”Mikään ei ole niin kaunista kuin vapaa metsä”. Nälkäisenä pyydystää kala, leikata puun oksat, tehdä nuotio sen paistamista varten ja syödä se ulkoilmassa, on kaikista ylellisyyksistä suurin. En pysyisi viikkoakaan kaupungeissa ahtautuneena, ellei intohimoni taiteeseen olisi niin suuri.” – Edmonia Lewis, siteerattu teoksessa ”Letter From L. Maria Child,” National Anti-Slavery Standard, 27.2.1864.
Edmonia Lewis, ensimmäinen ammattimainen afroamerikkalainen kuvanveistäjä, syntyi Ohiossa tai New Yorkissa vuonna 1843 tai 1845. Hänen isänsä oli vapaa afroamerikkalainen ja äitinsä chippewa-intiaani. Lewis jäi orvoksi ennen kuin täytti viisi vuotta, ja hän asui äitinsä vaeltavassa heimossa 12-vuotiaaksi asti. Lewisin vanhempi veli Sunrise jätti chippewat ja muutti Kaliforniaan, jossa hänestä tuli kultakaivosmies. Hän rahoitti sisarensa varhaisen koulunkäynnin Albanyssa ja auttoi tätä myös opiskelemaan Oberlin Collegessa Ohiossa vuonna 1859. Oberlinissä hän luopui chippewa-nimestään ”Wildfire” ja otti nimekseen Mary Edmonia Lewis. Hänen uransa Oberlinissä päättyi äkillisesti, kun häntä syytettiin kahden valkoihoisen huonetoverinsa myrkyttämisestä. Lewis vapautettiin syytteestä, mutta hän joutui kestämään paitsi suuren julkisuuden saaneen oikeudenkäynnin myös valkoisten kostajien ankaran pahoinpitelyn. Myöhemmin häntä syytettiin taidevarkauksien varastamisesta, eikä hän saanut valmistua Oberlinistä.
Lewis lähti Oberlinistä vuonna 1863 ja muutti, jälleen veljensä rohkaisemana ja taloudellisesti tukemana, Bostoniin. Siellä hän tapasi muotokuvanveistäjä Edward Brackettin, jonka johdolla hän aloitti rajoitetut kuvanveiston opinnot. Hän oli päättänyt ryhtyä kuvanveistäjäksi. Vähäisen koulutuksen, altistumisen ja kokemuksen turvin Lewis alkoi valmistaa medaljonkimuotokuvia tunnetuista abolitionisteista, kuten William Lloyd Garrisonista, Charles Sumnerista ja Wendell Phillipsistä. Abolitionisti John Brownin ja eversti Robert Gould Shaw’n, bostonilaisen sankarin ja sisällissodan kuuluisan, pelkästään afroamerikkalaisia edustaneen 54. rykmentin valkoisen johtajan, muotokuvamallisten rintakuvien myynnillä Lewis pystyi rahoittamaan ensimmäisen Euroopan-matkansa vuonna 1865.
Matkattuaan Lontoossa, Pariisissa ja Firenzessä Lewis päätti asettua asumaan Roomaan, jossa hän vuokrasi ateljeensa läheltä aukiota (Piazza Barberini) talvena 1865 ja 1866 aikana. Lewisin saapuessa Roomaan kuvanveistäjät suosivat uusklassista tyyliä, jota leimasivat ylevä idealismi ja kreikkalais-roomalaiset resurssit. Hän oppi nopeasti italiaa ja tutustui kahteen Roomassa asuneeseen merkittävään valkoiseen amerikkalaiseen, näyttelijä Charlotte Cushmaniin ja kuvanveistäjä Harriet Hosmeriin. Monet muutkin amerikkalaiset kuvanveistäjät asuivat tuohon aikaan Roomassa, koska siellä oli saatavilla hienoa valkoista marmoria ja monia italialaisia kiviveistäjiä, jotka olivat taitavia siirtämään kuvanveistäjän kipsimallit valmiiksi marmorituotteiksi. Lewis oli ainutlaatuinen oman sukupolvensa kuvanveistäjien joukossa Roomassa, sillä hän käytti harvoin italialaisia työmiehiä ja teki suurimman osan töistään ilman apua. Hänen motiivinsa oli luultavasti kaksijakoinen: rahan puute ja pelko siitä, että hänen työnsä menettäisi omaperäisyytensä.
Valitettavasti suurin osa Lewisin veistoksista ei ole säilynyt. Abolitionistien ja mesenaattien, kuten Anna Quincy Waterstonin, muotokuvamalliset rintakuvat sekä aiheet, jotka kuvasivat hänen kahta afroamerikkalaista ja alkuperäisamerikkalaista syntyperäänsä, olivat hänen erikoisalaansa. Lewis valmisti myös useita mytologisia aiheita tai ”mielikuvituskappaleita”, kuten Asleep, Awake ja Poor Cupido, ja ainakin kolme uskonnollista aihetta, mukaan luettuna kadonnut Magi Adoration of the Magi vuodelta 1883, sekä kopioita italialaisesta renessanssin veistotaiteesta.
Hänen Mooseksensa, joka on kopioitu Michelangelon jäljitelmän mukaan, on esimerkki Lewisin jäljittelevistä kyvyistä, ja herkkästi veistetty Hagar (joka tunnetaan myös nimellä Hagar Erämaassa) lienee Lewisin tunnettujen teostensa joukossa hänen hengissä olevien töidensä mestariteos. Vanhassa testamentissa Hagar – Aabrahamin vaimon Saaran egyptiläinen palvelijatar – oli Aabrahamin ensimmäisen pojan Ismaelin äiti. Mustasukkainen Saara heitti Hagarin erämaahan Saara-pojan Iisakin syntymän jälkeen. Lewisin veistoksessa Egypti edustaa mustaa Afrikkaa, ja Hagar on rohkeuden symboli ja pitkän afrikkalaisten kuningassuvun äiti. Se, että Lewis kuvasi etnisiä ja humanitaarisia aiheita, erotti hänet suuresti muista uusklassisista kuvanveistäjistä.
Lehtitietojen mukaan Lewis palasi Yhdysvaltoihin vuonna 1872 osallistuakseen teostensa näyttelyyn San Franciscon taideyhdistyksessä. San Francisco Pacific Appeal -lehti kertoi Lewisin olleen jälleen Yhdysvalloissa lokakuussa 1875 ja esiintyneen lyhyesti St. Paulissa, Minnesotassa pidetyssä konsertissa. Vuoden 1875 jälkeen Lewisin loppuelämää sekä kuolinpäivää ja -paikkaa koskevat tiedot ovat epäselviä ja ristiriitaisia. Hän ei koskaan mennyt naimisiin, hänellä ei ollut lapsia, ja hänen kerrottiin viimeksi asuneen Roomassa vuonna 1911.
Lewis ihaili suuresti Henry Wadsworth Longfellow’n runoutta, ja erityisesti hänen eeppinen runonsa The Song of Hiawatha viehätti häntä. Lewis sai valmiiksi ainakin kolme runon innoittamaa figuuriryhmää: The Wooing of Hiawatha, The Marriage of Hiawatha and Minnehaha ja The Departure of Hiawatha and Minnehaha. Ollessaan Roomassa vuonna 1869 Longfellow vieraili Lewisin ateljeessa, jossa hän istui muotokuvaa varten ja näki luultavasti runon innoittamat veistokset. Viime aikoihin asti ainoa Lewisin Hiawatha ja Minnehaha -sarjasta tunnettu säilynyt teos oli pari pientä rintakuvaa nuorista rakastavaisista, jotka olivat luultavasti tutkimuksia figuratiivisia ryhmiä varten. Vuonna 1991 Lewisin Hiawathan ja Minnehahan avioliitto löydettiin kuitenkin uudelleen.
Regenia A. Perry Free within Ourselves: African-American Artists in the Collection of the National Museum of American Art (Washington, D.C.: National Museum of American Art in Association with Pomegranate Art Books, 1992)