Kynttilät paloivat joka päähän, olimme sekoittaneet kovaa työtä ja ryyppyjä. Taukomme tyylikkäässä huvilassa, jossa on kylpylä keskellä Val di Merseä, oli ehkä ansaitsematon, mutta varmasti tarpeellinen. Hetki saapumisen jälkeen rouva Smith ja minut ohjataan maisemalliselle terassille, joka punertaa sitruunapuita, ja meille tarjotaan ensimmäiset negronit. Se on kuin injektio puhdasta, välitöntä rentoutumista.
Borgo Santo Pietro on ikivanha rakennus 1200-luvulta, jonka energinen Jeanette Thottrup ja hänen miehensä Claus, elegantti, hillitty tanskalainen herrasmies, ovat kunnostaneet huolellisesti. Rakennuksen kunnostamisen on täytynyt olla helvetinmoinen työ, mutta se on ollut vaivan arvoista: huvila ja sen kartano on täydellisesti entisöity ja täysin toimiva – hyvin täytettyine jääkaappeineen.
Borgossa on vain kahdeksan sviittiä – suuria, kutsuvia makuuhuoneita, joista avautuu näkymä hoidetuille, pitkien pensasaidojen ja kiveyksillä päällystettyjen polkujen sekoittamille alueille. Kun meidät oli asennettu omaan huoneeseemme, saapui lautasellinen tuoreita hedelmiä sekä herkullisia neliöitä valkoista kookosjäätä ja erinomainen pullo Franciacortaa. Virkistyneinä ja auringon laskettua vaelsimme ulos ja törmäsimme salaisuuksien Eedeniin – yrttitarha täällä, suihkulähde siellä, pergolat, joiden alle oli ripoteltu divaaneja, ja riikinkukkoja, jotka ilmestyivät ja katosivat. Kauempana oli valmiita kenttiä ulkoharrastuksiin, kuten petankkiin ja nurmikkotennikseen. Kävelimme portikon alla, kivikkopuutarhan ja uima-altaan vieressä. Läpitunkeva rauhan ja lämmön tunne seurasi hämärtyvää päivää.
Ensimmäisenä iltana söimme hotellissa, ja ateria oli erinomainen. Ystävällistä ja huomaavaista palvelua edesauttaa hoitajien suuri suhde vierasta kohden. Kellarista huolehtii nuori sommelier Mirko Favalli, joka on varustettu tietämyksellä ja miellyttämishalulla sekä chutzpahilla valinnoilla joidenkin hämäräperäisten ja miellyttävän haastavien viinien suhteen. Meillä oli paljon keskusteltavaa. On vaikea muistaa ruokalajien lukumäärää (no, niitä oli lukuisia), mutta en koskaan unohda vuoden 1995 Faccoli-kuohuviiniä; rouva Smith puolestaan oli hyvin kiinnostunut pöydässä olleesta arvostetusta Manni-oliiviöljystä ja kolminkertaisesta suolavalikoimasta: mustaa lajiketta Havaijilta, vaaleanpunaista eräästä Australiassa sijaitsevasta joesta ja valkoista Trapanista.
Tämmöisen aterian jälkeen tarvitsimme hieman lepoa. Onneksi hyväkokoisia, tyylikkäitä huoneita parantaa vielä moitteeton patjavalikoima – erityisesti Tanskasta lennätetty linja. Seuraavana päivänä, elvyttävän unen ja puutarhassa nautitun energisoivan aamiaisen jälkeen, suuntasimme alueen vähemmän liikennöidyille poluille välttäen Sienaa ja San Gimignanoa, joissa salamavalokuvauksen salamoita näkyi jo kaukaa.
Lähdimme kiertomatkalle keskiaikaisesta Chiusdinon kylästä – alkuosuuden panoraamatiellä kukkuloiden huipulla ohi ikivanhojen asutuskeskittymien ja alppimetsän ohi kulkien. Seuraavaksi Radicondoli, toinen keskiaikainen kylä; muutaman kilometrin päässä on Mensano. Tämän viehättävän kaupungin 1200-luvun kirkossa on 14 pylvään päätepylvästä ja pisanilaisen mestariveistäjän Bonamicon romaaninen veistosjakso, ja rouva Smithiä kiehtoo sen pääsisäänkäynnin ulkopuolella olevaan pieneen piazzaan sijoitettu labyrinttimainen kuvio. Vanhassa keskustassa sijaitsevassa pienessä perhetrattoriassa – Osteria del Borgossa – tarjoillaan rehellistä, edullista toscanalaista ruokaa ulkona olevissa pöydissä. Perfetto.
Casole d’Elsa, näkemistämme pikkukaupungeista vilkkaampi, järjestää kesäisin sunnuntaisin yhteisiä grillijuhlia. Siellä sijaitsee myös erinomainen Osteria del Caffè Casolani, jossa on miellyttävä maalaismainen tila sisällä ja pöytiä ulkona. Kirjallista ruokalistaa ei ole, ja suullinen tarjonta on suppea, mutta moitteeton. Kotitekoinen pasta villipossuragun kanssa ja valikoima paikallisia juustoja ja leikkeleitä yhdessä palkokasvien kanssa olivat täydellinen lounas ulkoilmassa. Kahden lasillisen vernacciaa jälkeen, kun pyysimme täydennystä, meille annettiin rennosti pullon loppuosa. ”Se on melkein loppu – ottakaa se. Nopea muistutus siitä, että olimme tuhannen kilometrin päässä kotikaupungistamme Lontoosta.
Täältä vanha sininen Lancia (jota ajoi oppaamme Alfonso) ylitti laakson ja siirtyi loiville kukkuloille ja yksinäisille vanhoille maatiloille, ja suuntasimme Scorgianoon. Tämä vain muutaman majan muodostama asutus on Montagnolan tilan ainoa myyntipiste. Tilalla on 1 500 hehtaaria maata ja metsää, joista suurin osa on omistettu Cinta Senesen luomukasvatukseen. Nämä siat kypsytetään samalla tavalla kuin Iberico-kinkku. Hienoa meille – ei niin suussa sulava kohtalo niille.
Takaisin tukikohdassa pianisti, joka soitti länsirannikon jazzia 1800-luvun ruusupuusta valmistetulla Steinwaylla, johdatteli meidät iltaamme, samalla kun keskustelimme huomaavaisesti alatyylisissä sävyissä käsittämättömästä taidevalikoimasta. Se, mikä näytti ankaran opettajattaren rintakuvalta, oli jonkun iäkkään tädin rintakuva. Toisessa vanhan rouvan muotokuvassa Smithit olivat yhtä mieltä siitä, että siinä oli jotain kiusoittelevan jännittävää: ehkä muistutus siitä, että aivot plus raha on aina seksikästä.
Viimeisenä päivänämme ennen lounasta rouva Smith kävi kylpylässä yhden tunnin hieronnassa, josta tuli lopulta kahden tunnin hieronta; sen jälkeen hän katosi läheiseen jokeen naku-uinnille. Valitsin istumapaikan uima-altaalla ja sukelsin silloin tällöin – alustava rituaali ennen seuraavaa negronia. Liian nopeasti kuljettajamme auton pyörät rapsahtivat kuitenkin soratietä pitkin. Kun lipuimme Borgon porttien läpi, katsoimme sisäänkäyntiä vartioivia kahta arvoituksellista sfinksiä. Toisin kuin he, me virnistimme korvasta korvaan.