Katso video hautajaisista
Viimeinen kerta, kun Chito ja Pocho nousivat näyttämön keskipisteeseen, näytti yhtään vähemmän liikuttavalta, vaikeasti uskottavalta ja naurettavalta kuin esityksen alkuperäinen lähtökohta – krokotiili ja ihminen parhaina ystävinä.
Kahden vuosikymmenen yhteisen esiintymisen jälkeen ”kesytetty” krokotiili Pocho kuoli viime tiistaina luonnollisista syistä ihmisen tekemällä suollaan Finca Las Tilapiasilla Siquirresin Karibian rinteellä sijaitsevassa kaupungissa. Krokotiilin omistaja Gilberto Shedden, joka tunnetaan paremmin nimellä ”Chito”, kertoi, että hänen kumppaninsa oli lähes 60-vuotias.
Sunnuntaina – päivänä, jolloin Pocho ja Chito tavallisesti temmelsivät vedessä vierailijoiden edessä – kylässä järjestettiin suuret hautajaiset jättimäiselle matelijalle.
Chito laittoi viisimetrisen, 450 kilon painoisen kuolleen krokotiilin vaunuihin ja kiinnitti sen autoon, joka kuljetti kaksikkoa ympäri kaupunkia. Autosaattueeseen liittyi kymmeniä ajoneuvoja. Ainakin 50 surijaa pysyi kulkueen tahdissa, kun taas sivustakatsojat ryntäsivät kärryjen luokse napsimaan valokuvia. Kierroksen päättyessä Finca Las Tilapias -tilalle oli saapunut noin 300 ihmistä.
”Esityksemme oli jotain aivan erityistä”, Chito, 54, sanoi. ”Aina ihmiset, jotka eivät tunteneet Pochoa, ottivat siitä jotain poikkeuksellista.”
Chito löysi Pochon haavoittuneena ja lähellä kuolemaa Parismina-joen rannalta Limónin maakunnassa vuonna 1989. Krokotiilia oli ammuttu vasempaan silmään, ja Chito hoiti sitä takaisin terveeksi. Kymmenen vuotta myöhemmin fincan työntekijä näki Chiton uivan Pochon kanssa ja kertoi asiasta paikallisille tiedotusvälineille. Epätavallisesta parista tuli tähtiä ensimmäisen esityksensä jälkeen kesällä 2000. Tilalla on eläinlääkäri ja biologi, jotka valvovat krokotiilin terveyttä. Pocho söi 30 kiloa kalaa ja kanaa viikossa.
Suuret väkijoukot kokoontuivat viikoittain tekojärven ympärille katsomaan Pochoa ja Chitoa, kun krokotiili teki temppuja, kuten vilkuttaa silmiään, pyörähtää ympäri ja sallii Chiton työntää päänsä jättiläisen torahampaiden reunustamaan suuhun.
Finca Las Tilapias -tilan muistomerkillä tunnustettiin krokotiilin tärkeys yhteisölle. Katsojat seurasivat, kuinka Chito hyvästeli intohimoisesti Pochon, matelijapuolen esityksessä, josta tuli pienen, kostean pueblon suurin turistinähtävyys ja josta uutisoitiin ympäri maailmaa.
Hautajaiset vaikuttivat varmasti suurimmalta tapahtumalta, jonka Siquirres oli nähnyt aikoihin. Chiton ystävät siteerasivat yleisölle Raamatun kohtia eläinten rakastamisesta. He omistivat lauluja Pocholle ja soittivat videoita aiemmista esiintymisistä ja Chiton haastatteluista.
”Se oli kaunista”, Siquirresista kotoisin oleva Xinia Mejía, 40, sanoi. ”Ainakaan täällä emme ole koskaan nähneet mitään tällaista.”
Vierailijoita eri puolilta maata saapui seuraamaan seremoniaa. Miguel Arias, 57, San Carlosista Costa Rican pohjoisosasta, ei ollut koskaan nähnyt Chiton ja Pochon esitystä, mutta kiinnostui siitä nähtyään uutisissa raportin. Arias sanoi olleensa ällistynyt krokotiilille osoitetusta tuesta ja ”kauniista” seremoniasta.
Hautajaisasua ei kuitenkaan vaadittu. Chito, tummaihoinen, kaljupäinen ja hyväkuntoinen, pukeutui leopardikuvioiseen lannevaatteeseen ja huiviin, joita hän käytti esiintymisissään Pochon kanssa. Monilla seurakuntalaisilla oli Pochon muistolle omistetut T-paidat. Paitoja myytiin Finca Las Tilapiasilla neljällä dollarilla, samoin kuin Titolle ja Pocholle omistettuja mukeja ja valikoima pieniä puisia krokotiileja.
Pochon ruho balsamoidaan ja asetetaan näytteille Finca Las Tilapiasin museoon.
Skeptikot saattavat väittää, että hautajaiset olivat pelkkä rahan ansaitseminen, mutta Chiton runsaat kyyneleet eivät näyttäneet olevan krokotiilimaisia. Hän näytti tarvitsevan yleisön huomiota ja tukea pysyäkseen tyynenä. Kun muut vieraat tarttuivat mikrofoniin puhuakseen Pochosta, Chito nähtiin itkemässä vaimonsa Olgan sylissä tai nojaamassa krokotiilin yli kyyneleet poskillaan.
Kun Chito siirtyi jälleen eturiviin, hän vaikutti päättäväiseltä pitämään viimeisen keikkansa ”veljensä” Pochon kanssa yhtä merkityksellisenä kuin aiemmatkin. Erikoisin kohokohta – johon tuntui tiivistyvän Chiton kiintymys Pochoa kohtaan ja myös hänen rakkautensa parrasvaloihin – tuli, kun hän lauloi The Plattersin klassikon ”The Great Pretender”. Chito lauloi 1950-luvun hitin jokaisen sanoituksen kieltämisestä kaatuneelle krokotiilille: ”Oh yes I’m the great pretender / Pretending I’m doing well / My need is such I pretend too much / I’m lonely but no one can tell.”
Kun Chiton ja Pochon maine kasvoi, oli niitä, jotka epäilivät, että krokotiili tekisi jonain päivänä Sheddenistä ”Chito finiton”. Lolinda Mighty Hall, joka kasvoi Titon kanssa Siquirresissa, muisti, kuinka kaikki pelkäsivät, että krokotiili kääntyisi kouluttajaansa vastaan. Hall, 58, sanoi, että ajan myötä he näkivät aidon yhteyden kehittyvän.
Muut krokotiilit liittyivät myöhemmin Pochon seuraan Chiton suolla. Koko iltapäivän ajan kiersi kysymys, alkaako Chito pian kouluttaa seuraavaa Pochoa.
Spekulaatio tavoitti Chiton seremonian puolivälissä. Pochon tilalle? Chito veti syvään henkeä.