Cú Chulainn on yksi kuuluisimmista irlantilaisista mytologisista sankareista. Hän esiintyy Ulster-syklin tarinoissa sekä skotlantilaisessa ja manxilaisessa kansanperinteessä. Hänen sanotaan olevan Deichtinen ja Lugh-jumalan poika ja Ulsterin kuninkaan Conchobar mac Nessan veljenpoika. Hänen syntymänimensä oli Setanta, mutta hän sai nimen Cú Chulainn, joka tarkoittaa ”Culannin koiraa”, kun hän oli tappanut Culann-nimisen sepän hurjan vahtikoiran. Cú Chulainn tarjoutui ottamaan vahtikoiran paikan, kunnes uusi koira saataisiin kasvatettua.
Tarinoita Cú Chulainnin lapsuudesta, jotka ajoittuvat 900-luvulle, on monia. Kerrotaan, että hän oli pienenä lapsena pyytänyt lakkaamatta päästä Emain Machan (nykyisin Navanin linnoitus Armaghin kreivikunnassa Pohjois-Irlannissa) poikajoukkoihin. Legendan mukaan hän lähtee omatoimisesti liikkeelle ja juoksee lopulta Emainin pelikentälle tietämättä tavasta pyytää suojelusta. Muut pojat pitävät tätä haasteena ja hyökkäävät Setannan kimppuun, mutta Setanta voittaa heidät kaikki yksin, sillä hänellä on ”ríastrad”-ominaisuus, jossa hän käy läpi eräänlaisen vääristymän ja muuttuu tunnistamattomaksi hirviöksi, joka ei tunne ystävää eikä vihollista. Kuningas Conchobar lopetti taistelun.
Tarinan seuraavassa osassa seppä Culann kutsuu Conchobarin kotiinsa juhliin. Tässä vaiheessa Setanta tekee Conchobariin niin suuren vaikutuksen, että hän pyytää tätä mukaan illalliselle. Setanta ei voi osallistua heti, mutta lupaa tulla myöhemmin Culannin taloon. Conchobar kuitenkin unohtaa, ja Culann päästää hurjan koiransa irti suojelemaan taloaan. Saapuessaan talolle Setanta joutuu tappamaan vahtikoiran itsepuolustukseksi. Culann on järkyttynyt vahtikoiransa menettämisestä, ja Setanta tuntee olonsa niin pahaksi, että hän tarjoutuu kasvattamaan uuden koiran ja vartioimaan Culannin taloa, kunnes uusi koira on valmis siihen.
Cú Chulainn tappaa koiran. Desmond Kinneyn mosaiikkiseinämaalaus vuodelta 1974 Nassau Streetin varrella Dublinissa. Kuvalähde .
Kun Cú Chulainn on seitsemänvuotias, hän kuulee, kun Cathbad-niminen druidi opettaa oppilaita Emain Machassa. Cathbad toteaa, että jokainen oppilas, joka tarttuu aseisiin sinä päivänä, saa ikuisen maineen. Cú Chulainn haluaa ikuista mainetta ja menee kuningas Conchobarin luo pyytämään aseita. Conchobar antaa Cú Chulainnille monia aseita kokeiltavaksi, mutta mikään ei kestä Cú Chulainnin voimaa, kunnes lopulta Conchobar antaa hänelle omat aseensa. Valitettavasti Cú Chulainn ei kuunnellut Cathbadin koko ennustusta, eikä hän tiennyt, että sinä päivänä aseisiin tarttuva oppilas saisi ikuisen maineen, mutta lyhyen elämän.
Kun Cú Chulainn ikääntyy, hän päättää ottaa vaimokseen Emerin, Forgall Monachin tyttären. Forgall kuitenkin vastustaa tätä ja kehottaa Cú Chulainnia harjoittelemaan skotlantilaisen soturinainen Scáthachin kanssa. Forgallin todellinen tarkoitus on, että Cú Chulainn tapetaan. Cú Chulainnin ollessa poissa Forgall tarjoaa Emeriä Munsterin kuninkaalle Lugaid mac Nóisille, mutta kun kuningas kuulee, että Emer rakastaa Cú Chulainnia, hän kieltäytyy ottamasta tämän kättä.
Scáthach opettaa Cú Chulainnille kaikki sotataidot. Hänen oppilastovereihinsa kuuluu Ferdiad, josta tulee Cú Chulainnin paras ystävä ja kasvattiveli. Scáthachin kanssa harjoittelun aikana Cú Chulainn kohtaa Aifen, Scáthachin kilpailijan. Vaikka nämä kaksi ovat tasaväkisiä, Cú Chulainn ottaa lopulta Aifen haltuunsa ja vaatii tätä synnyttämään hänelle pojan. Kun Aife on raskaana, Cú Chulainn lähtee Skotlannista ja palaa rakkaansa Emerin luo, mutta Forgall kieltäytyy edelleen sallimasta avioliittoa. Raivoissaan Cú Chulainn ryntää Forgallin linnoitukseen, tappaa kaksikymmentäneljä Forgallin miestä, sieppaa Emerin ja varastaa Forgallin aarteen. Forgall kaatuu kuoliaaksi.
Cú Chulainn kaksintaistelussa Ferdiadin kanssa. Desmond Kinneyn mosaiikkiseinämaalaus vuodelta 1974 Nassau Streetin varrella Dublinissa. Kuvalähde .
Kuningas Conchobar pelkää Cú Chulainnin ja Emerin avioliittoa, koska Conchobarilla on ”ensimmäisen yön oikeus” kaikkiin avioliittoihin ja hän pelkää Cú Chulainnin reaktiota, jos hän makaa Emerin kanssa. Toisaalta Conchobar menettää kaiken valtansa ja arvovaltansa alamaisiinsa nähden, jos hän ei tee niin. Druidi Cathbad ehdottaa, että Conchobar makaisi Emerin kanssa, mutta Cathbad nukkuu heidän välillään.
Kahdeksan vuoden kuluttua Cú Chulainnin Aifen poika Connla tulee etsimään häntä. Kun Connla kieltäytyy tunnistamasta itseään, Cú Chulainn tappaa hänet. Kun Connla kuolee, hänen viimeiset sanansa ovat, että hän ja Cú Chulainn olisivat voineet ”kantaa Ulsterin lipun Rooman porteille ja vielä kauemmaksi”, ja Cú Chulainn jää surun murtamaksi.
Muutama vuosi kuluu, ja Cú Chulainn ratsastaa kohtaamaan joukon miehiä, jotka ovat vehkeilleet tappaakseen hänet. He kaikki ovat hänen tappamiensa miesten poikia. Matkalla hän kohtaa kolme yksisilmäistä haltijaa, jotka syövät koiranpaistia. Ne kutsuvat hänet luokseen. Cú Chulainnilla oli useita gessoja, jotka ovat itse julistettuja tabuja, joiden rikkominen johtaisi hänen väistämättömään tuhoonsa. Kaksi hänen gessaansa oli, ettei hän koskaan söisi koiranlihaa eikä kieltäytyisi vieraanvaraisuudesta. Tässä risteyksessä hänellä ei ole muuta vaihtoehtoa kuin rikkoa yhtä gessoistaan. Hän ottaa yhden puraisun ja laittaa luun reidensä alle. Käsi, jota hän käytti, ja hänen reittinsä heikkenevät välittömästi. Cú Chulainn jatkaa matkaansa, ja lopulta hän kuolee taistellessaan salaliittolaisiaan vastaan. Kun hän sai kuolettavan haavansa, hän sitoi itsensä pylvääseen, jotta hän kuolisi seisaaltaan ja vihollisiaan vasten. Kuten ennustus ennusti, Cú Chulainn oli saavuttanut kuuluisuuden, mutta kuoli nuorena.
Cú Chulainnin kuolema. Desmond Kinneyn vuonna 1974 tekemä mosaiikkiseinämaalaus Nassau Streetin varrella Dublinissa. Kuvalähde .
Cú Chulainnin legendoja kerrotaan vielä tänäkin päivänä. Mytologisena sankarina tarinat hänen voimastaan ja väkevyydestään ovat eläneet, ja niitä on kerrottu vuosien varrella uudelleen monin eri tavoin. Nykyään sekä irlantilaiset että Ulsterin (Pohjois-Irlannin) nationalistit vetoavat Cú Chulainnin kuvaan. Irlantilaisnationalistit pitävät häntä tärkeimpänä kelttiirlantilaisena sankarina, kun taas unionistit näkevät hänet ulsterilaisena, joka puolustaa maakuntaa etelän vihollisilta.