Parantumattomaksi vainoharhaiseksi, jolla oli enää hetki elinaikaa jäljellä, Benjamin ”Bugsy” Siegel tunsi olonsa luultavasti melko tyytyväiseksi.
Oli kesäkuun 20. päivä vuonna 1947. Siegel oli paennut Las Vegasin tukahduttavaa kuumuutta maurilaistyylisen talon viileisiin varjoihin osoitteessa 810 Linden Drive Beverly Hillsissä. Hän oli juuri palannut sinne Ocean Parkista myöhäisen illallisen jälkeen Jack’s at the Beachissä. Olohuoneen sintz-sohvalle asettuneena, Los Angeles Times -lehti edessään ja hänen luotettu ystävänsä Al Smiley muutaman metrin päässä, tyylikäs Siegel oli itsevarmuuden perikuva.
Hän oli luultavasti niin itsetyytyväinen kuin sosiopaatti, jolla oli verinen salkku, vain voi olla. Hänen Flamingonsa katastrofaalisten avajaisten jälkeen 26. joulukuuta 1946 – Jimmy Duranten yksioikoisten vuorosanojen ja Xavier Cugat -yhtyeen sävelet hiipuivat sanojen keskellä, että kasino oli menettänyt omaisuuden – kiiltävä uusi Las Vegasin lomakeskus avattiin uudelleen 27. maaliskuuta ja oli vihdoin kääntymässä voitolliseksi. Tämä tosiasia oli lähes varma, että se hiljensi New Yorkista ja Miami Beachista kuiskatut huhut, joiden mukaan hänen päivänsä Las Vegasin kasinomogulina olivat luetut. Jopa hänen helvetinmoinen tyttöystävänsä, tulinen Virginia Hill, oli Euroopassa ja huutomatkan päässä.
Ben Siegel oli 41-vuotiaana luonut itselleen pahamaineisen nimen järjestäytyneen rikollisuuden aikakirjoihin ja myös Las Vegasin historiaan. Jotenkin hän oli onnistunut kulkemaan sadepisaroiden välissä ja välttämään tuomion lukuisista rikoksista salakuljetuksesta murhaan. Jos hänestä ei ollut tullut valkokangasgangsteria, jollainen hänen lähimmät ystävänsä uskoivat hänen salaa haluavan olla, hän oli saavuttanut seuraavaksi parhaan: hänestä oli tullut aito gangsteri, jolla oli elokuvatähden ulkonäkö, ja hän oli ympäröinyt itsensä Hollywoodin glitteraatilla.
Muutamassa sekunnissa hänen nimensä kaiverrettaisiin pysyvästi amerikkalaiseen psyykeen. Kun ihmiset ajattelivat Las Vegasia, he ajattelivat aina Benny Siegeliä. Ei siksi, että hän oli tehnyt Fabulous Flamingosta Sin Cityn tyylikkäimmän matonpesupaikan, vaan siksi, että juuri sillä hetkellä armeijan karbiinilla aseistautunut salamurhaaja tähtäsi Siegelin huolella siistittyä takaraivoa ja räjäytti Siegelin aivot ja yhden hänen kauniista sinisistä silmistään ympäri olohuonetta. Smiley jäi koskemattomaksi. Ampujaa ei koskaan tunnistettu.
Siegelin .30-kaliiperinen poismeno ei ainoastaan nostanut otsikoihin L.A:sta Lontooseen, vaan se yhdisti komean psykopaatin ikuisesti Las Vegasin kohtaloon.
Kaupungissa, jossa on enemmän kuin tarpeeksi viisastelijoiden epäonnea, mikä tekee Siegelin kuolemasta niin erityisen? Mikä tekee surullisenkuuluisasta Bugsysta sen arvoisen, että hän ansaitsee paikkansa paikallisten historiallisten hahmojen panteonissa?
Muutama asia oikeastaan.
Kummallisella tavalla Siegel oli parempi bisneksen kannalta kuollessaan kuin eläessään. Jos Siegel olisi elänyt pitkään, hän olisi saattanut päätyä kunnioitettavaksi tai vankilaan. Jos hän olisi kuollut sydänkohtaukseen tai kihtiin, hänestä olisi saattanut tulla alaviite ajassa.
Sen sijaan hän kuoli väkivaltaisesti ja sai tavallaan elää ikuisesti.
Vuosien varrella Siegelin ansioksi on luettu kaikenlaista aina neonvalojen hehkuttamisesta Las Vegasin keksimiseen. Se, että Flamingo ei ollut edes hänen ideansa, kertoo jotain siitä, miten myyttejä luodaan.
Flamingo oli Billy Wilkersonin, Hollywoodin yökerhon omistajan ja yhden ”The Hollywood Reporterin” perustajista, luomus. Wilkersonilla oli paljon suuria ideoita eikä puutetta alamaailman ystävistä. Flamingosta tuli hänen kruununsa. 1940-luvun puoliväliin mennessä se oli keskeneräinen unelma, joka oli jäänyt toteutumatta.
Tulee Siegel.
Bugsy ei ollut vain rikas mies omasta takaa ja suurituloinen mafiaystävilleen, vaan hänellä oli pääsy kaikkeen New Yorkin, Chicagon ja Miami Beachin alamaailman tuottamaan rahaan. Lukuisat julkaistut kertomukset Siegelin asemasta nostavat hänet yhdeksi syndikaatin arvostetuimmista ja pelätyimmistä nimistä. Hänellä oli sellaista vaikutusvaltaa, että hän pystyi taivuttelemaan Charlie ”Lucky” Lucianon ja Meyer Lanskyn kaltaisia tiukkapipoja investoimaan hänen aavikkohaaveeseensa. Ja niin he tekivätkin.
Siegel ja pojat rahoittivat Flamingon rakentamisen 1,5 miljoonalla dollarilla, mutta toisen maailmansodan päättymistä seuranneina kuukausina materiaaleista oli pulaa. Urakka ylitti heti budjetin.
Sitä ei auttanut, että nelikerroksinen Flamingo oli rakennettu kuin linnoitus, mikä oli osoitus Siegelin vainoharhaisuudesta. Paksut betoniseinät oli vahvistettu merivoimien telakoilta hankitulla teräksellä. Siegelin ylimmän kerroksen sviitti oli täynnä luukkuja ja pakoluukkuja, joista yksi johti hänen yksityisessä autotallissaan olevaan pakoautoon. Siellä oli aseportteja ja käytäviä, jotka eivät johtaneet mihinkään. Flamingo oli Bugsy Siegelin levottomien aivojen fyysinen ilmentymä.
Mutta se oli myös täynnä hienoja mukavuuksia, joita Las Vegasissa ei ollut ennen nähty. Siegel ei vain tuhlannut paljon rahaa mattoihin ja kalusteisiin, vaan hän ei säästänyt rahaa uima-altaaseen, tenniskenttiin ja ratsastustalleihin. Siegelin ensimmäisen Las Vegasin asianajajan, edesmenneen Lou Wiener Jr:n mukaan Siegelin ajatuksena oli luoda todellinen lomakeskus, joka houkuttelisi Hollywoodin seurapiiriä mutta myös tarjoaisi uhkapelaajille monenlaista ajanvietettä väistämättömiltä tappioilta pelipöydissä. Siegel kaavaili, että Flamingoon lisättäisiin mestaruusgolfkenttä, mutta hänen suunnitelmansa keskeytettiin.
Varkaudet Flamingon rakennustyömaalla olivat legendaarisia, ja ne olivat suuri syy siihen, että hotelli maksoi lopulta kuusi miljoonaa dollaria, mikä oli uskomaton luku siihen aikaan. ”Luulen, että monet tyypit huijasivat häntä”, Wiener sanoi. ”He menivät etuporteista materiaalien kanssa ja ajoivat ulos takaportista.” Ainakin yksi kirjoittaja arvelee, että Siegelin omat tahmeat sormet olivat syyllisiä. Richard Hammer sanoo hyvin tutkitussa ”Playboy’s Illustrated History of Organized Crime” -teoksessaan:
”Siegel ei ollut floppi ainoastaan impresario, vaan Lansky sanoi, että hän oli myös varas.” Lansky sanoi, että hän oli myös varas. Lansky oli saanut tietää, että neiti Hill teki usein matkoja Eurooppaan ja talletti useita satoja tuhansia dollareita käteisenä Sveitsissä olevalle numerotilille; käteinen oli peräisin Flamingon rakennusrahastosta.”
”Kukaan, ei edes Siegelin kaltainen vanha luotettu toveri, varasta alamaailman ystäviltään ja selviä siitä. Siegelin teloitus oli määrätty, mutta ensin hänelle annettaisiin aikaa todistaa, että hänen Nevadan unelmansa saattaisi todella toteutua.”
On myös mahdollista, että Siegelin Hollywood-profiili nousi niin korkealle, että hänestä tuli kiusallinen kumppaneilleen. Hän oli valkokankaan mielistelijä ja hoiti tuttavuutta sellaisten suurmiesten kanssa kuin Jack Warner, Cary Grant, Barbara Hutton, Jean Harlow ja jokaisen huligaanin suosikkinäyttelijä George Raft. Amerikkalaiset gangsterit oppivat kävelemään katsomalla George Raftia valkokankaalta. He oppivat puhumaan kuuntelemalla hänen napakkaa, viisastelevaa puhettaan.
”Hän oli turhautunut näyttelijä ja halusi salaa elokuvauraa, mutta hänellä ei koskaan ollut tarpeeksi rohkeutta pyytää roolia jossakin elokuvassani”, Raft sanoi kerran kaveristaan.
Las Vegasin historian harrastajat tuntevat Siegelin miehenä, joka kehitti Flamingon, mutta vain harvat arvostavat sitä, kuinka suuri huligaani hän todella oli. Siegel syntyi Brooklynin Williamsburgin kaupunginosassa vuonna 1905 ja ystävystyi poikana Meyer Lanskyn kanssa. Yhdessä Bug and Meyer Mob -nimellä tunnetun teini-ikäisten kovanaamojen jengin kanssa he tarjosivat suojelua ja toteuttivat tehokkaasti useita palkkamurhia kaupungin salakuljettajien puolesta. Toisen maailmansodan syttyessä Siegel ja Lansky olivat siirtyneet kieltolain jälkeen laittomasta viskinmyynnistä laittomaan vedonlyöntiin, numeroiden myyntiin ja uhkapeleihin. Siegel asui Waldorf Astoriassa ja matkusti luodinkestävässä limusiinissa, jossa oli tarvittava torpedopari henkivartijoina.
Tultuaan länteen valvomaan Caponen mafian menestyksekästä haltuunottoa kilpa-ajojohtobisneksessä Siegelin ihastuminen Hollywoodiin alkoi näkyä – ja hänen profiilinsa alkoi nousta vaarallisen korkealle. Samaan aikaan, kun hän musketoi laittomia uhkapelejä kaikkialla Etelä-Kaliforniassa, osti osuuksia pienistä Las Vegasin kasinoista, leikkasi Tony Corneron pelilaiva S.S. Rexin ja raivasi tiensä Agua Calienten raviradalle Tijuanassa sekä kalifornialaiselle koiraradalle, Siegelillä oli kiire näyttäytyä Harlow’n ja Raftin sekä monien muiden tähtien seurassa. Pelkästään Mannerheimin raviradan myynti Las Vegasin urheiluvedonlyöntitoimistoille tuotti ”Vihreän huopaviidakon” mukaan 25 000 dollaria kuukaudessa, ja Siegel osti Golden Nuggetin ja Frontierin samaan aikaan, kun hänen kaverinsa Lansky oli hankkimassa osuutta El Cortezista.
Siegel oli yksi juonittelijoista, jotka olivat mukana avaamassa Meksikosta Yhdysvaltoihin suuntautuvan huumekaupan putkistoa, ja hän keräsi prosentuaalisen osuuden länsimaiden suurimmasta prostituutioringistä saaduista voitoista. Jos se liikkui laittomuuden alamaailmassa, Benny Siegel sai nipistyksensä.
Siegelin temperamentti oli legendaarinen. Kukaan ei uskaltanut kutsua häntä ”Bugsyksi” päin naamaa, ja kuka tahansa, joka esitti viisastelevan kommentin hänen pituudestaan tai harvennetuista hiuksistaan, sai todennäköisesti hampaat kurkkuunsa. Joidenkin paikallisten tarkkailijoiden mielestä Siegelin maaninen rintakehän paisuttelu näytti mallia useiden sukupolvien suurisuuntaisille kasinomoguleille.
Las Vegan Herb McDonald, joka oli tuolloin nuori apulaispääjohtaja El Rancho Vegasissa, tapasi Siegelin Billy Wilkersonin kautta. Lyhyen aikaa McDonald tunsi Siegelin vain kasinomiehenä.
”Pelasimme gin rommia, ja minä voitin 28 taalaa”, McDonald kertoi Nevada-lehden artikkelissa. ”Kun näin Ben Siegelin uudelleen, hän kysyi minulta, milloin aion antaa hänelle mahdollisuuden voittaa osan rahoistaan takaisin. Sanoin: ’Milloin tahansa, kun uskot olevasi tarpeeksi hyvä.’ ”
Hieman myöhemmin McDonald sai tietää Siegelin todellisen taustan Murder Inc:n hallituksen jäsenenä.
”Polveni taipuivat”, McDonald sanoi. ”Jos olisin tiennyt sen, olisin menettänyt hermoni.”
Mutta Wiener tunsi Bugsyn kiihkeänä hahmona, josta ei puuttunut hyväntahtoisuutta. Siegel oli lempeä Damon Runyonin syöpärahastolle.
”Kun hänet tapettiin, et uskoisi, kuinka moni työntekijä purskahti itkuun”, Wiener muisteli. ”Hän oli hyvin avokätinen avun suhteen ja hyvin pidetty. Hän oli hyvä ihmisiä kohtaan. Hän oli hyvä minulle ja vaimolleni.”
Mutta muut tunsivat Siegelin oppikirjamaisena vainoharhaisena.
”Hänellä oli tapana mennä Los Angelesiin noin kahden viikon välein”, sanoi Flamingon ensimmäinen insinööri Don Garvin. ”Hän pyysi minua vaihtamaan huoneensa oven lukon lähes joka viikko. Hän ja Virginia istuivat käytävällä, kun minä tein töitä. Hän oli hieman epäluuloinen. Se johti siihen, että teeskentelin vaihtavani lukon ja annoin hänelle saman avaimen.”
Mutta vuonna 1947 mikään määrä varovaisuutta ei voinut estää poikia kurittamasta yhtä omistaan.
Wallace Turner ilmaisi asian suorasukaisesti läpimurtokirjassaan ”Gamblers’ Money” (Pelureiden rahat) vuodelta 1965: ”Siegel murhattiin tiettävästi johtoportaan vaihtamiseksi”. Jotkut uskovat vakaasti, että tämä huligaani Siegelin murha asetti peruuttamattomasti mallin Las Vegasin kehitykselle uhkapelikeskuksena. Mafia oli mukana, nämä tarkkailijat ovat sitä mieltä, ja mafia on pysynyt…
”Tavallaan hän oli mafian Kristoffer Kolumbus; hän lähti tutkimusmatkalle ja löysi uuden maailman aavikolta. Mutta Siegel ei onnistunut sopeutumaan. On mahdollista, että hän hämmentyi kahden liiketoimintatavan välillä ja luuli, että koska hänen nimensä oli niin monessa paperissa, hän todella omisti Flamingo-hotellin. Hän oli väärässä.”
Tänään Flamingo Hilton on yksi maailman suurimmista kasinokeskuksista. Se on jo kauan sitten luopunut yhteydestään Siegelin kaltaisiin ihmisiin, mutta johto näki aiheelliseksi kunnioittaa Flamingon perustajaa pronssilaatalla ja pienellä ruusutarhalla, joka ei ole kaukana Flamingon ensimmäisen uima-altaan alkuperäiseltä sijaintipaikalta.
Mikä on Siegelin perintö?
”Luulen, että se osoittaa ennen kaikkea yleisön innostusta gangsterityyppisiin hahmoihin”, Flamingon mainosjohtaja Terry Lindberg sanoi. ”(Hänen kuolemansa) muutti miehen, joka ei periaatteessa ollut historiallinen hahmo, joksikin, joka oli paljon elämää suurempi.”
Muut antavat Siegelille enemmän tunnustusta.
UNLV:n julkishallinnon osaston puheenjohtaja William Thompson: ”Se on kansanperinnettä, se on mytologiaa… Hänen kuolemansa antoi maailman tietää, että meillä oli kasinoita…
”Oli tärkeää, että käänsimme kulman ja lakkasimme olemasta pelkkä lehmipoikakaupunki ja meistä tuli lomakeskuskaupunki”. Hän oli vastuussa siitä.”
Se on tunne, jonka UNLV:n historian professori Hal Rothman, teoksen Devil’s Bargain (Paholaisen kauppa) kirjoittaja, toistaa: Tourism in the Twentieth-Century American West.”
”Tärkeintä Siegelissä on se, että hän nosti panosta täällä”, Rothman sanoi. ”Hänellä oli, joskin outo, käsitys siitä, mitä luokka oli. Kun meistä on tullut lomakohde, olemme hänelle itse asiassa enemmän ja enemmän velkaa.”
Las Vegasin historioitsija Frank Wright: ”Hänen kuolemansa oli tavallaan suuri mainos Las Vegasin kaupungille. Se toi varmasti huomiota Las Vegasiin ja loi eräänlaisen laittoman jännityksen tunteen Las Vegasista.”
Vanhan ystävänsä imagon puolustajana Wiener kehui Siegelin asettaneen standardin, jota muut yrittävät yhä saavuttaa.
”Hän oli yksi edistyksellisimmistä tapaamistani liikemiehistä”, Wiener sanoi kerran. ”Jos hän olisi elossa tänään, hänellä olisi luultavasti ollut Las Vegasin ensimmäinen 3 000 huoneen hotelli.”
Mutta Ben Siegeliä ei ollut tarkoitettu näin kesyyn kohtaloon. Verensä vuodattamalla hän elää ikuisesti Las Vegasin historiassa.
……Toivomme, että arvostat sisältöämme. Tilaa tänään jatkaaksesi tämän tarinan ja kaikkien tarinoidemme lukemista.