John Stallworth seisoo yhdessä hänen vähiten suosikkipaikoistaan, valokeilan loisteessa. Vaaleansinisessä napitettavassa paidassa ja pukuhousuissa hän seisoo pulpetin takana konserttisalissa kotipaikkakunnallaan Huntsvillessä, Alasassa, esittelemässä kolmatta vuosittaista John Stallworth Legends Round Table -tapahtumaa, jonka hän on luonut inspiroimaan ja vaikuttamaan nuoriin urheilijoihin ja opiskelijoihin.
”Riippumatta siitä, mitä ajattelette meistä, kun katsotte meitä menestyksemme valossa, haluamme teidän tajuavan, ettei teidän matkanne ole kauhean erilainen kuin meidän”, sanoo 62-vuotias Stallworth, joka moderoi paneelia, johon kuuluvat muun muassa Steelersin entinen joukkuetoveri Franco Harris, entinen Seahawks-vastaanottaja Steve Largent sekä huntsvilleläinen Margaret Hoelzer, joka on vuoden 2008 olympialaisten kolmiorimainen uimamitalisti. ”Se, mitä te käytte läpi, me kävimme nuo asiat läpi”, hän sanoo.
Stallworth on suurpiirteinen, sillä on epätodennäköistä, että kukaan yleisön lapsista olisi käynyt läpi samaa kuin hän tai pääsisi samoihin korkeuksiin. Putkimiehen (David) ja taloudenhoitajan (Mary) poika Stallworth kasvoi Tuscaloosassa ja sai kahdeksanvuotiaana virusinfektion, joka halvaannutti hänet väliaikaisesti toiselta puolelta. Jopa toipumisensa jälkeen hän oli kömpelö, kyyhkysvarpainen lapsi, joka kirjaimellisesti kompastui omiin jalkoihinsa. Silti hänestä tuli Hall of Fame -laajavastaanottaja, hän pelasi neljässä Super Bowlissa, ja jäätyään jalkapallosta eläkkeelle vuonna 1988 hän kehitti monimiljoonaisen yrityksen ja tuli osaomistajaksi juuri siihen joukkueeseen, jossa hän pelasi 14 NFL-kautta.
David Eckstein kukoistaa baseballin jälkeisessä yrityksessä
Stallworth sanoo, että hänen lapsuuden sairastumisensa ”toi esiin motivaationi laajentaa itseäni”. Hän ei pelannut järjestäytynyttä jalkapalloa ennen toisen vuoden lukiovuottaan, ilmoittautumalla Tuscaloosa Highiin sen jälkeen, kun valmentaja oli kertonut hänelle, että hän oli liian pieni pelaamaan pääasiassa mustalle Druid City Highille, joka oli jalkapallovalta. Hänestä tuli All-Star-juoksija, mutta korkeakoulut, erityisesti Alabama ja Auburn, eivät käytännössä huomanneet häntä. Pastori Sylvester Croom Sr., perheen ystävä, jonka poika Sylvester Jr. tulisi pelaamaan Alabamassa ja nauttimaan pitkästä valmentajaurasta (hän on tällä hetkellä Titansin juoksijavalmentaja), suositteli Stallworthia alma materiinsa, Alabama A&M:ään Huntsvillessä.
Saavuttuaan Normaliin, Alabamassa sijaitsevalle kampukselle Stallworth siirtyi leveäksi vastaanottimeksi, ja hänestä tuli kaksinkertainen all-conference -valintajoukkueeseen valittu pelaaja ja koulun historian johtava vastaanottimensaaja. Steelersin veteraani kykyjenetsijä Bill Nunn kehotti Pittsburghia varaamaan hänet; Steelers teki Stallworthista neljännen kierroksen varauksen vuonna 1974 ja liittyi tuleviin Hall of Famersin pelaajiin Lynn Swanniin (ensimmäinen), Jack Lambertiin (toinen) ja Mike Websteriin (viides), mikä oli luultavasti kaikkien aikojen paras yksittäisen vuoden varaus. Swann, USC:stä, oli loistovalinta, joka ansaitsi 267 sanan mittaisen elämäkerran Steelersin vuoden 74 mediaoppaassa. Stallworthin tarina kerrottiin vain 60:ssä.
Stallworth ansaitsi MBA-tutkintonsa samalla, kun hän teki Steelersin ennätykset vastaanotoissa ja jaardeissa.
Walter Iooss Jr./SI
”Hän oli vaatimaton kaveri, joka ei tullut sisään suurella fanfaarilla”, Harris sanoo, ”mutta huomasi, että hän teki tasaisesti kovasti töitä ja hakkasi. Ennen kuin huomasitkaan, sanoit, että tämä kaveri on hyvä. Tämä kaveri on lahjakas. Hän vain kasvoi suureksi.” Stallworth oli kahdesti Steelersin MVP, ja hänellä on yhä Super Bowl -ennätykset eniten jaardeja per koppi yksittäisessä pelissä (40,3) ja uralla (24,4). Hänellä oli kaksi touchdown-vastaanottoa Super Bowl XIII:ssa, jossa Cowboys voitettiin 3531, ja hänen neljännen neljänneksen 73 jaardin TD:nsä seuraavana vuonna vei Steelersin lopullisesti johtoon 3119-voitossa Ramsista.
Kun Steelers keräsi mestaruuksia 1970-luvulla, valmentaja Chuck Noll saarnasi pelaajilleen heidän ”elämäntehtävistään” jalkapallon ulkopuolella: ”Teidän on suunniteltava seuraavaa askelta varten. Et voi odottaa siihen päivään asti, kun jäät eläkkeelle jalkapallosta ja katsot ylös ja sanot: ”Mitä aion tehdä nyt?”
”Päätin, etten aio pelata ja tienata vähän rahaa ja sitten ihmetellä, mitä sille tapahtui”, Stallworth sanoo. Aseistettuna liiketalouden tutkinnollaan Alabama A&M:stä hän palasi joka sesongin ulkopuolella Huntsvilleen, jossa hänen vaimonsa Flo, poikansa John Jr. ja tyttärensä Natasha asuivat ympäri vuoden, ja ”kokeili”, ansaitsi lisenssejä vakuutusten ja kiinteistöjen myyntiin ja kehitti kerrostalokomplekseja samalla, kun ansaitsi MBA-tutkintonsa.
Entinen All-Pro-turvaaja Gary Fencik on nyt tähti finanssimaailmassa
Matkan varrella Stallworth tapasi Sam Hazelrigin, eläkkeellä olevan insinöörin, heidän lastensa jalkapalloliigan kautta. He puhuivat Huntsvillen orastavasta puolustus- ja ohjusteollisuudesta, ja vuonna 1986, vuotta ennen kuin hän jäi eläkkeelle Steelersistä, he perustivat Madison Research Corporationin, joka tarjosi palveluja, valmisti osia ja kehitti ohjelmistoja hallitukselle. Työskennellessään Stallworthin kotona ja kirjoittaessaan ehdotuksia sähköisellä kirjoituskoneella, jossa oli epäkunnossa oleva T-näppäin, Madison Research sai ensimmäisen pienen sopimuksen Annistonin armeijan varikon kanssa kahdesta M1-panssarivaunuun tarkoitetusta laitteistosta vuonna 1987, minkä jälkeen se alkoi vähitellen kukoistaa.
”Se oli vaikeaa siinä mielessä, että ihmiset näkivät minussa edelleen John Stallworthin jalkapalloilijana eivätkä niinkään John Stallworthin bisnesihmisenä”, sanoo Stallworth, joka toimi toimitusjohtajana ja toimitusjohtajana. ”Jossain mielessä se oli hyvä asia, koska sillä pääsi ovesta sisään. Toisaalta se oli huono asia, sillä jos ihmiset eivät nähneet sinua toisessa roolissa, heidän oli vaikea asioida kanssasi.”
Vuoteen 2006 mennessä Madison Researchilla oli 375 työntekijää 15 osavaltiossa. Viallisesta kirjoituskoneesta alkunsa saanut yritys oli ryhtynyt hoitamaan tietokoneiden ylläpitoa avaruus- ja ohjuspuolustuksen komentokeskuksen simulaatiokeskuksessa Huntsvillessä. Samana vuonna Stallworth myi yrityksen 69 miljoonalla dollarilla. Hän liittyi myös Bobby Bradleyn, perheen ystävän ja Computer Systems Technologyn perustajan, kanssa Genesis II:een, holdingyhtiöön, joka hallitsisi heidän investointejaan, liiketoiminnan kehittämissuunnitelmiaan ja hyväntekeväisyystyötään. Stallworthille se tarkoitti keskittymistä John Stallworth -säätiöön, joka on sponsoroinut Round Table -tapahtumaa vuodesta 2012 lähtien ja vuodesta 2002 lähtien Huntsvillessä järjestettyä julkkisten golfturnausta, johon ovat osallistuneet entiset Steelersin pelaajat, kuten Harris, Swann, Mel Blount, Donnie Shell ja Dolphinsin Dwight Stephenson.
Stallworth ja Swann, jotka molemmat varattiin Pittsburghiin vuonna 1974, johtivat yleisön Terrible Towel -aaltoilua eräässä ottelussa vuonna 2012.
Heinz Kluetmeier/SI
Säätiö on myöntänyt yli 350 000 dollarin stipendiavustuksen noin 135:lle opiskelijalle, jotka opiskelevat Alabama A&M:ssä ja muissa kouluissa. Stallworth sanoo: ”Raha, jonka annamme lapsille, muuttaa heitä. Se todella innostaa minua. Minulle on kunnia olla asemassa, jossa voin tehdä sitä. Haluan katsoa taaksepäin ja sanoa, että olemme voineet auttaa joitakin ihmisiä.”
”John on hiljainen johtaja”, sanoo Huntsvillen pormestari Tommy Battle. ”Hän yrittää pysytellä poissa eturivistä, mutta hän on yksi niistä ihmisistä, kun he liikkuvat tässä yhteisössä, he vaikuttavat.”
Stallworth työskentelee edelleen Genesis II:lla, mutta vuonna 2009 Steelers tarjosi hänelle uuden tilaisuuden, ja hän tietysti tarttui siihen. Steelersin puheenjohtaja Dan Rooney kysyi Stallworthilta, haluaisiko hän ostaa osan joukkueesta. Ex-pelaaja myönsi, että hänen oli ensin totuttava näkemään jalkapallo pukuhuoneen sijaan neuvotteluhuoneesta käsin. ”Tiedän, mitä koin tärkeäksi itselleni pelaajana ja pelaajille ympäri liigaa”, Stallworth sanoo. ”Pitäisikö minun nyt romuttaa kaikki se, jotta voisin olla siinä laatikossa?”
Ex NFL:n entinen linjamies Alex Bernstein miettii teknistä menestystä
osa minusta tulossa ulos. Mietin, miltä kehoni tuntui 14 pelin jälkeen.”
Stallworth on enemmänkin ex-pelaaja kuin omistaja, kun hän ilmestyy Steelersin kotiotteluun Ravensia vastaan 2. marraskuuta. Pittsburgh-vastaanottaja Antonio Brown, jonka kanssa Stallworth on kehittänyt läheisen suhteen, ottaa 11 syöttöä kiinni – kolmen pelin verran Stallworthille, joka keräsi uransa 165 ottelussa 537 kiinniottoa 8 723 jaardia ja 63 touchdownia juoksupainotteisilla 1970- ja 80-luvuilla. Stallworth ei kuitenkaan ole paikalla ihmettelemässä Brownia, vaan auttamassa kunnioittamaan entistä joukkuetoveriaan Mean Joe Greeneä, jonka numero 75 on jäämässä eläkkeelle. Kun Stallworthista tuli osaomistaja, Greene työskenteli Steelersin etutoimistossa. Greene katsoi vanhaa joukkuetoveriaan kysyvästi ja sanoi: ”Pitääkö minun nyt kutsua sinua pomoksi?”
Stallworth nauraa muistellessaan hetkeä istuessaan Genesis II:n kokoushuoneessa kahtena aamuna Round Table -tapahtuman jälkeen. Hänellä on yllään harmaa pitkähihainen T-paita ja lämmittelyhousut, jotka osoittavat, kuinka huomattavan hyväkuntoinen hän on edelleen, ja herättävät kommentin, jonka hän kuulee usein: ”Näytät siltä, että voisit yhä pelata.” Hänen vakiovastauksensa: ”Sanon itselleni, että minulla on vielä yksi näytelmä jäljellä. Enkä halua todistaa sitä vääräksi.”