Manhattanin Upper West Sidella kasvanut Dorothy Parker loi uran, jota määrittelivät hänen nokkeluutensa ja terävät kommenttinsa nykypäivän Amerikasta. Hän syntyi kaksi kuukautta etuajassa perheensä kesäkodissa West Endissä, New Jerseyssä. Viisivuotiaana hän oli menettänyt äitinsä, ja 20-vuotiaana hän oli menettänyt myös isänsä, vaatetehtailijan. Hän opiskeli Blessed Sacrament Convent Schoolissa New Yorkissa ja Miss Danan koulussa Morristownissa, New Jerseyssä, mutta ei koskaan saanut lukiodiplomia. Hän elätti itsensä tanssiopiston pianistina, kunnes siirtyi aikakauslehtien kustantamisen maailmaan.
Myytyään ensimmäisen runonsa Vanity Fairille vuonna 1914 hänestä tuli Voguen vakituinen toimittaja. Vuonna 1917 hän otti P.G. Wodehousen paikan Vanity Fairin teatterikriitikkona. Samana vuonna hän meni naimisiin ensimmäisen aviomiehensä, pörssimeklari Edwin P. Parkerin kanssa. Avioliitto oli onneton, ja pariskunta erosi noin kymmenen vuotta myöhemmin.
Kriitikon uraa rakentaessaan hän oli keskeinen jäsen Round Table -ryhmässä, jossa kirjailijat vaihtoivat vitsikkäitä lauseita lounaalla Algonquin-hotellissa. Hän oli New Yorkerin toimitusneuvoston perustajajäsen sen perustamisen yhteydessä vuonna 1925, ja seuraavan vuosikymmenen aikana hän kirjoitti usein lyhyitä runoja sen sivuille.
Vuonna 1926 Parker julkaisi ensimmäisen runokirjansa Enough Rope, josta tuli bestseller. Hänen muihin kokoelmiinsa kuuluvat Sunset Gun (1928) ja Death and Taxes (1931). Parkerin runoutta leimaa nokkeluus mutta myös häntä vaivannut syvä masennus. Hänen runoutensa, joka keskittyi erityisesti sukupuoleen liittyvään valtadynamiikkaan ja jota joskus kutsuttiin ”kevyeksi” tai ”räpyläversioksi”, repi amerikkalaisen yhteiskunnan rakennetta kappaleiksi. 1920-luvulla ja 1930-luvun alussa hän julkaisi myös useita novellikirjoja.
Parker muutti Hollywoodiin vuonna 1934. Siellä hän työskenteli käsikirjoittajana muun muassa elokuvissa A Star Is Born ja keräsi useita Oscar-ehdokkuuksia toisen aviomiehensä Alan Campbellin kanssa. Tuona aikana hän harjoitti vasemmistopolitiikkaa, keräsi rahaa edistyksellisille asioille, raportoi Espanjasta sisällissodasta ja kirjoitti artikkeleita New Masses -lehteen. Hän oli myös Joint Anti-Fascist Refugee Committee -järjestön kansallinen puheenjohtaja. Ennen kuin Parker kuoli 73-vuotiaana vuonna 1967, hän määritteli, että suurin osa hänen omaisuudestaan menisi Martin Luther King Jr:lle. Kun King murhattiin vajaa vuosi myöhemmin, se siirtyi NAACP:lle.