Tässä on tarina ilmastonmuutoksen epätodennäköisistä uhreista: Kyse ei ole jään sulamisen vuoksi hukkuneista jääkarhuista tai merenpinnan nousun runtelemista Tyynenmeren atolleista, vaan Pohjois-Chilen kauan sitten kuolleista alkuasukkaista, joiden muumioituneet ruumiit tuntevat lämpenevän maapallon vaikutukset.
Chinchorro-muumiot löydettiin Chilen Atacaman autiomaasta vuonna 1917, ja ne ovat jäänteitä chinchorro-kansasta, joka on aikoinaan asunut Pohjois-Chilen ja eteläisen Perun rannikoiden varrella. Kyseessä ovat vanhimmat koskaan löydetyt muumiot, jotka ovat peräisin ajalta 5 000-7 000 eKr. – yli pari tuhatta vuotta vanhempia kuin Egyptin muumiot.
Mutta Tarapacan yliopiston museossa Aricassa Chilessä säilytettävät yksilöt rappeutuvat nopeasti, ja niiden muinainen iho muuttuu paikoin mustaksi mönjäksi.
”Chileläiset kollegani sanovat, että Tyynenmeren rannikolta alkoi vyöryä sumua noin 10 vuotta sitten ja ilmasto alkoi muuttua. Muumiot alkoivat rappeutua, eivätkä he pystyneet selvittämään, miksi”, sanoo Ralph Mitchell, Harvardin insinööritieteiden ja sovellettujen tieteiden korkeakoulun soveltavan biologian emeritusprofessori Ralph Mitchell. ”Siksi he ottivat minuun yhteyttä.”
Mitchell on mikrobiologi, joka on erikoistunut tutkimaan, miksi muinaisjäännökset rappeutuvat. ”Niinpä kiinnostuksen kohteena oli, onko tämä mikrobiprosessi kuten infektio?” hän sanoo. ”Museossa oli noin 200 muumiota, jotka voivat hyvin, kunnes tämä kostea ilma ja sumu alkoivat vyöryä, ja chileläiset tutkijat alkoivat huomata merkkejä kosteudesta muumioiden iholla.”
Tämä kosteus on ongelma, koska se luo mikrobeille kypsän ympäristön kukoistaa. ”Siellä oli normaaleja, kotoperäisiä mikro-organismeja, jotka pystyivät hajottamaan ihoa”, Mitchell sanoo. ”Anna niille vähän kosteutta, niin ne alkavat kasvaa.”
Kun otetaan huomioon Pohjois-Chilen rannikolla tapahtuvat laajemmat ympäristömuutokset, Mitchellin mukaan viesti chileläisille arkeologeille ja museon tutkijoille on yksinkertainen: ”Muumiot on siirrettävä ilmastokontrolloituun ympäristöön. Niitä ei voi enää jättää ulkoilmaan.”
Mitchellin mukaan Chinchorron muumioiden rappeutuminen saattaa nostaa esiin vielä suuremman ongelman, nimittäin sen, että ”kulttuuriperintömme on maailmanlaajuisesti vaarassa”. … On ajateltava, että kun ilmasto muuttuu kaikkialla maailmassa, miten käy kulttuuriperintömateriaaliemme, arkeologisten kohteidemme, museoidemme ja kirjastojemme? Kaikki, mikä on avoinna, on vaarassa ilmastonmuutoksen vuoksi.”
Ja vaikka on helppo ajatella tunnettuja muinaisjäännöksiä, kuten egyptiläisiä muumioita, Mitchell sanoo, että meidän pitäisi ajatella myös vähemmän tunnettuja aarteita, kuten Chinchorron muumioita.
”Tämä on vieläkin muinaisempi osa historiaamme”, hän sanoo. ”Laboratoriossa katsotaan ihoa ja sanotaan: ’Tämä on 7000 vuotta sitten eläneiden ihmisten iho’. Se on kunnioitusta herättävää, eikä sitä haluta menettää”. Se on muistomme.”