Amerikkalaiset ovat jo pitkään arvostaneet George Washingtonin merkitystä historiassamme. Washington varmisti Yhdysvaltain itsenäisyyden Manner-Euroopan armeijan komentajana ja vakiinnutti perinteet maan ensimmäisenä presidenttinä. Hänen tahraton luonteensa ja persoonallisuutensa voima terästivät miesten sydämet taistelussa ja liikuttivat heidän sielujaan rauhassa. Viime aikoina historioitsijat ovat alkaneet tunnustaa Washingtonin älyllisen panoksen Amerikan tasavallan syntyyn. Washington ymmärsi poliittisen teorian ja käytännön välisen suhteen ja oli läheinen monien aikansa johtavien valtiomiesten, kuten James Madisonin, Alexander Hamiltonin ja Thomas Jeffersonin kanssa. Washingtonin ja Madisonin välinen ystävyys onkin yksi perustamiskauden tärkeimmistä poliittisista kumppanuuksista.
1780-luvulla Washingtonin koti Mount Vernonissa toimi risteyskohtana ajatuksille, jotka johtivat perustuslain muotoutumiseen Philadelphiassa vuonna 1787. Konfederaatiokongressin edustajat, perustuslakikokouksen edustajat ja osavaltioiden ratifiointikokousten jäsenet pysähtyivät kaikki Mount Vernonissa vuosikymmenen aikana matkoillaan pohjoiseen ja etelään. Vain harvat näistä keskusteluista on tallennettu yksityiskohtaisesti, mutta missään muussa amerikkalaisessa yksityiskodissa ei käyty niin paljon keskusteluja poliittisesti vaikutusvaltaisten henkilöiden kesken. Voidaan perustellusti sanoa, että uuden tasavallan ääriviivat piirrettiin suurelta osin sata metriä Potomac-joen yläpuolella maatilalla, jonka sijainti merkitsi tarkkaa maantieteellistä keskipistettä pohjoisen ja etelän välillä.
Washington valittiin Yhdysvaltain presidentiksi vuonna 1789. Lue Washingtonin virkaanastujaispuhe.
Syyskuun 19. päivänä 1796 monet amerikkalaiset heräsivät ja lukivat sanomalehteä. Sinä päivänä Philadelphian suurimman lehden, American Daily Advertiserin, otsikko oli melkoinen yllätys: ”Presidentti eroaa; antaa juhlallisia varoituksia kansakunnalle”. Samana päivänä lehdessä julkaistiin myös koko teksti, joka tuli tunnetuksi Washingtonin jäähyväispuheena.
Vaikka perustuslaki ei nimenomaisesti rajoittanut presidentin toimikautta, Washington tiesi, että sen keskinäisen valvonnan järjestelmä oli suunniteltu estämään vallan väärinkäyttöä. Vaikka perustuslain kirjain ei siis kieltänyt kolmatta toimikautta, hänen mielestään sen henki kielsi sen. Washingtonin kieltäytyminen kolmannesta kaudesta antoi seuraajilleen esimerkin, jota noudatettiin, kunnes presidentti Franklin Delano Roosevelt asettui ehdolle ja valittiin kolmannelle ja neljännelle kaudelle vuosina 1940 ja 1944. (Perustuslakiin lisättiin vuonna 1951 22. lisäys, jossa asetettiin presidentin virkakautta koskevat rajoitukset). Perustuslain tarjoamat puitteet hallitukselle ja sen takaama vapaus toimisivat vain, jos ihmiset olisivat halukkaita ja kykeneviä hillitsemään omia intohimojaan ja ennakkoluulojaan. Hän näytti esimerkkiä maltillisuudesta eroamalla.
Jopa jäähyväispuheen kirjoittaminen oli Washingtonille haaste. Hän kirjoitti James Madisonille vuonna 1792 ja kertoi huolensa siitä, että tällainen puhe ”saatetaan tulkita manööveriksi, jolla pyydetään jäämään”. Itse asiassa Alexander Hamilton kirjoitti suurimman osan puheesta.
Hänen jäähyväispuheensa muistetaan parhaiten sen ulkoasioita koskevista neuvoista, mutta siinä käsiteltiin myös itsekuriin liittyviä kysymyksiä. Hän varoitti johtajista, joilla on ”rakkaus valtaan” ja jotka ovat vaarallisia vapaudelle: ”Oikeudenmukainen arvio siitä vallanhimosta ja taipumuksesta sen väärinkäyttöön, joka vallitsee ihmissydämessä, riittää tyydyttämään meidät tämän kannan totuudesta”, Washington sanoi.
Washington oli aina ollut maltillinen vallanhimossaan. Hän oli ollut jokseenkin vastahakoinen sankari siitä lähtien, kun hänen uransa armeijan ja politiikan parissa alkoi vuonna 1775, jolloin Mannerheimin kongressi nimitti hänet Mannerheimin armeijan ylipäälliköksi. Washington ei pyrkinyt tähän tehtävään, mutta koki, että hänen oli tehtävä velvollisuutensa. Hän johti siirtomaajoukkoja kahdeksan vuotta ennen Amerikan vallankumousta ja heti sen jälkeen. Kun hän luopui komennostaan vuonna 1783, Washington sanoi kongressille, että se oli ”viimeinen juhlallinen teko virkaelämässäni.”
Kuten monet aikalaisensa, Washington ihaili roomalaisten luomaa tasavaltaa, mutta oppi myös, että sen tuho johtui itsekurin ja maltin puutteesta. Lainaus yhdestä hänen suosikkinäytelmästään antiikin Roomasta, Catosta, paljastaa, miten tärkeänä Washington piti maltillisuutta: ”Sinun vakaa luontosi… . voi katsoa syyllisyyttä, kapinaa, petosta ja Caesaria lempeän filosofian rauhallisessa valossa.”
Washington oli hyvin tietoinen presidenttikautensa historiallisesta luonteesta. Hän oli aina tietoinen käytöksestään ja sovelsi yksityiselämässään tärkeinä pitämiään arvoja julkiseen elämäänsä. Hän pohdiskeli asemaansa roolimallina: ”Kävelen tallentamattomalla maaperällä. Käytöksessäni on tuskin mitään sellaista osaa, jota ei ehkä myöhemmin vedettäisi ennakkotapaukseksi.”
Kuuluisia lainauksia
”Kun otimme vastaan sotilaan, emme hylänneet kansalaisen roolia.” – 1775
”Nyt on lähellä se aika, jonka on todennäköisesti ratkaistava, ovatko amerikkalaiset vapaita vai orjia. . . . Julma ja armoton vihollisemme jättää meille ainoaksi vaihtoehdoksi rohkean vastarinnan tai nöyrimmän alistumisen. Meidän on siis päätettävä valloittaa tai kuolla.” – 1776