Ranskan kansalliskirjasto on saanut alkunsa kuninkaallisesta kirjastosta, jonka Kaarle V perusti Louvren palatsiin vuonna 1368. Kaarle oli saanut edeltäjältään Johannes II:lta käsikirjoituskokoelman, jonka hän siirsi Louvreen Palais de la Citéstä. Ensimmäinen kirjastonhoitaja oli kuninkaan kamaripalvelija Claude Mallet, joka laati eräänlaisen luettelon Inventoire des Livres du Roy nostre Seigneur estans au Chastel du Louvre. Jean Blanchet laati toisen luettelon vuonna 1380 ja Jean de Bégue yhden vuonna 1411 ja toisen vuonna 1424. Kaarle V oli oppineiden suojelija ja kannusti kirjojen tekemistä ja keräämistä. Tiedetään, että hän palkkasi Nicholas Oresmen, Raoul de Preslen ja muita kirjoittamaan vanhoja tekstejä. Kaarle VI:n kuoltua tämän ensimmäisen kokoelman osti yksipuolisesti Ranskan englantilainen regentti Bedfordin herttua, joka siirsi sen Englantiin vuonna 1424. Se ilmeisesti hajotettiin hänen kuoltuaan vuonna 1435.
Kaarle VII ei juurikaan korjannut näiden kirjojen menetystä, mutta kirjapainotaidon keksiminen johti toisen kokoelman aloittamiseen Louvressa, jonka Ludvig XI peri vuonna 1461. Kaarle VIII takavarikoi osan Aragonian kuninkaiden kokoelmasta. Ludvig XII, joka oli perinyt Blois’n kirjaston, liitti jälkimmäisen osaksi Bibliothèque du Roi’ta ja rikastutti sitä edelleen Gruthuyse-kokoelmalla ja Milanosta saaduilla ryöstösaaliilla. Frans I siirsi kokoelman vuonna 1534 Fontainebleauhun ja yhdisti sen yksityiskirjastoonsa. Hänen valtakaudellaan hienosidonnasta tuli villitys, ja monet hänen ja Henrik II:n lisäämistä kirjoista ovat sidontataidon mestariteoksia.
Amyot’n kirjastonhoitajan alaisuudessa kokoelma siirrettiin Pariisiin, minkä aikana monet aarteet menetettiin. Henrik IV siirsi sen jälleen Collège de Clermont’iin, ja vuonna 1604 se sijoitettiin Rue de la Harpeen. Jacques Auguste de Thoun nimittäminen kirjastonhoitajaksi aloitti kehitysvaiheen, jonka ansiosta siitä tuli maailman suurin ja rikkain kirjakokoelma. Häntä seurasi hänen poikansa, jonka tilalle tuli maanpetoksesta teloitettu Jérôme Bignon, ensimmäinen samannimisistä kirjastonhoitajista. De Thoun aikana kirjasto rikastui kuningatar Katariina de Medicin kokoelmilla. Kirjasto kasvoi nopeasti Ludvig XIII:n ja Ludvig XIV:n aikana, mikä johtui suurelta osin valtiovarainministeri Colbertin, väsymättömän kirjankeräilijän, kiinnostuksesta.
Rue de la Harpen tilat kävivät riittämättömiksi, ja kirjasto siirrettiin jälleen vuonna 1666 tilavampaan taloon Rue Vivienneen. Ministeri Louvois kiinnostui kirjastosta aivan yhtä paljon kuin Colbert, ja hänen hallintonsa aikana suunniteltiin Place Vendômelle rakennettavaa upeaa rakennusta. Louvois’n kuolema esti kuitenkin tämän suunnitelman toteuttamisen. Louvois palkkasi Mabillonin, Thévenot’n ja muut hankkimaan kirjoja kaikista lähteistä. Vuonna 1688 laadittiin kahdeksanniminen luettelo.
Kirjasto avattiin yleisölle vuonna 1692 ministeri Louvois’n pojan Abbé Louvois’n hallinnoimana. Abbé Louvois’ta seurasi Jean-Paul Bignon, joka aloitti kirjaston järjestelmän täydellisen uudistamisen. Kirjastosta laadittiin luettelot, jotka ilmestyivät vuosina 1739-1753 11 niteenä. Kokoelmat kasvoivat tasaisesti ostamalla ja lahjoittamalla aina Ranskan vallankumouksen puhkeamiseen asti, jolloin se oli suuressa vaarassa tuhoutua osittain tai kokonaan, mutta Antoine-Augustin Renouardin ja Joseph Van Praet’n toiminnan ansiosta se ei kärsinyt vahinkoa.
Kirjaston kokoelmat paisuivat yli 300 000 niteen suuruisiksi Ranskan vallankumouksen radikaalivaiheen aikana, jolloin aristokraattien ja papiston yksityiskirjastot takavarikoitiin. Ranskan ensimmäisen tasavallan perustamisen jälkeen syyskuussa 1792 ”yleiskokous julisti Bibliotheque du Roi:n kansallisomaisuudeksi ja laitos nimettiin uudelleen Bibliothèque Nationale:ksi. Neljä vuosisataa kestäneen kruunun hallinnan jälkeen tästä suuresta kirjastosta tuli nyt Ranskan kansan omaisuutta.”
Luotiin uusi hallinnollinen organisaatio. Napoleon osoitti suurta kiinnostusta kirjastoa kohtaan ja antoi muun muassa määräyksen, jonka mukaan kaikki maakuntakirjastoissa olevat kirjat, jotka eivät olleet Bibliothèque Nationale:n hallussa, oli toimitettava kirjastolle edellyttäen, että ne korvattaisiin samanarvoisilla vaihtokappaleilla duplikaattikokoelmista, mikä teki Napoleonin mukaan mahdolliseksi sen, että mistä tahansa Ranskassa olevasta kirjasta löytyi kopio Kansalliskirjastosta. Napoleon lisäsi kokoelmia lisäksi valloituksistaan saadulla saaliilla. Huomattava osa näistä kirjoista palautettiin hänen kaatumisensa jälkeen. Vuosina 1800-1836 kirjasto oli käytännössä Joseph Van Praetin hallinnassa. Hänen kuollessaan siinä oli yli 650 000 painettua kirjaa ja noin 80 000 käsikirjoitusta.
Ranskan useiden vallanvaihdosten jälkeen kirjastosta tuli keisarillinen kansalliskirjasto, ja vuonna 1868 se siirrettiin Henri Labrousteen suunnittelemiin uusiin rakennuksiin Rue de Richelieun varrella. Labrousteen kuoltua vuonna 1875 akateeminen arkkitehti Jean-Louis Pascal laajensi kirjastoa entisestään, mukaan lukien suuri portaikko ja soikea sali. Vielä vuonna 1896 kirjasto oli maailman suurin kirjavarasto, vaikka muut kirjastot ovat sittemmin ohittaneet sen tittelissä. 1920 kirjaston kokoelma oli kasvanut 4 050 000 niteeseen ja 11 000 käsikirjoitukseen.
M. Henri Lemaître, Ranskan kirjastoyhdistyksen varapuheenjohtaja ja entinen Bibliothèque Nationale -kirjaston kirjastonhoitaja … hahmotteli ranskalaisten kirjastojen ja kirjastonhoitajien tarinaa saksalaismiehityksen aikana, tuhojen ja rotusyrjinnän historiaa. Vuosina 1940-1945 yli kaksi miljoonaa kirjaa menetettiin sodan tuhojen vuoksi, ja monet niistä muodostivat korvaamattomia paikalliskokoelmia, joita Ranskassa oli runsaasti. Saksalaiset takavarikoivat useita tuhansia kirjoja, myös kokonaisia kirjastoja. Ranskalaiset kirjastonhoitajat pysyivät kuitenkin lujana kaikkia uhkia vastaan ja jatkoivat lukijoidensa palvelemista parhaan kykynsä mukaan. Yksityiselämässään ja ammatissaan he olivat natsien vastaisessa taistelussa mukana, ja monet joutuivat vankilaan ja kuolemaan omistautumisensa vuoksi. Natsien vastustuksesta huolimatta he jatkoivat kirjojen toimittamista ranskalaisille sotavangeille. He jatkoivat erilaisten kiellettyjen kirjojen listoilla olevien kirjojen toimittamista luotettaville lukijoille, ja kun vapautuminen koitti, he olivat valmiina kuntoutussuunnitelmissaan perustamalla ranskalaisille uusia kirjakeskuksia englantilaisen kreivikuntien kirjastojärjestelmän mallin mukaisesti.
Kirjastot ja kirjastot.