Baseballin vuoden 1901 jälkeisen modernin aikakauden ensimmäisinä vuosikymmeninä vastuu pelaajahankinnoista oli seuran omistajalla ja/tai presidentillä ja kenttäjohtajalla. Joissakin tapauksissa, erityisesti American Leaguen alkuvuosina, omistaja oli itse entinen pelaaja tai manageri: Chicago White Soxin Charles Comiskey, Philadelphia Athleticsin Connie Mack ja Washington Senatorsin Clark Griffith ovat kolme tunnettua esimerkkiä. Muut omistajat olivat yleensä liike-elämän suurmiehiä, tai jotkut, kuten Brooklyn Dodgersin toimitusjohtaja Charles Ebbets, etenivät eturivin tehtävistä omistajiksi. Useimmat lykkäsivät pelaajahenkilöstön arvioinnin kenttäpäälliköilleen. Yksi merkittävä poikkeus, jonka Mark L. Armour ja Daniel R. Leavitt mainitsevat kirjassaan In Pursuit of Pennants, oli saksalainen maahanmuuttaja Barney Dreyfuss, Pittsburgh Piratesin omistaja vuosina 1900-1932. Dreyfussilla ei ollut pelaajataustaa, mutta hän oli yksi aikansa tarkimmista lahjakkuuksien arvioijista; hänen alaisuudessaan Pittsburgh voitti kuusi National League -viiriä ja kaksi World Series -titteliä. New York Giantsin John McGraw, jolla oli myös joukkueen vähemmistöomistusosuus, on esimerkki vaikutusvaltaisesta managerista, joka kolmen vuosikymmenensä aikana Giantsin peräsimessä valvoi joukkueen toiminnan kentän ulkopuolisia asioita.
Baseball Almanacin mukaan ensimmäinen mies, joka toimi toimitusjohtajan tittelissä, oli Billy Evans, kun hänet nimitettiin Cleveland Indiansiin vuonna 1927. Nykyaikaisen toimitusjohtajan tehtävät oli kuitenkin jo ottanut hoitaakseen kaksi johtajaa – New York Yankeesin Barrow ja St. Louis Cardinalsin Branch Rickey – joiden virallinen titteli oli tuolloin business manager. Molemmat olivat entisiä isojen liigajoukkueiden kenttäjohtajia, vaikka Barrow’lla ei ollut ammattilaispelaajataustaa.
He ottivat nämä tehtävät vastaan (Barrow vuonna 1920 ja Rickey viisi vuotta myöhemmin), kun seurat saattoivat laillisesti hallita vain 15 alaikäisliigapelaajaa optiolla, ja suurin osa nuorista pelaajista ostettiin tai värvättiin itsenäisesti omistetuista alaikäisliigajoukkueista. Rickey, joka loi nykyaikaisen ja laajan farmijärjestelmän 1920- ja 1930-luvuilla, oli ratkaisevassa asemassa myös toimitusjohtajan tarpeen keksimisessä: kun useimmat joukkueet alkoivat omistaa useita pikkuliigajoukkueita D-luokasta ylimpään sarjatasoon tai liittyä niihin ja kun sopimuksessa oli kymmeniä (ja joissakin tapauksissa satoja) pelaajia, joukkueet tarvitsivat etupäässä toimivan toimiston, jonka tehtävänä oli valvoa valioliigaseuraa, kykyjenetsintää ja pelaajahankintoja, pienempien liigojen toimintoja ja pelaajakehitystä sekä liikeasioita. Yleisjohtaja huolehti tästä valvonnasta ”omistaja-operaattorin” sijasta.
Mutta sekä omistaja-operaattori- että kenttäpäällikkö-GM-mallit säilyivät vielä 1980-luvulla. Oakland Athleticsin omistaja Charlie Finley ja Minnesota Twinsin omistaja Calvin Griffith toimivat omina baseball-operaatioiden johtajinaan. 1970- ja 1980-luvuilla Cleveland Indiansin Alvin Dark, Athleticsin Billy Martin (sen jälkeen kun Finley myi sen vuonna 1981) ja Cardinalsin Whitey Herzog yhdistivät managerin ja toimitusjohtajan tehtävät, kun taas Philadelphia Philliesin Paul Owens ja San Diego Padresin Jack McKeon olivat toimitusjohtajia, jotka nimittivät itsensä kenttäjohtajiksi ja hoitivat molempia tehtäviä.