GREEN BAY, Wis. – Nyt on aika. Kultapata on sateenkaaren päässä.
Sen jälkeen, kun Aaron Rodgers voitti Super Bowlin vuonna 2010, hän johti pelinrakentajana joukkuetta, joka voitti 15-1 vuonna 2011 ja ylsi NFC:n mestaruusotteluihin vuosina 2014, 2016 ja 2019.
Jokainen noista joukkueista epäonnistui Super Bowliin pääsemisessä, saati sen voittamisessa. Kun Rodgers voitti lauantaina Los Angeles Ramsin ylivoimaisesti 32-18, Green Bay Packers on jälleen mukana NFC:n mestaruusottelussa. Hän ei ehkä koskaan saa näin hyvää tilaisuutta voittaa sitä vaikeasti tavoiteltavaa toista Super Bowl -sormusta.
Stadionilla olleiden lähes 8500 fanin ”MVP”-laulujen säestämänä Rodgers ei aikonut hukata hetkeäkään nauttimalla hetkestä.
”Olen vain niin onnellinen poikiemme puolesta”, hän sanoi. ”Ehdottomasti hieman tunteellinen, kun ajattelee, mitä kävimme läpi. Se sai minut tunteellinen yleisö siellä tänään, olen vain todella onnellinen kaikesta, mitä tapahtui tänään. Meillä on paljon aikaa puhua ensi viikon vastustajasta huomisen ja tiistain ja keskiviikon jälkeen. Odotan innolla keskusteluamme, kun se aika koittaa.”
Suuruus ajaa Rodgersia. Hänestä on tulossa NFL:n historian kuudes pelaaja, joka on voittanut kolme MVP-palkintoa. Hän kuitenkin tietää, että kyse on muustakin kuin kunniamaininnoista ja tilastoista. Kyse on mestaruuksien voittamisesta. Yksi ensi viikon mahdollisista otteluista on Tampa Bayn pelinrakentajaa Tom Bradya vastaan. Brady voitti kuusi Super Bowlia New England Patriotsin kanssa.
Rodgers on voittanut vain yhden. Hänelle ei ole vierasta pudotuspelien sydänsurut. Arizonaa vastaan tuli jatkoaikatappiot vuosina 2009 ja 2015. Katastrofi Seattlessa vuonna 2014. Hyökkäyskoordinaattori Joe Philbinin pojan kuolema vuonna 2011. Jordy Nelsonin murtuneet kylkiluut vuonna 2016. Hänen kahdeksasta pudotuspelitappiostaan Packers antoi viidessä vähintään 37 pistettä.
Tämä vuosi on ehkä erilainen. Ennen kaikkea Rodgers saa vihdoin mestaruusottelun kotikentällään. Varhaisen ennusteen mukaan kello 14.00 alkavan ottelun korkeimmaksi lämpötilaksi on ennustettu 27 astetta. Jos se pitää paikkansa, se olisi 12 astetta kylmempi kuin lauantaina Ramsia vastaan – mahdollisesti iso juttu, kun otetaan huomioon mahdollisten vastustajien paikkakunnat. Jopa alle 11 prosentin kapasiteetilla Ramsia vastaan huutavat ja kylttejä heiluttavat fanit tekivät eron.
”Se merkitsee paljon”, Rodgers sanoi. ”Jordy ja minä puhuimme siitä vuosia sitten. Minulla oli paljon aloituksia tässä liigassa ilman, että sain olla mukana isännöimässä NFC Championshipiä. Muistan, miltä se tuntui vuonna 2007, varsinkin sen jälkeen, kun katsoimme Giantsin voittavan Dallasin. Me ja Dallas olimme mielestämme kaksi parasta joukkuetta NFC:ssä sinä vuonna. Giants voitti heidät, ja meistä tuntui todella hyvältä isännyydestä ja mahdollisuuksistamme. Se oli todella, todella kylmä peli. Toivottavasti se on hieman kylmempi kuin tänä iltana. Fanit olivat erikoisia, energia oli erikoista tänä iltana. Kotikenttäetu on olemassa.”
Urheilussa on mahdollisuuksien ikkunoita. Rodgers on vuosien ajan pönkittänyt tuota ikkunaa auki. Valmentaja Matt LaFleur korvasi tuon ikkunan. Mutta se ei pysy auki ikuisesti.
Itse asiassa tämä saattaa olla valmis paiskautumaan kiinni.
Rodgers on 37-vuotias. Tähtijuoksija Aaron Jones ja All-Pro-sentteri Corey Linsley tulevat olemaan vapaita agentteja offseasonin aikana, jolloin räjähtävä palkkakatto on Packersin ennustettu 28 miljoonan dollarin ylitys. Ja sitten on vielä huoneen norsu huhtikuun valinta Jordan Love. Tuleeko Rodgers edes takaisin vuonna 2021 tai 2022 tavoittelemaan jälleen mestaruutta?
Ei kyse ole vain Rodgersista. Vastaanottajat Davante Adams ja Linsley olivat osa noita NFC Championshipin tappioita vuosina 2014, 2016 ja 2019. Adams, joka aloittaa viimeisen sopimuskautensa ensi vuonna, on uransa parhaassa iässä, mutta epävarmuus pelinrakentajana voi tehdä tästä hänen viimeisen, parhaan mahdollisuutensa. Ja kuka tietää, missä Linsley pelaa ensi kaudella.
”Olemme tavallaan tunteneet niin jo ,” Linsley sanoi. ”Minun rookie vuosi (2014), ne kaverit, jotka olivat olleet täällä, he tunsivat, että se oli se aika. Ja tiedätkö, tietyt asiat tapahtuivat. Mitä tahansa. Mutta tänä vuonna olemme onnekkaita, että meillä on peli täällä. Luulen, että se on selvästi meidän eduksemme. Niillä kavereilla, jotka ovat olleet täällä noiden neljän mestaruusottelun ajan, kiireen ja halun taso on varmasti kohonnut. Ei ole niin, etteikö sitä olisi ollut ennenkin, mutta tämä on iso juttu meille kaikille.”