(CNN) ”Suosikkini kilpa-ajossa on vauhti.”
Tässä on Ella Stevens, joka vain 13-vuotiaana taistelee mahdollisuudesta päästä ajamaan Formula 1:n kuuluisimpaan tiimiin – Ferrarille.
Tänä syksynä Stevensillä on edessään joukko haasteita radalla ja radan ulkopuolella Paul Ricardin radalla Ranskassa, ja lopullisena palkintona on paikka Ferrarin arvostetussa kuljettajaakatemiassa sen ensimmäisenä naiskilpailijana.
”Se on erittäin hyvä tilaisuus minulle”, Ella, joka on jo brittiläinen kartingmestari, kertoo CNN:lle. ”Meidän täytyy tehdä alkuvaiheessa muutama kuntotesti ja jonkin verran kartingia, jotta he näkevät ajotaitomme.”
Kysyttäessä, mitä paikka Ferrarin akatemiassa merkitsisi hänelle, hän sanoo yksinkertaisesti: ”Se olisi erittäin hienoa.”
Akatemia onkin tulevien kilpaurheilutähtien kasvattamo. Sen nykyisiin kasvatteihin kuuluvat Mick Schumacher, legendaarisen Ferrari-kuljettajan Michaelin poika, Enzo Fittipaldi, jonka isoisä Emerson oli kaksinkertainen F1-maailmanmestari, sekä Arthur Leclerc, Ferrarin nykyisen F1-tulitikun Charlesin pikkuveli.
Näennäisesti se ei ole mikään paikka 13-vuotiaalle tytölle pienestä englantilaisesta kylästä – jolla on jo nyt vuori kiivettävänä naisena lajissa, joka on edelleen miesten hallitsema.
Loppujen lopuksi naispuolinen kuljettaja ei ole kilpaillut F1:ssä yli 40 vuoteen, ja vain kuusi naista on osallistunut Grand Prix -viikonloppuihin.
Stevensiä tukee hänen pyrkimyksissään F1-yleisön suosittu hahmo Rob Smedley. Hän työskenteli Ferrarin insinöörinä yli vuosikymmenen ajan ja opastaa nyt Stevensiä oman Electroheads Talent Academy -akatemiansa kautta.
Smedley kuvailee Ferrarin potentiaalisen naiskuljettajan etsintää ”valtavaksi askeleeksi”.
”Se, että lajin merkittävä toimija, jolla on niin rikas historia kuin Ferrarilla, johtaa tätä asiaa, on taputettava”, hän sanoo CNN:lle. ”On aivan uskomatonta, että he haluavat tehdä näin ja ryhtyvät positiivisiin toimiin sukupuolen moninaisuuden lisäämiseksi urheilussa.”
”Koimme, että meidän oli tehtävä lisäponnisteluja laajentaaksemme toiminta-aluettamme koskemaan myös naispuolisia nuoria, jotka haluavat päästä eteenpäin moottoriurheilussa”, Ferrarin tallipäällikkö Mattia Binotto sanoi tiedotteessa.
”Vaikka varsinaista estettä heidän osallistumiselleen ei ole, olemme tietoisia siitä, että naisten on vaikeampi edetä tällä alalla.”
Ella Stevens vuonna 2020. LUE: Susie Wolff sanoo, että Lewis Hamiltonin F1-kritiikki on ”täysin perusteltua”
Kävi Ferrarin kanssa miten tahansa, Stevensillä on jo nyt raakaa lahjakkuutta ja raakaa nopeutta päästä pitkälle moottoriurheilussa.
Kymmenvuotiaana hänestä tuli Britannian karting-mestari – samanikäisenä kuin Lewis Hamilton, kun hän voitti myös kadettiluokan karting-mestaruuden. Hän lisäsi toisen mestaruuden vuonna 2018 ja tyytyi yhteismestaruuteen talvikauden 2020 karting-sarjassa, jota Covid-19-epidemia lyhensi.
”Haluaisin olla ammattimainen kilpa-ajaja ja mahdollisesti päästä Formula 1:een”, Stevens sanoo teinin ujolla käytöksellä.
”Veljeni ja isäni ovat aina harrastaneet moottoriurheilua”. Pidän todella paljon myös nopeudesta, joten se on tavallaan iso asia.
”Aloitin kartingin kuusivuotiaana. Kokeilin ensimmäisen kerran Bambino-kartilla radalla Walesissa ja pidin siitä todella paljon.
”Olin aluksi vähän peloissani, mutta totuin siihen ja tulin nopeammaksi ja nopeammaksi. Se on hyvin jännittävää. Lempikohtani on luultavasti vauhti, se on aina jotain mitä odottaa, kun menet radalle ja odotat lähtöruudussa.”
”Minua ei oikeastaan pelota, koska keskityn enimmäkseen vain ajamiseen.”
Stevens on ensimmäinen kuljettaja, joka on kiinnitetty Smedleyn perustamaan lahjakkuusakatemiaan, joka huomasi heti hänen kykynsä.”
”Kun katsoin häntä radalla ja katsoin hänen tietojaan, hän on selvästi todella nopea”, sanoo Smedley, joka tunnetusti kävi kuiskaamassa Felipe Massan insinöörityön F1-maailmanmestaruuteen vuonna 2008.
”Lahjakkailla kuljettajilla on synnynnäinen kyky käsitellä paljon tietoa ja katsoa yhtä, kahta, kolmea, neljää siirtoa eteenpäin.”
”Jos näkee Ellan ja sen määrän vaaratilanteita, joihin hän on sekaantunut, hänen tilannetietoisuutensa ja sen, miten hän pystyy kiertämään tilanteita, se on selvästi osoitus lahjakkuudesta.”
Ella Stevens, vas. kilpa-autoilija Alice Powellin kanssa. LUE: F1-tähti Max Verstappen sanoo, ettei hän ole uusi Michael Schumacher
Stevensiä valmentaa myös W-sarjan kilpa-ajaja Alice Powell, joka arvioi suojattinsa ”suureksi lahjakkuudeksi”
”Hän on jo voittanut karting-mestaruuden ja lukuisia kilpailuja, joten hänellä on kokemusta menestyksestä”, Powell lisää. ”Hänellä on ollut myös vaikeita aikoja, joista hän on selvinnyt hyvin. Hän ansaitsee tilaisuuden yrittää saada paikan Ferrari-akatemiasta.”
”Ellalla on ehdottomasti valtavasti potentiaalia nousta Formula 1:een.”
Toistaiseksi Stevens tasapainottelee ajamisen intohimonsa ja normaalin teinielämänsä välillä jonglööraamalla koulun ja sosiaalisen elämän kanssa.
”Normaalisti teen niin, että heti kun pääsen koulusta kotiin, teen töitä ja siinä välissä harrastan kuntoilua ja uintia”, Ella kertoo. ”Sitten minulla on koko viikonloppu aikaa keskittyä vain kilpaurheiluun.”
”Äitini ja isäni tukevat minua hyvin, ja joskus veljeni auttaa minua. Ystäväni eivät oikeastaan tiedä paljoakaan — mutta pidän sen mieluummin sellaisena, koska se on helpompaa.”
Smedley sanoo, että nuoren kuljettajan valmentaminen ei ole valtava harppaus Massan kaltaisten vakiintuneiden tähtien kanssa työskentelyyn — insinöörinä hän voi opettaa kenelle tahansa kuljettajalle kilpa-ajotekniikkaa, renkaiden säilyttämistä ja polttoaineen hallintaa — mutta hän on varovainen odotusten hallitsemisessa.”
”Tuon ikäiselle ihmiselle ei voi asettaa liikaa paineita – se ei vain toimi”, hän sanoo. ”Haluamme, että Academy-kuljettajamme ovat omistautuneita lajille ja tarkoitukselleen, mutta ymmärrämme, että he ovat nuoria, heillä on koulu-ura ja koulutus edessään, ja se on valtavan tärkeää.”
”On olemassa kuljettajaohjelmia, jotka kannustavat nuoria luopumaan koulutuksesta. Se ei ole välttämätöntä, se on täyttä hulluutta.”
Alice Powell on kuvaillut Ella Stevensiä ”suureksi lahjakkuudeksi”. LUE: Hamilton dominoi voittaakseen Espanjan GP:n
Stevens ja hänen tiiminsä tietävät, että moottoriurheilu on hyvin vaikea tie. Lahjakkuudelle ei aina anneta mahdollisuutta loistaa, ja kun paikat aivan huipulla ovat rajalliset, kyseessä on silti laji, jossa raha puhuu.
Vaikkapa Williams-kuljettaja Nicolas Latifi on ainoa tulokas F1:n vuoden 2020 lähtöruudukossa, mutta hänen isänsä Michael on kanadalainen suurpäällikkö, joka omistaa osuuden myös McLaren-tiimistä ja joka rahoitti lainaa Williamsille kovan pandemian aikana. Toinen varakas kanadalainen liikemies Lawrence Stroll pystyy Racing Point F1 -tiimin omistajana takaamaan kilpa-ajomahdollisuuden pojalleen Lancelle.
Jos kuljettajat eivät tule etuoikeutetuista oloista, heidän on pystyttävä hankkimaan rahoitusta sponsoreiden kautta, mihin jopa seitsenkertainen mestari Michael Schumacher omistautui junioriuransa aikana.
”Vaikein asia moottoriurheilussa on luultavasti sponsorin löytäminen”, Stevens sanoo. ”Se on paljon rahaa ja melkoinen kamppailu, ellei sinulla ole paljon rahaa verrattuna kaikkiin muihin ihmisiin, joilla on varaa huippumoottoreihin.”
Sitten on väistämätön ongelma, että Ella on myös tyttö, eikä F1:ssä ole ollut naispuolista kuljettajaa sitten vuoden 1976, vaikka Susie Wolfin ja Tatiana Calderonin kaltaiset lahjakkaat testikuljettajat yrittivätkin.
Powell, joka kilpailee vain naisille tarkoitetussa W-sarjan mestaruussarjassa, kertoo: ”Jos halutaan rikkoa raja ja rohkaista enemmän tyttöjä lajin pariin, on saatava nainen F1:ään. Mieskuljettajilla on Lewis Hamiltonin ja Sebastian Vettelin kaltaiset kuljettajat, joita voi ihailla, mutta nuoremmilla naisilla ei ole roolimallia.”
Ferrarin yhteistyössä FIA:n ja sen Naiset moottoriurheilussa -komission kanssa toteuttama ohjelma on kuitenkin jälleen yksi pieni läpimurto. Stevens on yksi 25:stä 12-16-vuotiaasta naisautoilijasta, jotka on valittu Ferrarin kuljettajaakatemiaan.
Ella Stevens sanoo rakastavansa vauhdin tuomaa jännitystä. LUE: Hamilton on F1:n ääni ja omatunto
Smedley on myös lanseerannut oman e-karting-ohjelmansa, jonka tavoitteena on alentaa kartingin kustannuksia ja tavoittaa uusi, monipuolisempi väestöryhmä. Stevens on yksi kolmesta kuljettajasta Electroheads Talent Academy -ohjelmassa, jonka tehtävänä on, että lahjakkuus ansaitsee palkintoja, ei rahanmenoa.
Lähes 20 vuoden kokemuksella F1:stä Smedley aikoo myös aktivoida verkostoaan luodakseen lisää mahdollisuuksia Stevensin kaltaisille nuorille kilpakuljettajille.
”Olemme massiivisia W-sarjan ystäviä, se on ehdottomasti yksi väylä, jota voimme tarkastella Ellan kanssa”, hän kertoo. ”Mutta se ei voi pysähtyä siihen, haluamme sen jatkuvan. Haluamme käyttää suurta ystäväverkostoamme Formula 1:ssä ja Formula E:ssä varmistaaksemme, että hyödynnämme näitä suhteita luodaksemme mahdollisuuksia Ellalle.”
Stevens on myös huomannut, että yhä useammat tytöt kilpailevat kartingissa, joka on kaikkien moottoriurheilumuotojen ruohonjuuritason laji.
”Viime aikoina olen nähnyt, että monet tytöt ovat alkaneet harrastaa kartingia”, hän sanoo. ”Olen nähnyt aika monta viikonloppuisin, jolloin käyn ajamassa kilpaa, samassa ruudussa kanssani, mikä on muutos.”
Brasilian ja Ferrarin Felipe Massa keskustelee kilpa-insinöörinsä Rob Smedleyn kanssa ennen Korean Formula ykkösten Grand Prix -kilpailun starttia Korea International Circuit -radalla Yeongam-gunissa Etelä-Koreassa 14. lokakuuta 2012. LUE: Moottoriurheilumaailma kunnioittaa ”kilpaurheilulegenda” Stirling Mossia
Stevensin tiimi tekee kaikkensa yrittäessään antaa hänelle etulyöntiaseman kuntoiluohjelmista, kilpa-ajokäsityön oppitunneista, radan ulkopuolisesta mediakoulutuksesta ja ravitsemuksesta.
Powell muistelee hymyillen, kuinka häneen teki erityisen vaikutuksen se, kun kisan jälkeisen käyntinsä jälkeen huoltoaseman McDonaldsissa Stevens pyysi jälkiruoaksi porkkanapötköjä jäätelön sijasta.
”Ellalla on paljon työtä tehtävänä, hän tietää sen”, hän lisää. ”Radalla ja radan ulkopuolella on paljon keinoja parantaa kuntoaan ja lajin henkistä puolta.
”Lokakuussa Paul Ricardilla tulee olemaan iso testi, mutta Ella on päättänyt tehdä kovasti töitä ja tehdä parhaansa.”
Tämä kokonaisvaltainen lähestymistapa moottoriurheilu-uraan voi olla ratkaisevan tärkeää, kun Stevensin kaltaisten tyttöjen on vieläkin läpäistävä lasikattoja.”
Mick Schumacher kilpailee Saksan karttojen mestaruuskilpailun kansainvälisen ADAC:n osakilpailun aikana Genkissä 4. lokakuuta 2014. LUE: Ferrari implodoituu, kun Charles Leclerc ja Sebastian Vettel törmäävät ja keskeyttävät Steiermarkin GP:ssä
CNN:n videohaastattelun loppupuolella Stevensin huomio kiinnittyy pikemminkin ikkunaan kuin metaforiseen lasikattoon. Powell selittää, että radalla on go-kartteja, ja Stevensin tekee mieli päästä radalle.
Monien vuosien ajan haastatellut kuljettajat, erityisesti F1-kuljettajat, lähes poikkeuksetta vetäytyvät haastatteluista, kun radalle ilmestyy autoja – mitä tahansa autoja.
Periaatteessa tämä osoittaa enemmän kuin mikään muu, että Stevens on todellinen kilpa-ajaja – koska hänelle kilpa-ajaminen on tärkeintä.