Brändit käyttävät Instagramia myydäkseen värillisiä piilolinssejä. Ne eivät välttämättä ole turvallisia käyttää.

Ensimmäiset värilliset piilolinssini ostin sisälle tarvikeliikkeeseen Koreatownissa. Keski-ikäinen korealainen myyjä vakuutti silloisen teini-ikäisen minäni maksamaan 30 dollaria pähkinänruskeista piilolinsseistä, jotka vaalentaisivat ja ”tehostaisivat” silmiäni. Itse asiassa hänen ei tarvinnut tehdä paljoa vakuuttaakseen minut. YouTube-video oli jo vakuuttanut minut.

Vuonna 2010 Michelle Phan – jota nykyään pidetään kauneusalan YouTuben uranuurtajana – latasi viraalivideon Lady Gagan meikistä Bad Romance -musiikkivideolla. Noin videon kuuden minuutin kohdalla Phan laittoi parin harmaita ympyränmuotoisia piilolinssejä ja räpäytti silmiään nopeasti, kun hänen silmänsä muuttuivat epäluonnolliseksi, nukkemaiseksi. Ympyrälinssit, joita Food and Drug Administration ei sääntele, luovat illuusion suuremmista silmistä iiriksen värikuvioiden avulla. ”Näetkö, miten isoilta ne näyttävät nyt?”, lukee videon kuvatekstissä.

Kosmeettisten silmälinssien villitys alkoi yli kymmenen vuotta sitten Aasiassa, ja YouTuben, blogien ja nettifoorumien kautta trendi levisi – se levisi nuorten naisten ja cosplay-taiteilijoiden, eli popkulttuurin hahmoiksi pukeutuvien ihmisten, keskuudessa. Kuukausia Phanin viraalivideon jälkeen New York Times julkaisi jutun silmiä parantavien ympyrälinssien riskeistä, sillä FDA ei ole hyväksynyt niitä.

(FDA vaatii myyjiä rekisteröimään tuotteet sivustollaan, ennen kuin niitä voidaan myydä kaupallisesti; merentakaisilla myyjillä on varaa laiminlyödä tätä prosessia, koska heidän liiketoimintansa ei ole riippuvainen pelkästään amerikkalaisista asiakkaista.)

Yleinen huoli näistä sääntelemättömistä linsseistä laantui ajan myötä, mutta joka vuosi FDA, Federal Trade Commission ja American Academy of Ophthalmology muistuttavat asiakkaita olemaan varovaisia värillisten linssien ostamisessa ilman reseptiä, yleensä Halloweenin aikaan. Ne varoittavat vakavien silmätulehdusten ja jopa osittaisen sokeuden mahdollisuudesta. Onneksi en vahingoittanut itseäni vakavasti. Vaikka minulle sanottiin, että ne kestäisivät vuoden, heitin piilolinssit pois muutaman kuukauden kuluttua, koska ne kuivattivat silmiäni, ja olen suhtautunut niihin epäilevästi siitä lähtien.

Viimeisen kahden vuoden aikana värilliset piilolinssit ovat nousseet hienovaraisesti uudelleen esiin ulkomaisilta myyjiltä, joilla on oikukkaita nimiä kuten TTD Eye, Ohmykitty4u, Uniqso ja Pinky Paradise. Ne palvelevat tiettyjä asiakkaita: TTD Eye on suosittu kauneusvaikuttajien keskuudessa, jotka suosivat silmiinpistävän pähkinänruskean ja harmaan sävyisiä linssejä, kun taas Uniqso on turvapaikka cosplayajille, jotka tavoittelevat elinvoimaisia, vääristyneen näköisiä ympyrälinssejä.

Koska eletään vuotta 2019, markkinointialustana on nyt YouTuben sijaan Instagram. Eivätkä näitä piilolinssejä käytä vain kauneusgurut, meikkitaiteilijat ja mikrovaikuttajat, jotka yrittävät nousta nimekkäiksi vaikuttajiksi, vaan myös tavallinen kuluttaja.

Instagramissa myyjät hallitsevat satojen tuhansien seuraajien verkostoa, joka on rakennettu sponsoroitujen postausten ja affiliate-markkinoinnin avulla. Yritykset etsivät lifestyle- ja kauneusvaikuttajia affiliate-kumppanuuksia varten ja tarjoavat heille ilmaisia linssejä ja mahdollisuuden ansaita am-palkkioita postausta tai videota vastaan.

Toisilla yrityksillä on löysemmät vaatimukset vaikuttajien kaltaisille kumppanuuksilleen, ja ne vaativat vain blogia tai aktiivista Instagram-tiliä tuotteiden mainostamiseen. Suurimmaksi osaksi nämä kumppanuudet ja tuotteet näyttävät kuitenkin olevan sääntelemättömiä verkossa, mikä luo vapaat markkinat, joilla piilolinssimerkin suosio sanelee kuluttajien luottamuksen.

Kun Caitlin Alexander ylläpiti vaihtoehtoista muotiblogia vuonna 2015, hän kävi viikossa läpi viisi erilaista paria ympyrälinssejä, joiden värit vaihtelivat sähkönsinisestä sinapinkeltaiseen. Se oli kapinallinen tapa, jonka hän lopetti pian sen jälkeen, kun pari ”huonoja piilolinssejä” oli heikentänyt hänen näkökykyään vakavasti yhden päivän ajan.

Hän oli käyttänyt Malesiasta peräisin olevan Uniqson myyjän pehmeitä vaaleanpunaisia linssejä edellisenä päivänä kahdeksan tuntia (kuten hän yleensä tekee) ja heräsi silmiin, jotka olivat erittäin herkät valolle.

”Kun otin vaaleanpunaiset piilolinssit pois yöllä, silmäni olivat hieman hämärtyneet”, 28-vuotias nainen muistelee. ”Mutta seuraavana päivänä en pystynyt edes katsomaan mitään valonlähdettä enkä nähnyt oikein muutamaan tuntiin.”

Värilliset piilolinssit eivät välttämättä ole haitallisia; on olemassa liittovaltion sääntelemiä tuotemerkkejä, kuten Freshlookin, Air Optixin ja Acuvuen kaltaisia tuotemerkkejä, joiden hankkimiseen tarvitaan resepti. Ulkomaisilta myyjiltä myytävät piilolinssit ovat verrattain halvempia ja niitä voi ostaa yksittäisinä pareina. Linssit maksavat vähittäismyynnissä jopa 15 dollaria parilta ennen toimituskuluja, mutta hinnat vaihtelevat piilolinssin käyttöajan, reseptin ja tuotemerkin mukaan.

Linsseistä kiinnostuneet ostajat kokoontuvat yleensä verkkofoorumeille tai blogeihin ja keskustelevat siitä, mitkä myyjät ovat hyvämaineisimpia ja joilla on parhaat hinnat. Jotkut ovat varovaisia tuotemerkkien suhteen, jotka eivät tarkista asiakkaan reseptiä tai jotka vievät viikkoja tilauksen lähettämisessä.

Koristelinssien ostamisessa verkosta on kuitenkin ongelmana se, että vaihtoehtojen markkinat ovat niin laajat, että joitakin tuotteita – erityisesti niitä, joita voi hankkia ilman reseptiä – ei välttämättä ole testattu turvallisiksi käyttää.

Kuten Journal of Forensic Sciences -lehdessä vuonna 2015 julkaistussa tutkimuksessa todettiin, tuotteen turvallisuus riippuu siitä, miten se valmistetaan ja mitä kemikaaleja prosessissa käytetään. Koska linssejä on saatavilla niin paljon, tutkimuksessa päädyttiin siihen, että optikoiden tulisi suhtautua epäilevästi useimpien värillisten linssien laatuun.

Linssien reseptissä on tyypillisesti mukana tietyt muuttujat, sanoo Mike Shea, optometristi Connecticutissa. Vaikka asiakkaat tilaisivat koristeellisia linssejä verkosta reseptinsä mukaisesti, on silti virhemarginaali, kun on kyse piilolinssien sopivuudesta oikein. Ulkomaisilta myyjiltä saatavien värillisten piilolinssien kohdalla Shea lisää, että suurempi ongelma on steriiliys, ja viittaa Journal of Forensic Sciences -lehden vuonna 2015 julkaistuun tutkimukseen.

Tutkimuksessa, jonka tekivät japanilaisen Tokushiman yliopiston tutkijat, tutkittiin viiden erilaisen värillisen linssin sävyttämiseen käytettyjen kemikaalien turvallisuutta. Linssit oli ”hankittu mielivaltaisesti ilman reseptiä” verkosta tai apteekista, ja ne vaihtelivat muotoilultaan ja väripigmenteiltään. Tutkijat havaitsivat, että näissä linsseissä olevat värilliset kemikaalit saattoivat altistua linssien käyttäjille ja aiheuttaa heille sarveiskalvotulehduksen riskin. Ja saatavilla olevien värillisten linssien laajojen markkinoiden perusteella kokonaisriskiä on vaikea määrittää.

Alexander lähetti myöhemmin sähköpostia Uniqsolle pyytääkseen hyvitystä, mutta ennen kuin yritys myönsi hänelle korvaavan parin tai hyvityksen, asiakasedustaja käski häntä leikkaamaan vialliset linssit kahtia, kuvakaappauksen mukaan. Vuonna 2016, vuosi tapauksen jälkeen, Alexander päätti kirjoittaa blogikirjoituksen, jossa hän kertoi yksityiskohtaisesti vuorovaikutuksestaan Uniqson kanssa ja päätöksestään lopettaa tuotemerkin mainostaminen.

Se vei Alexanderin mukaan vuoden, koska hän oli vakuuttunut siitä, että hän oli käyttänyt linssejä väärin tai että kyseessä oli yksittäistapaus.

”Pian sen jälkeen, kun olin julkaissut blogini, minua syytettiin siitä, etten tiennyt, miten piilolinssejä laitetaan, tai siitä, että olin yrittänyt saada Uniqson näyttämään huonolta”, hän sanoo. Mutta vuosia myöhemmin Alexander saa yhä kommentteja ja sähköposteja ihmisiltä, joilla on ollut samanlaisia ongelmia linssiensä kanssa.

”En oikeastaan enää leiki näöni kanssa”, Alexander kertoo. ”Käytän vain reseptilaseja.” Varoittavasta blogistaan huolimatta hän on edelleen huolissaan siitä, että monet asiakkaat luottavat liikaa verkkolinssien myyjiin, erityisesti ”nuoret vaikutuksille alttiit ihmiset”, jotka luottavat vaikuttajien arvosteluihin.

”Ihmiset uskovat, että vaikuttajat ajavat heidän etuaan”, hän sanoo, mutta kukaan ei ota huomioon, että nämä vaikuttajat eivät ole terveydenhuollon ammattilaisia. ”Olen varma, että he tekevät niin, kuten minäkin tein.”

Värillisistä linsseistä on tullut jokapäiväisiä – ainakin Instagramin algoritmin mukaan. Ne putkahtavat esiin selfieissä, valokuvauksissa ja meikkiopastuksissa. Instagram Explore -sivullani näkyy jatkuvasti eräs videotyyppi, joka on pelottavan samanlainen kuin Phanilla: Kauneusvaikuttaja pitelee värillistä piilolinssiä muovisella applikaattorilla, joka peittää hänen kasvonsa. Hän asettaa nopeasti ensin yhden, sitten kaksi linssiä ennen kuin räpäyttää silmiään verkkoyleisölleen.

Nämä lyhyet ”try-on”-videot ovat peräisin linssien myyjien käyttämien sosiaalisen median markkinointitaktiikoiden pelikirjasta. Useimmat niistä sijaitsevat Aasiassa, josta kosmeettiset linssit ovat peräisin, ja vain harvat vaativat asiakkaita tarkistamaan reseptinsä ennen ostamista.

Useimmat myyjät eivät valmista linssejä, mutta ne ovat silti välikäsiä – ne ovat vastuussa tuotteiden hankkimisesta ja niiden turvallisuuden ja käytettävyyden varmistamisesta ennen kuin ne lähetetään asiakkaille.

Malesialainen myyjä Pinky Paradise oli neljästä yrityksestä, joihin otin yhteyttä, ainoa yritys, joka vastasi kysymyksiini ja vahvisti tarkistavansa reseptit, ennen kuin se käsittelee tilauksen. Se on myös yksi ainoista näkemistäni ulkomaisista myyjistä, jotka vaativat asiakkaita toimittamaan reseptinsä ennen tilausta. (Se, että tämä prosessi on käytössä, ei välttämättä tarkoita, että myyjän tuotteet on rekisteröity FDA:ssa.)

Pinky Paradisen perustajan Jason Aw’n mukaan yritys myy erilaisia korealaisten valmistajien tuotemerkkejä ja hankkii tuotteita, jotka täyttävät korealaiset ja kansainväliset terveysstandardit.

”Emme myisi mitään tuotteita, joita ei ole hyväksytty korkeatasoisen lainsäädännön sertifioinnilla”, Aw kirjoitti sähköpostitse ja lisäsi Pinky Paradisen olleen linssikaupassa yli kymmenen vuotta. Useimmat korealaiset valmistajat keskittyvät saamaan hyväksynnän eurooppalaisilta ja aasialaisilta sääntelyelimiltä, hän lisäsi. Kun kysyin Aw:lta hänen kilpailijoistaan ja siitä, miten he eivät hae reseptivarmennusta, hän kieltäytyi kommentoimasta.

”Haluamme vain varmistaa, että teemme omalta osaltamme oikein ja turvallisesti”, Aw kirjoitti. ”Mutta myös myyjänä olemme sitä mieltä, että säännösten noudattaminen on välttämätöntä pitkällä aikavälillä.”

E-commerce-alustat ovat nopeuttaneet ja helpottaneet laittomien linssien ostamista, sanoo Barbara Horn, American Optometric Associationin puheenjohtaja. Ennen näitä alustoja sääntelyviranomaisten oli helppo jäljittää laittomat myyjät kivijalkamyymälöissä, kuten huoltoasemilla ja kulmakaupoissa, ja sakottaa heitä lain rikkomisesta.

Viime vuosina AOA, FTC ja FDA ovat kohdistaneet ponnistelunsa Amazoniin ja eBayhin, Horn sanoo. Instagram on kuitenkin hankala alue säädellä, varsinkin jos myyjät eivät myy suoraan alustalta.

FDA:n tiedottaja kertoi minulle, että virastolla on henkilökuntaa, joka ”kommunikoi säännöllisesti näiden verkkomyyjien kanssa ja työskentelee varmistaakseen, että väärinmerkityt tai väärennetyt laitteet käsitellään asianmukaisesti”. Hän tarjosi esimerkkejä siitä, miten FDA on sakottanut ja jopa vanginnut laittomia amerikkalaisia myyjiä, jotka ovat tuoneet ja jälleenmyyneet väärennettyjä linssejä Aasiasta.

Siltikään FDA ja optometristien yhdistys eivät tarjonneet mitään konkreettisia ratkaisuja, joilla hillittäisiin sitä, miten koristeellisia linssejä myydään ja markkinoidaan verkossa, erityisesti kannustimien, kuten alennuskoodien ja ilmaisten lahjatavaroiden, kautta. Suurempi kysymys on edelleen: Ovatko asiakkaat tietoisia tästä riskistä? Ja jos näin on, välittävätkö he tarpeeksi lopettaakseen niiden ostamisen?

Kun puhuin näitä linssejä mainostaneiden vaikuttajien kanssa, he kertoivat valinneensa yhteistyökumppanikseen myyjät, jotka vaikuttivat hyvämaineisilta. Mutta Instagramissa tai YouTubessa brändin maine potentiaalisten ostajien keskuudessa vakiintuu tyypillisesti vaikuttajien promootioiden avulla. Ostajat ja jopa muut vaikuttajat tutustuvat usein yritykseen sen sosiaalisen median läsnäolon kautta ja sen kautta, kuka valitsee yhteistyön tuotemerkin kanssa.

Keiana Quallo, 24-vuotias YouTuber Queensista, New Yorkista, oli käyttänyt vain putiikista ostettuja värillisiä piilolinssejä vanhaa halloween-meikkiohjelmaa varten.

Hän ei ollut harkinnut linssien käyttämistä uudestaan, ennen kuin hongkongilainen myyjä TTD Eye otti häneen yhteyttä. Tuotemerkin monipuolinen värivalikoima ja täydentävät vaikutukset tummemmille ihonsävyille saivat hänet haluamaan työskennellä yrityksen kanssa.

”Teen tonneittain tutkimusta, erityisesti piilolinssien kanssa”, hän sanoo. Vaikka hän on kuullut ”kauhutarinoita” joistakin linssiyrityksistä (”Ei mistään tietystä yrityksestä, vaan enemmänkin yleisesti”, hän sanoo), Quallo väittää, että TTD Eye on kokeiltu ja testattu tuotemerkki.

”Kun on kyse kauneudenhoitoalasta, jopa meikkien kohdalla, on tehtävä tutkimuksia ja luotettava vaistoonsa”, Quallo sanoo kysyessäni liittovaltion säädösten puutteesta koristeellisten linssien suhteen.

Tutkimieni aasialaisten linssien jälleenmyyjien joukossa TTD Eye oli suosituin, sillä se ylpeili yli 600 000 seuraajalla Instagramissa ja laajalla affiliate-kumppaneiden verkostolla – vaikuttajilla, jotka saavat tietyn alennuskoodin tuotteen mainostamiseen vastineeksi koodin tuomasta provisiosta.

Vaikuttajat on löyhä määritelmä; useilla TTD Eye:n affiliate-kumppaneilla on Instagramissa vähemmän kuin 10 000 seuraajaa. Vaikuttajien etsinnän lisäksi jotkut brändit, kuten Uniqso, antavat ihmisten pyytää liittymistä kumppanuusohjelmaan. TTD Eye ei vastannut useisiin sähköpostitse lähetettyihin kommenttipyyntöihin.

”Kun TTD Eye otti yhteyttä, minulla oli noin 5 000 seuraajaa”, kertoo 19-vuotias uusiseelantilainen Tania Kwok, joka pyörittää meikki-Instagramia @luciphyrr. ”Kun linssit tulivat, tilini oli kasvanut huomattavasti.”

Kwokilla on nyt yli 36 000 seuraajaa, ja hän selittää kasvun johtuvan siitä, että hän postaa usein ja Instagramin algoritmipäivityksistä. Häneen oli aiemmin ottanut yhteyttä eräs vähemmän suosittu piilolinssimerkki, jonka hän kuitenkin hylkäsi, koska ei luottanut sen tuotteisiin.

Kwok selittää, että hän ”luottaa luonnostaan” TTD Eyeen, koska suositut mallit ja vaikuttajat ovat työskennelleet heidän kanssaan ennenkin. Hän kuvailee tuotemerkkiä ”värillisten piilolinssien pikamuodiksi”.

Kosmetiikkamainokset ja TikTokin suositut käyttäjät ovat myös alkaneet kannattaa TTD Eyea alustalla, mutta useat ihmiset ovat puhuneet brändin turvallisuutta vastaan väittäen, että sen piilolinssit ovat aiheuttaneet silmävaurioita. Useat ovat väittäneet, että piilolinssit vaikuttivat heidän sarveiskalvoihinsa, ja kannustavat muita olemaan mainostamatta tai käyttämättä yrityksen tuotteita.

Kwokin mukaan linssivillitys on ”hiipinyt” meikkiyhteisöön, sillä linssien sponsorointi voi näyttäytyä hienovaraisempana kuin muotimainos. Kun taiteilijat julkaisevat meikkejään Instagramissa, on tavallista luetella lopputuloksen aikaansaamiseksi käytetyt tuotteet ja merkitä niiden valmistajat. Ja joskus värillisten piilolinssien myyjät merkitään tuohon luetteloon, ja ne ovat esillä yhdessä taiteilijan linssien alennuskoodin kanssa.

Vaikka FDA ja FTC ovat puuttuneet laittomiin myyjiin, sponsoroidulla sisällöllä on kiistaton rooli siinä, että asiakkaita houkutellaan näihin sääntelemättömiin tuotteisiin. Silti sääntelyviranomaiset eivät FTC:n mainontakäytäntöjen osaston mukaan ”yritä tutkia kaikkia vaikuttajia tai vaikuttajien viestejä yksin tai sosiaalisen median alustoilla”.

Kuten Suzanne Zuppello kirjoitti The Goods -lehdessä, ”sosiaalinen media on mainonnan musta aukko, jossa on rajalliset välineet etsiä ja raportoida vaatimustenvastaisia viestejä.”

Myyjät, jotka käyttävät vähän tunnettujen vaikuttajien verkostoa linssiensä mainostamiseen, joutuvat vieläkin pienemmän todennäköisyyden kohteeksi, varsinkin jos niitä mainostetaan koriste- tai kosmetiikkatuotteena. Nämä viestit ovat pikemminkin suosittelua kuin mainontaa, sillä vaikuttajille ei makseta siitä, että he kirjoittavat linsseistä. Heidän palkkionsa tulee niiden ihmisten määrästä, jotka käyttävät heidän alennuskoodiaan ostoksissaan.

Käveltyäni värillisistä piilolinsseistä kertovien videoiden ja valokuvien kaninkolossa päätin syyskuussa ostaa pari pähkinänruskeita linssejä TTD Eye -yhtiöltä. (Minun ei tarvinnut toimittaa reseptiä.) Ne maksoivat 24,50 dollaria, ja ne kestäisivät pakkauksen mukaan vuoden – edullinen hinta verrattuna vuotuiseen saaliiseeni kirkkaita kahden viikon linssejä.

Huomioni ei kiinnittynyt itse linsseihin, vaan niiden mukana tulleen laatikon alareunaan painettuun viestiin.

”Voitat erikoiskuponkikoodin, jolla saat 10 prosentin alennuksen”, siinä luki. ”Jaa tämä koodi kaikille kiinnostuneille. Jos koodia käytetään viisi kertaa, voit voittaa yhden parin linssejä.”

En ole vaikuttaja; olen kuluttaja. TTD Eye ei näyttänyt välittävän siitä. Sen strategia perustui uusien asiakkaiden houkuttelemiseen nykyisten ostajien sosiaalisista piireistä. Se on ovela liiketoimintataktiikka, jossa hyödynnetään ihmisten luottamusta siihen, kuka suosittelee heille tuotetta.

Luottamusta, kuten olemme nähneet kerta toisensa jälkeen, vaikuttajat ja yritykset voivat käyttää hyväkseen oman tuloksensa hyväksi. Tässä tapauksessa se on vielä häijympää. Vaikuttajat ja jopa keskivertokuluttajat mainostavat sääntelemättömiä linssejä, jotka ovat parhaimmillaan lääketieteellisesti arveluttavia ja joissakin tapauksissa vakava terveysriski.

Tilaa The Goodsin uutiskirje. Lähetämme sinulle kaksi kertaa viikossa parhaat Goods-tarinat, joissa tutkitaan, mitä ostamme, miksi ostamme sitä ja miksi sillä on merkitystä.