Syylliset
Monien Diphyllobothriidae-heimon kastodien (heisimato) jäsenten tiedetään tartuttavan ihmisiä. Näillä pseudofyllidean cestodeilla on scolex, jossa on botrioita (uria), eikä imijöitä, kuten cyclophyllidean cestodeilla (ryhmä, johon kuuluvat lähes kaikki ihmistä infektoivat lajit). Kaikilla ihmisillä esiintyvillä diphyllobothriidi-infektioita aiheuttavilla lajeilla on meri- tai vesielinkierto, ja tartunta tapahtuu nauttimalla alikypsää kalaa.
Uudemmat tutkimukset, joissa on otettu huomioon morfologisia ja molekyylitietoja, ovat johtaneet useimpien ihmistä infektoivien diphyllobothriidien uudelleenluokitteluun ja uudelleennimeämiseen. Dibothriocephalus latus (=Diphyllobothrium latum), ”leveä kalahäntämato”, on yleensä oletettu ihmisen diphyllobothriaasin yleisimmäksi aiheuttajaksi. On kuitenkin mahdollista, että monet historialliset tapaukset on virheellisesti liitetty tähän lajiin. Dibothriocephalus nihonkaiense (=Diphyllobothrium nihonkaiense), Dibothriocephalus dendriticus (=Diphyllobothrium dendriticum), Diphyllobothrium stemmacephalum (=Diphyllobothrium stemmacephalum; =Diphyllobothrium yonagoense), Diphyllobothrium balaenopterae (=Diplogonoporus grandis; =Diplogonoporus balaenoptera) ja Adenocephalus pacificus (=Diphyllobothrium pacificum) tarttuvat myös ihmisiin. On olemassa satunnaisia tapausraportteja, joissa on mukana useita muita diphyllobothriidilajeja, joskin joidenkin näissä raporteissa esiintyvien lajien tunnistaminen on kyseenalaista.
Elämänkierto
Solut kulkeutuvat ulosteessa 
alkioitta . Sopivissa olosuhteissa munat kypsyvät (noin 18-20 päivää) 
ja tuottavat onkosfäärejä, jotka kehittyvät korasiidiksi 
. Kun sopiva äyriäinen (ensimmäinen väli-isäntä) on nielaissut sen, coracidia kehittyy procercoid-toukaksi 
. Procercoid-toukat vapautuvat äyriäisestä toisen väli-isännän (yleensä pienen kalan) saalistuksen yhteydessä ja vaeltavat syvempiin kudoksiin, jossa ne kehittyvät plerocercoid-toukaksi (spargana), joka on tartuntavaihe lopulliselle isännälle 
. Koska ihmiset eivät yleensä syö näitä pieniä kalalajeja raakana, toinen väli-isäntä ei todennäköisesti ole merkittävä tartuntalähde ihmisille. Nämä pienet toiset väli-isännät voivat kuitenkin joutua suurempien petokalalajien syömiksi, jotka sitten toimivat paratenisäntinä 
. Tällöin plerocercoidi siirtyy suurempien petokalojen lihaksistoon; ihminen (ja muut lopulliset isäntälajit) saavat loisen syömällä alikypsää paratenista isäntäkalaa 
. Lopullisessa isännässä plerocercoid kehittyy aikuiseksi heisimadoksi ohutsuolessa. Aikuiset diphyllobothriidit kiinnittyvät suolen limakalvoon scolexinsa kahden molemminpuolisen uran (bothria) avulla 
. Aikuiset voivat saavuttaa yli 10 metrin pituuden, ja niissä on yli 3000 proglottidia. Proglottideista erittyy epäkypsiä munia (jopa 1 000 000 munaa päivässä matoa kohti), jotka kulkeutuvat ulosteeseen. Munat näkyvät ulosteessa 5-6 viikon kuluttua tartunnasta.
Isännät
Väli-isännät ja parateniset isännät ovat monenlaisia makean veden ja meren kaloja, yleisesti ahvenia ja haukia Dibothriocephalus latus -lajin osalta ja lohia D. nihonkaiense -lajin osalta. Ihmisten lisäksi myös muut lihansyöjät, kalansyöjät nisäkkäät ja muutamat linnut voivat toimia lopullisina isäntinä. D. latusin, D. nihonkaiensen ja D. dendriticuksen muihin kuin ihmisiin kuuluvia lopullisia isäntiä ovat erilaiset lihansyöjänisäkkäät (kanidit, kissaeläimet, karhut ja viiksisiipiset); näistä vain D. dendriticuksen tiedetään loisivan lintuja, erityisesti lokkeja, vastaan. Hyljejalkaiset ovat Adenocephalus pacificus -lajin luonnollinen pääisäntä, ja sitä on tavattu myös koirilla ja sakaalilla. Valaisiin liittyvistä lajeista Diphyllobothrium stemmacephalum esiintyy useimmiten delfiineissä ja pyöriäisissä ja D. balaenopterae valaissa.
Geografinen levinneisyys
Dibothriocephalus latus on levinnyt suhteellisen laajalti, mutta se on yleisin sirkumpolaarisilla alueilla; sen tiedetään esiintyvän hyvin harvoin myös EteläAmerikassa, kenties maahantuonnin ja vesiviljelyn vuoksi. D. nihonkaiense on endeeminen Tyynenmeren pohjoisosassa, ja tapaukset ovat yleisiä Itä-Aasian maissa, joissa raa’at kalaruoat ovat suosittuja. D. dendriticus levinneisyys on yleensä holarktinen, ja sitä esiintyy eniten arktisilla alueilla. Vaikka Adenocephalus pacificus -tapauksia esiintyy isännissä kaikkialla Tyynellämerellä, suurin osa niistä esiintyy Etelä-Amerikan Tyynenmeren rannikolla, ja yksi tapaus on esiintynyt Etelä-Australiassa. Diphyllobothrium stemmacephalumilla ja D. balaenopterae-lajilla katsotaan olevan kosmopoliittinen levinneisyys merialueilla.
Huomaa, että luonnonvaraisesti pyydettyjen kalojen maailmanlaajuinen kauppa ja kulutus johtavat siihen, että ihmisillä esiintyy säännöllisesti tapauksia luonnollisesti endeemisten alueiden ulkopuolella.