Autolahjoitukset hyväntekeväisyysjärjestöille tuntuvat kaikkia hyödyttäviltä ehdotuksilta. Lahjoittaja saa vaivattoman tavan luopua vanhasta autostaan ja lihavan verovähennyksen, hyväntekeväisyysjärjestö saa rahaa, jota se ei muuten saisi käteislahjoituksina, ja välikäsi saa siistiä voittoa auton hankkimisesta, hinaamisesta ja myynnistä. Valitettavasti häviäjät ovat me muut. Veronmaksajina me tuemme autolahjoitusten verovähennyksiä, jotka eivät ole läheskään oikeassa suhteessa hyväntekeväisyyden saamaan hyötyyn.
Marraskuussa 2003 tehdyssä Yhdysvaltojen yleisen tilintarkastusviraston (GAO) tutkimuksessa, jota varten AIP:tä haastateltiin ja jossa se lueteltiin tietolähteenä, todettiin, että kahdessa kolmasosassa 54:stä tutkituista tapauksista hyväntekeväisyysjärjestö sai korkeintaan 5 prosenttia tai vähemmän yksityishenkilön veroilmoituksessa ilmoitetusta lahjoitetun auton arvosta. Miksi niin vähän? Auto myydään usein huutokaupassa tukkuhintaan, minkä jälkeen siitä vähennetään sanomalehti-, radio- ja Internet-mainonnan kustannukset. Kun auton hinaus- ja kunnostuskustannukset sekä paperityön käsittelykulut on vähennetty, hyväntekeväisyyteen saattaa jäädä vain vähän. Lisäksi jotkin hyväntekeväisyysjärjestöt voivat saada kiinteän korvauksen jokaisesta lahjoitetusta autosta sen arvosta riippumatta, joskus jopa vain 25 dollaria ajoneuvoa kohti. GAO ei pystynyt määrittämään, paisuttivatko lahjoittajat käytettyjen autojen arvoa. Lahjoittajien olisi kuitenkin helppo tehdä niin, koska auton kunnosta ei ole saatavilla tietoja.
Autolahjoitukset ovat suosittu verovähennyskohde. Tutkittuna verovuonna (2000) jätetyistä 129 miljoonasta lomakkeesta 733 000 haki 654 miljoonan dollarin vähennyksiä yli 500 dollarin arvoisista käytetyistä autoista. Noin 4 300 hyväntekeväisyysjärjestöä, joiden tulot ovat yli 100 000 dollaria, käyttää autolahjoituksia. GAO:n tutkimuksen mukaan hyväntekeväisyyteen menevien autojen arvot ja prosenttiosuudet vaihtelevat suuresti: Vuoden 1991 Ford Crown Victoria arvioitiin yksityishenkilön veroilmoituksessa 3 100 dollariksi, se myytiin 300 dollarilla brutto, ja kulujen jälkeen hyväntekeväisyysjärjestö sai 165 dollaria; ja vuoden 1995 Toyota ½ tonnin pickup arvioitiin yksityishenkilön veroilmoituksessa 4 999 dollariksi, se myytiin 1 800 dollarilla brutto, ja kulujen jälkeen hyväntekeväisyysjärjestö sai 1 290 dollaria.
Kesäkuussa 2004 senaatin valtiovarainvaliokunnan kuulemistilaisuudessa autokaupan alalla työskentelevä luottamuksellinen todistaja kuvaili tapoja, joilla välittäjät voivat tehdä voittoa lahjoitetuista autoista hyväntekeväisyysjärjestöjen kustannuksella. Todistaja kuvaili käytäntöä ”autojen korjaamiseksi” siten, että jotkut välittäjät tarkoituksellisesti lamauttavat autoja yksinkertaisilla tekniikoilla, kuten sulakkeen irrottamisella tai jakotukin korkin kääntämisellä, jotta ne voidaan ostaa hyvin halvalla huutokaupoista tai käytettyjen autojen kauppapaikoilta ja myydä ne sitten uudelleen alkuperäistä arvoa vastaavalla hinnalla. Todistajan mukaan luovuttajaan otetaan harvoin yhteyttä auton kunnosta. Todistaja antoi kaksi esimerkkiä, joissa hyväntekeväisyysjärjestö sai alle 300 dollaria autosta, jonka arvo oli noin 4 000 dollaria.
Joidenkin osavaltioiden syyttäjänvirastot ovat GAO:n raportin mukaan nostaneet kanteita autojen lahjoitusohjelmien ylläpitäjiä vastaan. Eräs voittoa tavoitteleva yritys esiintyi hyväntekeväisyysjärjestönä, joka keräsi autoja, ennen kuin Massachusettsin osavaltion viranomaiset lopettivat sen toiminnan. Vuonna 2003 Connecticutin yleinen syyttäjä nosti kanteen Animal Health Care Fund -nimistä eläinsuojelujärjestöä vastaan, jonka oli perustanut käytettyjen autojen jälleenmyyjän omistaja, joka piti itsellään lähes kaikki autolahjoituksista saadut tulot ja ylläpiti yhtä sekkitiliä molemmille yhteisöille. Kalifornian yleinen syyttäjänvirasto nosti kanteen yksityishenkilöä vastaan, jolla oli käytettyjen autojen kauppa, joka perusti hyväntekeväisyysjärjestön ilman mitään hyväntekeväisyysohjelmia, ja arvioi, että se keräsi yli miljoona dollaria.
Vastatakseen hallitsemattomiin lahjoitettujen autojen lahjoitusohjelmiin kongressi hyväksyi vuonna 2004 lainsäädännön, jonka mukaan veronmaksajien vähennykset henkilöautojen, kuorma-autojen, veneiden tai lentokoneiden lahjoituksista rajoitetaan hyväntekeväisyysjärjestön saamiin bruttotuloihin. Henkilöiden, jotka lahjoittavat vähintään 500 dollarin arvoisia ajoneuvoja hyväntekeväisyysjärjestöille, jotka myyvät tai huutokauppaavat ajoneuvoja, on saatava hyväntekeväisyysjärjestöltä kirjallinen ilmoitus, jossa ilmoitetaan myynnistä saadut bruttotulot ja todetaan, että ajoneuvo ”myytiin markkinaehtoisessa kaupassa toisistaan riippumattomien osapuolten välillä”. Jos hyväntekeväisyysjärjestö käyttää lahjoitettua autoa ohjelmissaan, lahjoittajan on saatava hyväntekeväisyysjärjestöltä kirjallinen todistus ajoneuvon aiotusta käytöstä tai sen käyttöön liittyvistä parannuksista ja aiotun käytön suunnitellusta kestosta. Hyväntekeväisyysjärjestön on myös todistettava, että se ei myy tai vaihda ajoneuvoa ennen suunniteltua käyttö- tai parannusajankohtaa. Katso ”Vinkkejä auton lahjoittamiseen hyväntekeväisyyteen”.
AIP kannustaa säännöllisesti lahjoittajia lahjoittamaan autoja hyväntekeväisyysjärjestöille, jotka voivat hyödyntää autoa ohjelmissaan, esim. aterioiden toimittamisessa kotona asuville, vanhusten tai sokeiden kuljettamisessa lääkäriin tai asioille, tulevien automekaanikkojen kouluttamisessa jne. Näin autojen lahjoittajat voivat olla varmoja siitä, että heidän lahjoituksensa koko arvo menee hyväntekeväisyyteen. Suosittelemme, että ihmiset ottavat yhteyttä paikalliseen United Wayyn, Goodwilliin, Pelastusarmeijaan, kansalaisopistoon tai ammattikouluun löytääkseen ohjelmia, jotka tarvitsevat lahjoitettuja ajoneuvoja.