähtöä. Suurin osa papistosta ei enää suhtautunut häneen suopeasti ja piti häntä epäluuloisesti innostajana ja fanaatikkona. Heitä skandalisoi erityisesti se, että hän saarnasi uudistumis- tai uudestisyntymisoppia asiana, jota monet kastetut tarvitsivat kipeästi! Saarnastuolien määrä, joihin hänellä oli pääsy, väheni nopeasti. Kirkkoherrat, joilla ei ollut silmää juopottelulle ja epäpuhtaudelle, olivat täynnä voimakasta närkästystä siitä, mitä he kutsuivat ”järjestysrikkomuksiksi”. Piispat, jotka sietivät arianismia, sosinianismia ja deismiä, närkästyivät miehestä, joka julisti täysin Kristuksen sovituksen ja Pyhän Hengen työn, ja alkoivat tuomita häntä avoimesti. Lyhyesti sanottuna tästä elämänvaiheesta lähtien Whitefieldin käyttökenttä Englannin kirkossa kaventui nopeasti joka puolelta.
Vaihe, joka tässä vaiheessa antoi käänteen koko Whitefieldin palvelutyön virralle, oli se, että hän omaksui ulkoilmasaarnajärjestelmän. Kun hän näki, että kaikkialla tuhannet ihmiset eivät käyneet missään jumalanpalveluspaikassa, viettivät sunnuntaipäivänsä joutilaisuudessa tai synnissä eikä heitä tavoitettu seinien sisällä pidettävillä saarnoilla, hän päätti pyhän aggression hengessä lähteä heidän peräänsä Mestarinsa periaatteen mukaisesti ”maanteille ja pensasaidoille” ja ”pakottaa heidät tulemaan sisään”. Hänen ensimmäinen yrityksensä oli helmikuussa 1739 Kingswoodissa Bristolin lähellä sijaitsevien siirtotyöläisten keskuudessa. Paljon rukoiltuaan hän meni eräänä päivänä Hannam Mountille ja alkoi kukkulalla seisoen saarnata noin sadalle siirtolaiselle Matteuksen evankeliumista 5:1-3. Asia tuli pian tunnetuksi. Kuulijoiden määrä kasvoi nopeasti, kunnes seurakunta oli useita tuhansia.
Whitefieldin oma kertomus näiden laiminlyötyjen siirtotyöläisten käytöksestä, jotka eivät olleet koskaan elämässään käyneet kirkossa, on syvästi koskettava: ”Koska heillä ei ollut”, hän kirjoittaa eräälle ystävälleen, ”mitään omaa vanhurskautta, josta he olisivat voineet luopua, he olivat iloisia kuullessaan Jeesuksesta, joka oli publikaanien ystävä ja joka ei ollutkaan tullut kutsumaan vanhurskaita, vaan synnintekijöitä parannukseen”. Ensimmäinen havainto siitä, että he olivat vaikuttuneita, oli heidän kyyneleittensä aiheuttamat valkoiset kourut, jotka valuivat runsaasti heidän mustille poskilleen, kun he tulivat hiilikaivoksistaan. Sadat heistä saivat pian syvän vakaumuksen, joka, kuten tapahtuma osoitti, päättyi onneksi terveeseen ja perusteelliseen kääntymykseen.”
Kaksi kuukautta tämän jälkeen Whitefield aloitti ulkoilmasaarnan Lontoossa 27. huhtikuuta 1739. Olosuhteet, joissa tämä tapahtui, olivat merkilliset. Hän oli mennyt Islingtoniin saarnaamaan kirkkoherran, ystävänsä herra Stonehousen puolesta. Kesken rukouksen kirkkoherrat tulivat hänen luokseen ja vaativat häneltä lupaa saarnata Lontoon hiippakunnassa. Whitefield ei tietenkään ollut saanut tätä lupaa. Asian lopputulos oli se, että koska kirkkoherrat kielsivät häntä saarnaamasta saarnastuolissa, hän meni ehtoollisen jälkeen ulos ja saarnasi kirkon pihalla. Siitä päivästä lähtien hänestä tuli jatkuva kenttäsaarnaaja, aina kun sää ja vuodenaika sen mahdollistivat.
Kaksi päivää sen jälkeen, sunnuntaina 29. huhtikuuta, hän kirjoittaa: ”Saarnasin Moorfieldsissä erittäin suurelle väkijoukolle. Koska olin heikentynyt aamupäivän saarnasta, virkistäydyin iltapäivällä nukkumalla vähän, ja viideltä menin saarnaamaan Kennington Commoniin, joka on noin kahden mailin päässä Lontoosta, jossa oletettavasti oli paikalla peräti kolmekymmentätuhatta ihmistä. Tästä lähtien Whitefield kävi kaikkialla, missä Lontoon ympärillä oli suuria avoimia alueita, missä kokoontui suuria joukkoja joutilaita, jumalattomia, sapattia rikkovia ihmisiä, Hackney Fieldsissä, Mary-le-bonne Fieldsissä, May Fairissa, Smithfieldissä, Blackheathissa, Moorfieldsissä ja Kennington Commonissa, ja korotti äänensä Kristuksen puolesta. Näin julistettua evankeliumia kuuntelivat ja ottivat ahnaasti vastaan sadat, jotka eivät koskaan haaveilleetkaan menevänsä jumalanpalveluspaikkaan.
Whitefieldin palvelut Englannin kirkon saarnatuoleilla loppuivat tästä lähtien lähes kokonaan. Hän rakasti kirkkoa, jossa hänet oli vihitty virkaan; hän ihannoi sen artikloja; hän käytti sen rukouskirjaa mielellään. Mutta kirkko ei rakastanut häntä, ja siksi se menetti hänen palvelustensa käytön. Kirkko oli liian unessa ymmärtääkseen häntä, ja sitä ärsytti mies, joka ei pysynyt paikoillaan ja antanut paholaisen olla rauhassa.”
Whitefieldin historian tosiasiat tästä ajasta hänen kuolinpäiväänsä ovat lähes täysin yhdenlaiset. Yksi vuosi oli aivan samanlainen kuin toinenkin, ja jos häntä yrittäisi seurata, joutuisi vain kulkemaan toistuvasti samaa tietä. Vuodesta 1739 kuolinvuoteen 1770, eli kolmekymmentäyksi vuotta, hänen elämänsä oli yhtä yhtenäistä työtä, ja hän oli aina Mestarinsa asialla. Sunnuntaiaamuista lauantai-iltoihin, tammikuun 1. päivästä joulukuun 31. päivään, paitsi silloin, kun hän oli sairauden vuoksi sivussa, hän lähes lakkaamatta saarnasi Kristusta ja kulki ympäri maailmaa rukoillen ihmisiä tekemään parannuksen, tulemaan Kristuksen luo ja pelastumaan. Englannissa, Skotlannissa tai Walesissa oli tuskin merkittävää kaupunkia, jossa hän ei käynyt evankelistana. Kun hänelle avattiin kirkkoja, hän saarnasi mielellään kirkoissa; kun hän sai vain kappeleita, hän saarnasi iloisesti kappeleissa. Kun sekä kirkot että kappelit olivat suljettuja tai liian pieniä, jotta hänen kuulijansa mahtuisivat niihin, hän oli valmis ja halukas saarnaamaan ulkoilmassa.
Kolmenkymmenenyhden vuoden ajan hän työskenteli tällä tavoin ja julisti aina samaa loistavaa evankeliumia, ja aina, niin pitkälle kuin ihmisen silmä voi arvioida, suunnattomalla vaikutuksella. Yhden ainoan helluntaiviikon aikana saarnattuaan Moorfieldsissa hän sai tuhat kirjettä hengellisen huolen alla olevilta ihmisiltä ja otti Herran pöytään kolmesataa viisikymmentä henkilöä. Hänen kolmenkymmenenneljän virkavuotensa aikana hänen lasketaan saarnanneen julkisesti kahdeksantoista tuhatta kertaa.
Hänen matkansa olivat valtavat, kun otetaan huomioon hänen aikansa tiet ja kulkuvälineet. Hän vieraili Skotlannissa neljätoista kertaa; hän ylitti Atlantin seitsemän kertaa edestakaisin surkeissa hitaissa purjelaivoissa ja kiinnitti tuhansien ihmisten huomion Bostonissa, New Yorkissa ja Philadelphiassa. Hän kävi kahdesti Irlannissa, ja kerran Dublinissa tietämätön paavillinen väkijoukko melkein murhasi hänet. Mitä tulee Englantiin ja Walesiin, hän kulki niiden kaikissa kreivikunnissa Wightin saarelta Berwick-on-Tweediin ja Land’s Endistä North Forelandiin.
Hänen säännöllinen pappistyönsä Lontoossa talvikauden aikana, jolloin kenttäsaarnaaminen oli väistämättä keskeytetty, oli jotain ihmeellistä. Hänen viikoittaiset toimensa Tottenham Court Roadilla sijaitsevassa tabernaakkelissa, joka rakennettiin hänelle, kun vakiintuneen kirkon saarnatuolit suljettiin, sisälsivät seuraavaa työtä: Joka sunnuntaiaamu hän toimitti Herran ehtoollisen useille sadoille kommunikoijille puoli seitsemältä. Tämän jälkeen hän luki rukouksia ja saarnasi sekä aamulla että iltapäivällä. Sitten hän saarnasi jälleen illalla puoli kuudelta ja puhui lopuksi suurelle joukolle leskiä, naimisissa olevia ihmisiä, nuoria miehiä ja vanhoja naisia, jotka kaikki istuivat erikseen tabernaakkelin alueella, kehottaen heitä kehotuksilla, jotka sopivat heidän asemaansa. Maanantai-, tiistai-, keskiviikko- ja torstaiaamuisin hän saarnasi säännöllisesti kuudelta. Maanantai-, tiistai-, keskiviikko-, torstai- ja lauantai-iltaisin hän piti luentoja. Näin ollen hän piti kolmetoista saarnaa viikossa! Ja koko tämän ajan hän kävi laajaa kirjeenvaihtoa ihmisten kanssa lähes joka puolella maailmaa. Se, että yksikään ihmisrakenne pystyi kestämään niin kauan niitä ponnistuksia, joita Whitefield kävi läpi, tuntuu todellakin ihmeelliseltä. Yhtä ihmeellistä on se, että hänen elämänsä ei katkennut väkivaltaan, jolle hän joutui usein alttiiksi. Mutta hän oli kuolematon, kunnes hänen työnsä oli tehty.
Hän kuoli viimein hyvin yllättäen Newburyn satamassa Pohjois-Amerikassa sunnuntaina 29. syyskuuta 1770 verrattain varhain, viisikymmentäkuusi vuotiaana. Hän oli kerran naimisissa Abergavennystä kotoisin olevan James-nimisen lesken kanssa, joka kuoli ennen häntä. Jos voimme päätellä, että hänen kirjeissään on vain vähän mainintoja hänen vaimostaan, hänen avioliittonsa ei näytä vaikuttaneen paljon hänen onnellisuuteensa. Hän ei jättänyt lapsia, mutta hän jätti jälkeensä nimen, joka on paljon parempi kuin poikien ja tyttärien nimi. Koskaan ei ehkä ole ollut miestä, josta voisi sanoa niin vilpittömästi, että hän käytti ja käytettiin Kristuksen hyväksi, kuin George Whitefield.