Afrikkalaiset nautarodut ovat hämmästyttävän monimuotoisia ja usein varsin kauniita. Ne vaihtelevat Etelä-Ugandan tummanpunaisesta Ankolesta, jolla on massiiviset lämpöä haihduttavat sarvet, Pohjois-Kenian pölyisillä tasangoilla viihtyvään Boran-rotuun ja Etiopian jykeviin Mursi-rotuisiin nautoihin, joilla on näkyvät olkakuopat ja roikkuvat karvapeitteet. Tšad-järven ruohoilla laiduntavat kurit ovat taitavia uimareita, punaiset fulanit voivat kulkea pitkiä matkoja Saharan reunamilla, ja tunnetusti tauteja vastustuskykyiset sheko-rotuiset eläimet asuvat Etiopian lounaisosan tsetsekärpäsen saastuttamissa metsissä.
Nykyisin noin miljardi nautaa polveutuu muinaisista auroksista, sukupuuttoon kuolleista luonnonvaraisista nautalajeista, jotka asuttivat aikoinaan laajoja alueita Euraasiassa. Nämä naudat kesytettiin ainakin kahteen eri otteeseen noin 10 000 vuotta sitten neoliittisen kauden aikana: kerran Etelä-Aasiassa – tuloksena syntyi zebu eli kyttyräselkäinen karja – ja toisen kerran Lähi-idässä – tuloksena syntyi tauriini eli humalaton karja.
Afrikassa vanhimmat arkeologiset todisteet kotieläiminä pidetyistä nautaeläimistä ovat peräisin 6000-5000 eaa. väliseltä ajalta Länsi-Egyptistä. Nämä alun perin Saharan ja Sahelin vyöhykkeelle rajoittuneet tauriinikarjat pääsivät lopulta Länsi- ja Itä-Afrikassa sijaitseville eristetyille maa-alueille.
Afrikan nykyiset naudat ovat sopeutuneet elinympäristössään vallitsevaan ilmastoon, rehuolosuhteisiin, tauteihin ja tuholaisiin. Parhaiten ympäristöönsä sopeutuneet yksilöt selviytyivät ja lisääntyivät todennäköisemmin. Myös ihmiset suosivat niitä enemmän. Ajan myötä tämä johti erilaisten rotujen ja lajien syntyyn.
Tänään koko mantereella on arviolta 800 miljoonaa karjankasvattajaa. Karja tarjoaa ravitsevaa, kaloripitoista ruokaa, kipeästi kaivattuja tuloja ja runsaasti typpeä sisältävää lantaa, jolla täydennetään maaperää. Afrikassa on vain harvoja alueita, joilla karja ei olisi keskeisessä asemassa sekä taloudellisesti että kulttuurisesti.
Mutta näin ei ole aina ollut. Kollegani ja minä Kansainvälisestä karjantutkimuslaitoksesta (ILRI) julkaisimme hiljattain artikkelin, jossa selvitetään yksityiskohtaisesti, miten afrikkalaiset naudat ovat saaneet sopeutumiskykynsä.
Silmäilemällä 16 afrikkalaisen alkuperäisrodun DNA:ta löysimme tuhansia vuosia vanhan tapahtuman, jossa maailman kaksi pääasiallista nautojen alalajia – nimittäin tauriini ja zebu – sekoittuivat. Tämä mahdollisti sen, että afrikkalaiskarja – vietettyään tuhansia vuosia rajoittuneena tietyille alueille Afrikassa – monipuolistui ja levisi koko mantereelle.
Löydöksemme auttavat selittämään, miten afrikkalaiskarja levisi koko mantereelle. Mutta koska afrikkalaiset naudat valittiin ja jalostettiin kestävyyden vuoksi, niistä ei koskaan tullut lihan tai maidon osalta yhtä tuottavia kuin lauhkeammassa ilmastossa elävistä roduista. Toivomme, että tutkimalla alkuperäiskarjan genomiin kätkeytyvää historiaa voimme auttaa ohjaamaan pyrkimyksiä tuottavuusjalostukseen menettämättä rotujen luontaista joustavuutta ja kestävyyttä.
Evoluution sysäys
Uusi genomisekvensointityömme paljasti, että noin tuhat vuotta sitten paimentolaispaimentolaiset paimentolaiskarjanhoitajat Afrikan sarvessa aloittivat aasialaisen zebukarjan jalostamisen paikallisiin tauriinilaisrotuihin.
Seepu tarjosi ominaisuuksia, joiden ansiosta karja pystyi selviytymään kuumassa ja kuivassa ilmastossa. Tauriiniominaisuudet tarjosivat naudoille kyvyn kestää kosteassa ilmastossa, jossa karjaa vaivaavat tartunnanlevittäjien välittämät taudit, kuten trypanosomiaasi (tai ”unitauti”), ovat yleisiä.
Tämä tapahtuma, jota kutsuimme ”evolutiiviseksi sysäykseksi”, mahdollisti sen, että afrikkalaiset naudat – jotka olivat viettäneet tuhansia vuosia rajoittuneina Afrikan eri osa-alueille – levisivät koko mantereelle ja kehittyivät nykyisiksi roduiksi.
Mutta tällä joustavuudella oli hintansa. Afrikkalaiset naudat eivät useinkaan ole yhtä tuottavia – kasvunopeuden, lihan tai maidon suhteen – kuin niiden eurooppalaiset ja amerikkalaiset serkut. Esimerkiksi kanadalaiset holsteinit voivat tuottaa 30 litraa maitoa päivässä, mihin useimmat afrikkalaiset rodut pystyvät moninkertaisesti. Esimerkiksi perinteinen etiopialainen boran tuottaa vain 4-6 litraa maitoa päivässä.
Tuottavampi
Tänään ILRI:n tiedemiehet yrittävät jälleen yhdessä Tansanian ja Etiopian valtiollisten laitosten kanssa antaa evolutiivisen sysäyksen Afrikan karjalle. Tällä kertaa he haluavat kuitenkin nopeuttaa evoluutiokelloa tunnistamalla geneettisiä markkereita, jotka viestivät sekä sopeutumiskyvystä että tuottavuudesta. Alkioiden seulominen näiden markkereiden varalta voisi auttaa tutkijoita jäljittelemään evoluution hidasta työtä laboratoriossa suosimalla ominaisuuksia, jotka hyödyttävät viljelijöitä eniten.
Aikaisemmissa ponnisteluissa, joilla pyrittiin parantamaan karjan tuottavuutta maanosassa, keskityttiin tuomaan nautarotuja muualta ilman, että afrikkalaisten rotujen ainutlaatuista sopeutumiskykyä olisi riittävästi tunnustettu. Lähes kaikki nämä yritykset ovat epäonnistuneet tai johtaneet risteytyksiin, joiden sopeutumiskyky ja tuottavuus ovat heikentyneet.
Tällä kertaa keskitymme kestävään tuottavuuteen-tuottavuuteen, joka perustuu alkuperäisten afrikkalaisten rotujen kestävyyteen eikä jätä sitä huomiotta.
Mutta vaikka meillä on uusia työkaluja ja oikoteitä, joiden avulla tutkijat voivat analysoida valtavia määriä geneettistä dataa ja päättää, mitkä rodut voisivat toimia hyvin yhdessä, ensimmäisestä evolutiivisesta järkäleestä pitäisi silti ottaa joitakin oppeja.
Ensimmäinen on se, että risteytyksistä ei pitäisi olla liian huolissaan. Kansallisen ylpeyden tunteen vuoksi ja siksi, että halutaan säilyttää alkuperäiset afrikkalaiset nautarodut, joillakin on ajoittain taipumus kohdella niitä ikonisina, koskemattomina käsikirjoituksina.
Tällöin jätetään huomiotta afrikkalaisten karjankasvattajien ja paimentolaisyrittäjien harjoittaman risteytyksen pitkät perinteet – he sekoittivat (ja sekoittavat vieläkin) jatkuvasti rotuja keskenään valitakseen tarpeittensa mukaan parhaiten sopivia eläimiä.
Toinen opetus on, että kun tutkijat tekevät kokeita ja risteyttävät eläimiä, on elintärkeää muistaa, että paikallisilla roduilla on sopeutumisia – joista kaikki eivät ole heti ilmeisiä (esimerkiksi jaksottaisen kuivuuden sietokyky) – jotka ovat mahdollistaneet niiden menestyksen. On tärkeää, ettemme menetä näitä sopeutumisominaisuuksia risteytyksen sattumanvaraisuudessa.
Tämä edellyttää innovatiivisia risteytysohjelmia, joissa tutkijat, ministeriöt, yksityiset yhteistyökumppanit ja maanviljelijät ovat mukana, jotta voidaan varmistaa geneettisen tiedon säilyminen karjasukupolvien pitkän elinkaaren ajan.
Ja lopuksi on olennaista sisällyttää näihin prosesseihin karjankasvattajien käytännön, kertynyt kokemus.
David Aronson, ILRI:n vanhempi viestintäneuvonantaja, osallistui tämän artikkelin kirjoittamiseen
.