Popbiisien sanoitukset käsittelevät usein triviaaleja asioita. Mutta aina silloin tällöin suuri hitti onnistuu valaisemaan jotain tärkeää ihmisen olotilasta. Mike + The Mechanicsin ”The Living Years” on yksi näistä kappaleista, sillä se puhuu kaunopuheisesti sukupolvien välisestä kuilusta ja siitä, miten molemmin puolin olevat usein kompastuvat yrittäessään täyttää sitä.
Mike + The Mechanics aloitti Mike Rutherfordin sivuprojektina, joka piti hänet kiireisenä Genesis-albumien välillä. Yhtyeen samannimisellä debyytillä Rutherford värväsi biisinkirjoittajaksi BA Robertsonin, joka oli ollut Britanniassa esiintyjänä hittitekijä, mutta kaipasi matalampaa profiilia. ”Joku Genesiksen toimistosta soitti minulle ja kysyi, haluaisinko tavata Miken ja tehdä hänen kanssaan yhteistyötä”, Robertson kertoi American Songwriterille. ”Suunnitelmani ei ollut koskaan olla poptähti/televisiopersoona, jollainen olin siihen mennessä. Tiesin, että kyse oli vain kirjoittamisesta. Joten työskentelemään Miken kanssa kannatti ajaaGuildfordiin.”
Yhteistyö osoittautui heti hedelmälliseksi, sillä Robertson auttoi Rutherfordia kirjoittamaan suuren osan Mike + The Mechanicsin vuonna 1985 ilmestyneestä samannimisestä debyytistä, mukaan lukien menestyssingle ”Silent Running”. Yhtyeen toista albumia varten vuonna1988 Robertson toi mukaan musiikin ja sanoitukset, jotka koskettivat hänen isänsä kuolemaa, kokemusta, jonka myös hänen kirjoittajakollegansa Rutherford oli hiljattain kokenut.
”Sanoitukset olivat kokoonpano”, Robertson kertoo. ”Minulla oli kaksi ensimmäistä säkeistöä ennen kuin vein ne Mikelle. Kolmannen säkeistön kirjoitin pysähtyneenä A3:lla, tiellä Guildfordista Lontooseen. Viimeisen säkeistön kirjoitin Los Angelesissa talossa, jonka olin juuri ostanut. Kirjoitin sen keittiön ikkunan ulkopuolella, eräänä iltapäivänä ikkunalaudalle nojaten. Sitten en voinut soittaa sitä kenellekään, koska murtuisin, kun laulaisin sitä. Tiesin, että jos tekisin tämän Miken kanssa, se olisi loppu. Onnistuin lopulta laulamaan sen, mutta hän ei ollut vieläkään vakuuttunut.”
”The Living Years” alkaa yksinkertaisella mutta tarkalla lauseella: ”Jokainen sukupolvi syyttää edellistä.” Siitä eteenpäin Robertsonin lyriikat esittävät monimutkaisten tunteiden välittämisen vaikeuden: ”Crumpledbits of paper/Filled with imperfect thought/Stilted conversations/I’m afraidthat’s all we’ve got.”
Sielukkaan balladin edetessä kertoja käyttää omaa esimerkkiä neuvoakseen kuulijaa. ”Se on katkeruus, joka kestää”, hän varoittaa.Huolestuneena niistä, jotka ottaisivat helpon tien selvitä tästä sukupolvien välisestä erosta, hän vetoaa: ”Joten älkää antautuko onneille, joita joskus pidätte kohtalona.” Joka kerta, kun kertosäe soi, meitä muistutetaan siitä, kuinka yhtäkkiä ikkuna sovinnolle voi sulkeutua: ”On liian myöhäistä / kun kuolemme / myöntää, ettemme ole samaa mieltä.”
Viimeisessä säkeistössä isä kuolee ja pojasta tulee isä. Vaikka se on eräässä mielessä liian myöhäistä, uusi elämä tarjoaa kertojalle mahdollisuuden soveltaa oppimiaan asioita, tällä kertaa eri näkökulmasta. Mutta silti katumus viipyy väistämättä: ”Olisinpa vain toivonut, että olisin voinut kertoa hänelle elinvuosina.”
Vaikka Robertson itse kamppaili laulun läpiviemisestä, hänellä ja Rutherfordilla oli PaulCarrackissa täydellinen mies viestin välittämiseen. Hänen huikean laulusuorituksensa taustalla oli hänen oman isänsä kuolema hänen ollessaan pikkupoika, mitä Robertson ei edes tajunnut, kun hän luovutti laulun.
”Olin häkeltynyt”, Robertson sanoo kuultuaan valmiin laulun. ”Soitin kappaleen, myös nuo alkumuutokset. Mutta olin taround, kun se kehittyi. He tekivät hienoa työtä, erityisesti Paul. Se oli kirjoitettu hänelle, enkä edes tiennyt siitä. Vasta kun soitin hänelle eräänä päivänä Disneystä kiittääkseni häntä, hän kertoi minulle, mitä hänen isälleen tapahtui. Tunsin itseni hieman ääliöksi, etten koskaan kysynyt häneltä, mitä hän tunsi kappaleesta.”
”The Living Years” siirtyi sujuvasti intensiivisen henkilökohtaisesta kappaleesta palkintohitiksi, osittain upean äänityksen ansiosta, osittain siksi, että sen teemat resonoivat niin syvällä. Silti tapa, jolla se on kestänyt, hieman hämmästyttää BA Robertsonia, joka julkaisi hiljattain oman versionsa kappaleesta. ”Kuka olisi uskonut, että 30 vuotta myöhemmin Paul Carrack, ikuisesti kaiken saavuttamansa jälkeen, olisi yhä mies, joka lauloi ’The LivingYears’?” hän kysyy. ”Ja Mike, joka on yhdessä maailman suurimmista bändeistä, ennen kuin hän pääsee ’Supper’s Ready’iin’, ’Invisible Touch’iin’ tai ’Turn It On Again’iin’, kaikki haluavat tietää ’The Living Years’-biisistä.”
”Ongelma on se, että jos todella haluat tietää”, Robertson naurahtaa, ”sinun on kysyttävä isonenäiseltä, pitkäkasvoiselta, suurisuiselta skotlantilaiselta.”