Deindustrialisaatiota ennustavilla tai selittävillä teorioilla on pitkä älyllinen historia. Rowthorn väittää, että Marxin teoriaa (teollisen) voiton vähenemisestä voidaan pitää yhtenä varhaisimmista. Tämän teorian mukaan teknologiset innovaatiot mahdollistavat tehokkaammat tuotantovälineet, mikä johtaa fyysisen tuottavuuden kasvuun eli suurempaan käyttöarvon tuotokseen sijoitettua pääomayksikköä kohti. Samanaikaisesti teknologiset innovaatiot kuitenkin korvaavat ihmisiä koneilla, ja pääoman orgaaninen koostumus kasvaa. Jos oletetaan, että vain työvoima voi tuottaa uutta lisäarvoa, tämä suurempi fyysinen tuotanto ilmentää pienempää arvoa ja lisäarvoa. Teollisuuden keskimääräinen voittoprosentti siis laskee pidemmällä aikavälillä.
Rowthorn ja Wells erottavat toisistaan deindustrialisaation selitykset, jotka näkevät sen positiivisena prosessina, joka johtuu esimerkiksi talouden kypsymisestä, ja selitykset, jotka liittävät deindustrialisaation negatiivisiin tekijöihin, kuten huonoon talouskehitykseen. He esittävät, että deindustrialisaatio voi olla sekä vaikutus että syy huonoon talouskehitykseen.
Pitelis ja Antonakis esittävät, että siinä määrin kuin teollisuudelle on ominaista korkeampi tuottavuus, tämä johtaa, jos muut asiat pysyvät muuttumattomina, teollisuustuotteiden suhteellisten kustannusten alenemiseen ja siten teollisuuden suhteellisen osuuden vähenemiseen (edellyttäen, että teollisuudelle ja palveluille on ominaista suhteellisen joustamaton kysyntä). Lisäksi siinä määrin kuin teollisuusyritykset supistavat toimintaansa esimerkiksi ulkoistamalla tai tekemällä sopimuksia, tämä pienentää teollisuuden osuutta vaikuttamatta kielteisesti talouteen. Sillä voi olla jopa myönteisiä vaikutuksia, jos tällaiset toimet lisäävät yritysten tuottavuutta ja suorituskykyä.
George Reisman totesi inflaation olevan yksi deindustrialisaatiota edistävä tekijä. Hänen analyysinsä mukaan fiat-rahan inflaatioprosessi vääristää pääomaintensiivisten teollisuusyritysten toiminnan edellyttämiä taloudellisia laskelmia ja tekee tällaisten yritysten toiminnan ylläpitämiseksi tarvittavista investoinneista kannattamattomia.
Myös institutionaaliset järjestelyt, kuten talouden rakenneuudistus, ovat vaikuttaneet deindustrialisaatioon. Yksi esimerkki on työvoimavaltainen teollisuus. Kun vapaakauppasopimukset otettiin käyttöön vähemmän kehittyneiden maiden kanssa 1980- ja 1990-luvuilla, työvoimavaltaiset valmistajat siirsivät tuotantolaitoksiaan kolmannen maailman maihin, joissa on paljon alhaisemmat palkat ja alhaisemmat standardit. Lisäksi teknologiset keksinnöt, jotka vaativat vähemmän ruumiillista työtä, kuten teollisuusrobotit, poistivat monia teollisuustyöpaikkoja.